街一番の勇者 ～憎み憎まれ、それでも命は輝いている～

第6話 ベル＝アイランド

　日が西に傾きかけてきたとき、レミ村に衛兵たちがやってきた。

　俺はしょっ引かれるのを覚悟して、衛兵を迎え入れた。

　人を殺した。

　罪人である俺はしょっ引かれて当然である。

「ライス街よりきた騎士団『ギアス』の団長ニックである」

　敬礼をしてくるニック。

　確か王様の側仕えの一人だったなと、認識する。

　俺もつられて敬礼をする。

「こちらです」

　手でしめ縄でとらえた盗賊のもとに誘う。

　そこには暴れて傷を負った盗賊を治療しているエアハートがいた。

　自分が傷つけた相手だ。殺し合った敵だ。それを治療するなど、冗談だとしてもたちが悪い。胸中に渦巻いた悪感情を押し殺し、エアハートに声をかける。

「もう治療する必要はない」

「そうですか」

　素直に応じるエアハートは立ち上がり、楚々とした立ち振る舞いで離れていく。

　ニックの連中は盗賊を抱えると、外にある幌馬車に乗せていく。

　死体も回収し、村から死の匂いは消えていく。

「俺は裁かれないのですか？」

　俺は休憩中のニックに尋ねる。

「ん。ああ、あんたが殺した奴か」

　腹はくくっている。

　重い空気が漂い、たっぷりと時間をかけてニックがため息を吐く。

「あんたは分かっていない。殺すか、殺されるかだったんだ。気にするな」

　ニックは俺の肩を軽く叩き、笑みを浮かべる。

　歯の隙間から漏れる吐息。

　俺はどうやら許されたらしいと認識したが、一度犯した罪は償えない事実を知る。

　胸中に渦巻く気持ち悪さが拭えない。

「アーサーさん！」

　慌てて駆け寄ってくるエアハート。

　肩を貸して近くのベンチに座らせてくれる。

「大丈夫ですか？」

「ああ……」

「とてもそうは見えませんが」

　気遣うように眉根をハの字に寄せるエアハート。

「何があったのですか？　話してみてください」

　ささくれだった気持ちが波のように押し寄せてくる。

　泣きたくなるような思いを感じ、思わず声が漏れる。

「違うんだ。殺したかったわけじゃない。死ぬところだったんだ！」

　俺は必死で言い訳を探していた。

　浅ましい。

　人として恥ずべき行為なのかもしれない。

　でもすがりたかった。

　助けてくれって思ってしまった。

　俺はエアハートの顔を見られない。

「それはダメです。あなたは人を殺しました」

　冷たく言い放たれた言葉にぞっと背筋を氷が滑る感覚を味わう。

　否定された。

　それだけで俺はビクッと身体を震わせる。

　求めた答えじゃない。

　期待していた。

　自分を救ってくれると。

「あなたに起きたことはあなたにしか分かりません。覆すことも変わっていけるのも知っているあなただけです」

　エアハートの言葉に俺は心臓をえぐられたような気持ちになる。

「な、なんだよ、それ。俺だって必死に考えたんだぞ！」

「ですから、あなたのことはあなたで決めてください」

　芯の通ったどこまでも真っ直ぐな意見に苛立ちすら覚える。

　勝手だ。

　勝手すぎる。

　話してほしいといいながら、なんの応えもくれない。

　自分勝手で、独善的な言葉だ。

「この！　偽善者！」

　ずっと思っていた。

　エアハートは自分で傷つけておきながら治療をする。

　まるで命をもてあそぶような行為じゃないか。

　それを神がお許しになるとでも思っているのか。

「そうですね。わたしは自分の意思で正しいと思う行いをしているだけです。そして、わたしとあなたの状況は関係ない。論点をずらす意図はなんですか？」

　ぐっと言葉に詰まる俺。

「あなたは間違ったことはしていない。これから何人も人が死んでいく。そんな中であなたは耐えられるのですか？」

　言葉を失う俺。

　そこまで考えてなお、敵を助けるエアハートはどんな気持ちでいるのか。

　腹の底からふつふつと湧いてくる疑問を口にする勇気はなかった。

「自分で自分を許しなさい」

　そう言って立ち去るエアハート。

　煮え切らない気持ちで俺はベンチから立ち上がる。

　少し気分が楽になった気がした。

　一生背負う罪を抱えて、歩き始める。

　宿に着く頃には日もだいぶ傾いていた。

　ドアを開けると、そこには村人が集まっていた。その数おおよそ三十。

「おお。あんたたちか、盗賊から守ってくれた人は」

　小柄な男が駆け寄ってくる。

「アーサー様ですね。このたびは村をお救いくださり、感謝しています」

　ペコペコと頭を下げる。

　ボロい衣と、まん丸のメガネが特徴的な。

「失礼、僕はベル＝アイランド。ベルとお呼びください」

「そんなことより、おれらに祝わせてください！」

　他の村人たちが俺の身体を持ち上げて、胴上げをしてくる。

「よくやった！」

　天井から吊してある蝋燭の火が滲んで見える。

「やめてください。俺は人を殺したんですよ！」

「だからなんだ。お前がやらなくちゃ、おれたちがやられていた。あんた立派な勇者だよ！」

「そんな……」

　否定したくなる一方、俺は確かにこの村人を救ったのだと実感した。

　だから彼らも諸手を振って喜んでいるのだ。

　救った。ある一面に置いては。

　それが正しいのかどうかは分からない。

　盗賊だって生きるために必死だった。

　それを否定することなんてできない。

　では、なぜ彼らの死を悼む。

　これも俺の甘さなのか？

　そっと胴上げから降ろされると、俺は机に案内される。

　そこには寂しい村には珍しく、肉料理が並んでいる。

「勇者様。僕たちの精一杯のおもてなし、受け取ってください」

　その席の向かいに通されるエアハート。

「さ。お召し上がりください」

　肉をミンチにして固めたものや、ステーキ。シチューまである。

　だが、腹に収めた罪悪感で気分はあまり良くない。

「いただきます」

　神への祈りを捧げたあと食するエアハートを見て、俺も食べる気が起きてきた。

　味付けは薄いが、肉の旨味が広がっていく。

「この村で家畜として飼っていたオオブタですぜ」

「こっちは煮込み、こっちは焼いたものだ」

「存分に味わってくだせぇ」

　申し訳ないと思った。

　だから俺はこう切り出した。

「ベルたちも食べたらどうだ？」

　俺はメガネを曇らせていた彼に投げかけてみる。

「そ、そんな。恐れ多いですよ」

「そうだな。おれたちは勇者を祝福したいんだ」

　リーダー格と思われる大男がコクコクと頷く。

「だが、量が多い。食べてくれ」

　リーダーとベルが見合わせて目配せをする。

「で、では、少し……」

　オドオドした様子でベルが応じる。

「まあ、ベルは孤児だしな。おれらの気持ちは分からないかー」

　リーダーがニタニタと下卑た笑いでベルの背中を押す。

　その力が強く、ベルは転んでしまう。

「何をしている！？」

　俺はリーダーに対して憤怒を覚える。

　仲間に対してこの仕打ちはないだろう。

　いくら孤児といえ。

「食うだけしか能力がないからな。ははは！」

　笑い転げる村人。

　情けなさそうに立ち上がるベル。

　へへへと笑っている。

　そんな、そんな顔で笑うなよ。

　お前はいじめられているんだぞ。

　ベルよ。

　隣の椅子に腰を落ち着かせるベル。

「ほら、食え」

　俺はステーキの切れ端と、シチューを小分けにしてすすめる。

「ありがとうございます。こんな機会もなければ雑草を食べていたところです」

「……っ！！」

　このような仕打ちをする連中を助けたのか？

　俺はそのために人を殺したのか？

　助ける価値が本当にあったのだろうか。

　腹の底から湧き上がる熱に戸惑いを覚える。

「アーサーさん。食事に集中しません？」

　向かいにいたエアハートがクスリと上品に笑う。

　ああ。純粋な笑顔っていいな。

　俺は堅くなっていた筋肉をほぐすように肩を回し、食事に集中する。

　隣で下手な食べ方をしていたベルも気になった。

　彼を助けることはできないだろうか？

　俺に何ができるのだろうか。

　罪を犯した自分に何ができるのだろうか。