街一番の勇者 ～憎み憎まれ、それでも命は輝いている～

第5話 死が分かつとき

　〝心のかけら〟とは心のうちにある声が聞こえるという不思議アイテム。その特性からそう呼ばれているが、実際のところ綺麗な宝石という認識で間違いない。

『お前は何かを成し遂げるような気がする。頑張れよ。アーサー』

　ギンガナムはそう言っていたが、

「見てください！　アーサーさん。こっちに見慣れない花が咲いています！」

　ワクワクした様子で花を見やるエアハート。

　黒バラに見える花。

「黒なんてちょっとおとな～」

　エアハートはふんふんと鼻を鳴らして街道を歩いていた。

　ギンガナムのことはなんとも思っていなかったらしく、傷ついた様子はない。

　それはホッとしたのだが……。

「あ。レミ村が見えてきましたよ！」

　弾んだ声で目を煌めかせるエアハート。

　その視線の先には柵で囲われた小さな村が見えてくる。

　火。

　集落を点々としている家屋の一部が燃えさかっている。

　その中に見える人々の影。

　何人かいる。

　目を細めて睨む。

「野盗だ」

「みたいですね。応戦します」

　燃える木材が崩れ落ちていく――。

「分かった。俺は左から、エアハートは右から攻めろ！」

「はいっ！」

　駆け出す俺は鞘から剣を引き抜き、構えながら走り続ける。

　俺の村を滅ぼしたあいつらと一緒か。

「一緒っかぁぁっぁぁぁ！」

　真剣を振りかざし、野盗の背中を切りつける。

　二人目を見つけると、その背中に剣を投げつける。

　走り出す。

　突き刺さった剣を上向きにして崩れ落ちる野盗。

　その剣の柄を握り、両脇からやってくる野盗を蹴り飛ばすと、回転運動で剣を引き抜く。

　右にいた野盗に剣を突き刺し、倒れた衝撃と、勢いに身を任せて、跳躍。

　棒飛びの要領で左からきた野盗を踏みつける。

　抜いた剣を振るうと、野盗三人目を切り終える。

　周囲を見渡すと、そこにはまだ野盗が残っている。

　エアハートは？

　チラリと横目で見やると、エアハートは錫杖を振りかざし、野盗を蹴散らしていく。

　剣のような派手さはないが、あれでもあばら骨を折ったりしているのだろう。

　振るう錫杖が野盗に襲いかかる。

　逃げる野盗が見える。

「逃がすか！」

　俺は慌てて駆け出すと、その逃げる背中に剣を突き立てる。

「切り捨てごめん」

　バッタバッタと切り倒していくと、レミ村の人々が立ち上がる。

「この村のものか？」

「そうだ！　あんたたちは？」

「旅のものだ。こいつらを縛り上げてくれ」

　傷ついた野盗たちをロープで縛り上げていく。

　死人は出していないけど、そのうちくたばるものもいるだろう。

　人斬り。

　気分が悪い。

　野盗が悪いに決まっているのに、俺が悪いことをしたみたいな。

　そんな嫌な感覚がまとわりつく。

　脳に圧迫されたような感覚がとりつく。

　衝動的に突き動かされて行動したのが徒となったか。

　でもあの日の夜を思い出してしまった。血で汚れた夜を。

「怪我をした人を集めてください」

　エアハートの要望に応えて、俺は野盗を集める。

　そこには手を切られたり、背中をひと突きされた者がいる。

　なりふり構わずに戦った結果だ。

　俺は意外と戦える。

　目の前で回復魔法（ヒール）をを使い傷を癒やすエアハート。

「わたしがいる限り、死なせません！」

「……甘いな」

　俺はやれる。

　そんな自負を持ったのもつかの間。

「治せません……」

「そんな！　大将を助けてやってくれよ！」

「無理です。死んだ人は助かりません！」

　泣きじゃくるように言うエアハート。

　ハッとする。

　俺は人を殺したんだ。

「だって。大将にはまだ二人の子どもが！」

　俺は殺したんだ。

　誰かの親を。誰かの息子を。

　殺したんだ。

　誰かも分からない親を、子を、夫を。

　ぐるぐるとめまいがし、俺は立っていられなくなった。

　近くにいた人が支えてくれたらしい。

　目覚めると、そこはベッドの上、恐らくレミ村の宿屋だった。

　手を動かすと柔らかなもの触れる。

「うん……？」

「んっ」

　小さな吐息が漏れる。

　なんだかハーブのような香りが漂ってくる。

　目を開けると、そこにはエアハートがいた。

　俺は驚いて、ベッドから遠のく。

　床に落下すると、その音で目覚めたのかエアハートが寝ぼけ眼を擦る。

「どうしたんです？　アーサーさん」

　ベッドの上からはだけた衣服で俺を見つめてくる彼女。

「い、いや。なんでもない。お前は鏡を見ろ」

　俺はそれだけを言い残し、静まり返った一階の食堂に座る。

　まだ店主は起きてきていないためか、誰も咎めはしない。

　やがてトリのさえずりとともに、朝焼けの色を描いていく空。

　葉擦れがなり、朝のからっとした空気が流れていく。

　俺は裏にある井戸で身体を清める。

　俺は殺したんじゃない。守ったんだ。

　そうだ。誰だって人を殺したいわけじゃない。

　そんな奴はただの狂った人だ。

　ありえない。

　殺したかったわけじゃない。

　やらなくちゃやられていた。

　野盗――盗賊こそ、なぜ人を襲う。

　弱い人を襲って自分を肯定するなんてできない――。

　いや、弱い者を殺したのは俺も同じか。

　だが、勝った者が強いのだ。

　なら弱い者が負けるのは道理。

　道理ではあるが、なぜ人死にがでなくちゃいけない。

　なんで人は死ななくちゃいけない。

　生きとし生けるものは死を迎える。

　なぜ？

　なんで死ななくちゃいけないのか。

　腕に残った傷跡を触り、俺は立ち上がる。

　衣服を着て、そそくさと宿屋に戻る。

　そろそろ店主が起きてきてもおかしくない。

　食事を終えると、俺とエアハートは村の中をぶらつく。

　というのも、近くの街から衛兵を呼び込み盗賊を牢屋にぶちこむ間、俺たちは村の護衛を任されたのだ。

　さすがに村規模で牢屋を作る余力を持ってはいない。

　村には様々な家畜がいる。

　主にニワトリが多いが、牛もいる。

「この牛、乳牛か？」

「そうですよ？　飲みますか？　絞りたてですよ」

　村人は嬉しそうにコップを差し出す。

　恐る恐る覗き込み、口に運ぶ。

　飲んだことのない味だ。

「濃厚ですね。おいしい」

　エアハートがそう言うと、俺は慌てて声を出そうとするが、思いつかなくパクパクとする。

「あ、ありがとう」

　やっと言えた言葉はそれくらいだった。

「ふふ。アーサーさん、普段クールなのに……」

「いや、これは」

　ドギマギしているとエアハートはクスクスと笑みを零す。

「もう。からかうな」

　俺はエアハートの額にデコピンをお見舞いする。

「痛いです……！」

　目を潤ませる彼女を見ていられなくなり、視線を外す。

「しかし、エアハートの棒術はすごかったな……」

「むぅ。わたしのことは今度からクリスティーナとお呼びください」

「へ？　なんで？」

「いいから！」

　エアハート。もといクリスティーナは俺の足を蹴り上げる。

「分かったよ。クリスティーナ」

「じゃあ、わたしもフィルとお呼びします」

「え。いや、ええ……」

　戸惑っている俺を見てニタニタと笑みを浮かべるクリスティーナ。

　何がそんなにおかしいのか。

　恥じらいながら言うからダメなのかもしれない。

「クリスティーナどこへいく」

　さりげなく言ってみたがしっくりこない。

「ふふ。どこにでも行きますよ！」

　村を回ってみると、農業や酪農、林業を行っている者が多い。

　王都やバルカンレディアとは色合いが違うのだ。

　地方だからこそ、大きな土地を持ち、農業や酪農が行えるのかもしれない。

　やはり土地の値段がそう決まるのか。

　異世界でも経済事情や価値観は似たようなものになるんだな。

　それなら、人を殺した俺はどう裁かれるべきなのだろうか。

　やはり自首するしかないのか……。

　この罪から免れようとしているつもりはないが、償うべきは償わないと。

　でなければ、この呪いが俺の身体を熱し、蝕む。

　心を殺す熱になる。

　身を焦がす熱に。

　暴走する熱が焼き尽くすのも時間の問題かもしれない。