街一番の勇者 ～憎み憎まれ、それでも命は輝いている～

第4話 アイス・ボード

「おれさまと一緒にここに残ってくれ」

「わたし、どうしたらいいのですか？」

　困惑したような声音を上げるエアハート。

　夜の星々に照らされてエアハートは困ったように眉根を寄せた。

　翌日になり、俺はエアハートと一緒にアイス・ボードを受け取りに行く。

　最初の三十分で練習できるらしいが、初のライドだし、初の大会出場だ。普通に考えたら無理だ。

　普通に考えれば、だが。

「おう。お前は本気でおれさまを出し抜こうとしているんだな？」

　ギンガナムがこちらに向き合う。

「ああ。俺にだってプライドがある」

「はっ。可愛い彼女の前でかっこつけたがるのは分かるが……」

　ギンガナムがそう言って後ろにいるエアハートに顎を向ける。

「え。い、いや！　そんなんじゃない！」

　俺は慌てて否定するが、かえって照れ隠しに見えてしまったらしい。

「いいぞ。いいぞ。その気持ちは分かる」

　ポンポンと肩を叩くギンガナム。

「何が分かったんだよ……」

「さてと。お前さんも知っての通り、ルートが示された。お前さんも見直すかい？」

「ああ」

　まずは直線の大通り。それが終わるとヘアピンカーブの三連。そのあとはゆるやかなカーブを描き、荒波エリア。最後に直線の追い抜きコースとなっている。

「ふ、お前さんならどう切り抜ける？」

「何故、俺に聞く？」

「お前さん、目が綺麗だからな。純粋で優しい目をしている」

「何をバカな」

「本気さ。おれさまはバカだが、人を見る目はある」

　にたりと笑みを浮かべるギンガナム。

「お前さんはいずれ、すごいことを成し遂げる。そんな気がする」

「そんな曖昧な……」

「だが、やる気は満々だ」

　俺はそんな気はない。

「その仏頂面、気をつけろよ？　女ってのは意外とみているぞ？」

　ギンガナムは俺の顔をふにゃふにゃと動かす。

　これでも孤児院に寄付を考えているんだよな。それも自分の生活をおろそかにしてまで。

「なんであんたは孤児院に？」

「あー。それ聞く？　聞いちゃう？」

　うざったいノリだ。

「ま、おれさまならできるからな」

「できる？」

「そうだ。人間、できることがあれば頑張れる。頑張れるってことは人の役に立つ。人と人とが関わって、村、街、群、区、国を形成していく。その中のたかだか一人で、たった一人なのさ」

　ギンガナムは苦笑を浮かべながら肩をすくませる。

「は。知った風な口をきく」

「知っているさ。おれさまの知っている限りな」

「どういう意味だ？」

「人は経験したことでしか理解できないからな。やってみせるさ」

「俺には分からないな。知恵を身につける方法は他にもあるはずだ」

「そんなのがいるなら、天才だね」

　俺は話を終えるとエアハートのもとに向かっていく。

「どうだ？　いけるか？」

「はい。最終調節していただけなので」

　アイス・ボードに乗って水路を少し運転してみせる。

「わー。さすがアーサーさんですっ♪」

「そうか」

　照れくささを隠すよにぶっきら棒な言い方をする。

「でもギンガナムさんもすごいですよねっ！」

「は。まだまだだね。おれさまと対等に戦いたいなら、もっと鍛錬しないとな」

「うるさいな」

　後ろから声をかけてくるギンガナム。

　選手たちが集まるブースへと向かい始める。

「つれないこと言うなよ。おれさま、ぼっちなんだ」

「前年で頑張りすぎたか？」

「ま、なるよなー。でも憧れてくれる人もいるぜ？」

　声を聞き済ませると「ギンガナム頑張れー」という人もいる。

　なるほど。敵を増やしただけではないということか。

「ま。お前さんも頑張れよ」

　ギンガナムは俺の肩にポンッと手を乗せると、レース会場のスタートラインに向かう。

　俺も慌ててエアハートを連れて向かうが、この勝負本当に勝っていいのだろうか。

「今年もやって参りました！　バルカンレディア恒例のアイス・ボートレース第二十九回！　今年もこいつがやってきた――っ！」

「びぃいいっぃいぃ」

　周りからの黄色い声援が辺りを包み込む。

「ギンガナム！！」

　そのあとにギンガナムが前に出て大仰に挨拶する。

　一人一人の紹介を終えると、チャレンジャーの十人がアイス・ボードを砂地に置き、川の上に浮かべる。

　そして俺たちはそのボードの上に乗る。

「レッツ、＆　ゴーッ！」

　声と同時にスタートする俺たち。

　魔法陣にゆっくりと魔力を注ぎこむ。

　始まりに大量の魔力を注ぐとエンストする。

　調整が難しいのだ。

　始まりは少し遅れたが、俺はボードを走らせることに成功した。

　水上ということもあり、アイス・ボードは荒ぶるが、それを制御するのがボーダーの役割だろう。

　左右に揺さぶられながらも、真っ直ぐ進める。

　最初の真っ直ぐな大通りでギンガナムに追い付く。

「ほう、やるじゃないか！」

「ああ。お前に勝つ！」

「それはどうかな！」

　正面に目を向けると壁が迫っていた。

　さっとよけるギンガナム。

　俺は慌ててカーブするが、壁にぶつかり、落水する。

　ボートに乗り直して発進する。六人に抜かれた。

　マズい。

　俺は慌ててボードを走らせる。

　ここから先はヘアピンカーブの三連ちゃん。

　俺は低い建物を見つめ、アイス・ボードを乗りこなし、一軒一軒の間をすり抜けて、カーブを乗り越える。

　ショートカットだ。

「ギンガナム！」

「ひゅー。やるじゃないか！」

　好敵手に嬉しがるギンガナム。

「俺は勝つ」

　久しぶりに熱くなった鼓動を感じ取り、走らせる。

「ここから先はおれさまらだけのデッドヒートだぜぃ～」

「……っ！」

　俺はギンガナムと並んでボードを走らせる。

　最後のゴールテープを巡って争う。

　走り続けると、ゴールが見えてくる。

「負けるかよっ！」

「はっ。やるじゃないか！」

　ゴールテープをくぐったのは――。

「勝者は――」

　ピキッと音を立ててアイス・ボードにひびが入る。

「ギンガナム！　今年も彼の勝利だぁ～！」

「やったぜぇぃい！」

　負けた。

　俺がこんなふざけた奴に。

「わぁあ。ギンガナムさん、すごいです～♪」

　エアハートも彼に惚れてしまったようだ。

　もう最悪だ。

「二位はなんと今年初出場のフィル＝アーサーだ！」

　ギンガナムは俺に手を差しのばす。

　握手のつもりか。

　俺はきっと睨み、すごんでみせる。

「かっこ悪いぞ。少年」

「……ちっ」

　俺は握手に応じると、エアハートはわぁあと喜び拍手する。

　表彰台に立ち、三位までが登る。

　三位までが賞金をもらえる。

　だから路銀にできるお金はもらえる。

　もらえるのだが、ギンガナムに負けたのが悔しい。男として負けた気がする。

「ふ。キミも熱くなれる気持ちがあるということだ。それは大事にしな」

　ギンガナムがそう言うと〝心のかけら〟を渡してくるギンガナム。

「どう、いうつもりだ？」

「いやなに。おれさまたちを忘れないでくれ」

「忘れるわけがない」

　エアハートを脅かす奴だ。忘れるわけがない。

「二人とも、何をしているのですか？」

　エアハートが不思議そうに小首を傾げる。

「これは男同士の話だ」

　俺はそう言い切ると肩をすくめるギンガナム。

「ふっ。まあ、おれさまには負けたよ。じゃあな、クリスティーナ」

　そう言ってエアハートの頭をポンポンし、歩きだすギンガナム。

「最後に名前を呼びやがって……」

「ん？　どうしてそんな顔をしているのですか？」

「いや、なんでもない」

「一つ言っておく。格好いい男になれよ。じゃあな」

　一瞥し、そう告げるギンガナム。

　格好いい男か。

　それはどんな人をさすのだろう。

　ふと思い浮かべてみる。

　理想の父の姿を――。

　どんなときも余裕を持ち、決断力のある父を。

　でも俺にあんなことができるわけがない。

　苛立ちと、嫉妬を胸中に抱えながら、俺はエアハートに向き合う。

「旅を続けてくれるか？」

　熱せられた鉛を呑み込むような気持ちで訊ねる。

「うん。そのつもりですよ？」

　その言葉に俺はホッと胸を撫で下ろす。

　あのギンガナムに懐柔されたわけじゃなかったらしい。