街一番の勇者 ～憎み憎まれ、それでも命は輝いている～

第2話 ローランド王からの勅命

　街一番の剣士。

　それは間違いではない。

　アセトン街では名を馳せた剣士ではある。

「その力、この国のために役立てないか？」

　回りくどい言い回しだ。

　なお、否定はできない模様。

「はっ！」

　敬礼をすると、ローランド王はよしとばかりにコクリと頷く。

「このところ隣国アルサラスからの圧力がある」

　それは噂で聞いていた。

　内戦が何度も続くこの国ローラランドは何度も没落しかけている。そのせいか内政不安も大きい。

「アルサラスからの武力介入を許すわけにはいかぬ。そこでお主にはアルサラスに行って転移の魔法陣を作っておくれ」

「はっ！　質問よろしいですか？」

「貴様、王の面前だぞ！」

　ニックが嫌みたらしい顔で言う。

　すっと手を挙げるローランド王。

「よい。自分のことだ。質問を許可する」

「どのくらいの部隊になるのでしょうか？」

「今回は隠密作戦になる。お主ともう一人の二名で向かってくれ」

　二人……？

　そんなまさか。

　たったの二人で隣国に向かうなど、ふざけているとしか思えない。

　それに俺はただの街一番の剣士だぞ。

　街は千人いれば成り立つ。その中の一人でしかない。国全体で言えば、俺と同等の力を持つ者は百人はいる。地区や道とは違う。

　そんな力のない、俺がどう足掻こうがそこにいる四賢者（よんけんじゃ）とは比べものにならない。

「悪いがお主に拒否権はない。クリスティーナ＝エアハートともにこの世界を救ってくれ」

「はっ！」

「お主には路銀と支度金を用意した。街で良いものを見繕ってこい」

「分かりました」

　俺は敬礼をすると、城を警護する衛兵に案内される。目隠しをされ、石畳の廊下を歩く。

　城内は敵に攻め込まれた時を想定してか、複雑な形をしている。

　さらには目隠しをされたことで、俺の記憶から場所を察しないようにできる。

　途中で案内する衛兵が変わることからしても、厳重な警戒をしている。

　こんなことが必要になるほど、ローラランドは危機に面している。

　城内から出ると、そこには広い庭に出た。

　庭には様々な植物が生えそろっており、真ん中には噴水があった。

　噴水のふちにはまだ幼さを残す女の子が座っていた。

　流麗（りゅうれい）な長い蒼い髪。

　吸い込まれそうな青白い（アイスブルー）な瞳。

　青と白を基調とした修道服。確かメビウスの修道服だったはず。

　手には長い錫杖（しゃくじょう）が握られており、先端は尖っており、槍に近い印相を受ける。

　その小顔がこちらに向く。

「あなたがフィル＝アーサーですか？　わたしはクリスティーナ＝エアハート。勅命により、アーサーさんと同行することになりました」

「エアハートさん。俺がフィルだ。よろしく」

　ぶっきら棒に返すと、エアハートはクスッと笑う。

「なぜ、笑う？」

「いえ、昔会った人に似ているなーって、思って……」

「そうか」

　俺は妹以外の女の子と会話したことがない。少し苦手意識がある。

「それじゃ、街で旅の準備を」

「はい」

　礼儀正しく美しいエアハートはおしとやかにそっと後ろをついてくる。

　城下町まで下っていき、防具屋や武器屋を回る。

　そのあとで食材を買い足し、路銀を見やる。

「宿泊費、足りるか？」

「大丈夫だと思います」

　ニコニコと笑みを浮かべているエアハート。

　大通りに出ると、両脇に露店が並んでいる。

　様々な菓子や串焼き、鉄板料理が並んでいる。

「少し食べていくか？」

「いいえ。節約しないと旅はできません」

　倹約家のエアハートの意見である。

「まあ、そうか」

　端的に言うと、俺はガラスに映る自分の姿を見る。

　黒い短髪。黒い瞳。黒い外套。黒い剣が一振り。背嚢にはたくさんの食べ物が詰まっている。真面目そうな顔つきに少し幼さが見える。

　俺は十六だというのに、こんな顔で……。

「スリだ！　捕まえてくれ！」

　路上の男が叫ぶ。

「大変です！　助けなければ！」

　エアハートはそう言うと俺を見やる。

「大丈夫だ」

　俺は端的に言うと、チラリと横目でスリを見やる。

　衛兵がすぐに抑え込み、周りからは拍手喝采が起きる。

「ほら、な？」

「すごいです！　アーサーさんは未来予知ができるのですね！」

「いや推測だ。そんなたいそうなものじゃない」

　ふるふると首を振ると、エアハートはほけっとした様子で目を丸くする。

「ま、あとはお互いの能力を知ろう。あっちのカフェで一休憩だ」

　俺はエアハートにそう告げると、前に向かって歩きだす。

　ドンッとぶつかり、俺は尻餅をつく。

「大丈夫ですか？　アーサー」

「あん？　貴様、どこに目をつけてやがる？」

　赤い短髪の男。

　真紅の瞳に身体には何やら紋章が刻まれている。耳にピアスをし、言葉使いは荒い。

「す、すみません」

　その威圧的な態度に怯む俺。

「ちっ。気をつけやがれ」

　立ち去る男の後ろを見やる。

　剣を持っている。

　あいつがぶち切れなくて良かった。

　ふと視線を感じる。

　八百屋の前にいる外套を目深く羽織った女。紫紺の瞳が揺らめく。

　ぞわっときた。

　まるでヘビが睨むような怖さ。

　不安と恐怖で身体が震える。

「アーサーさん？」

「い、いや。なんでもない」

　殺気を感じたのは間違いだったか？

　一瞥すると彼女の姿はそこにはなかった。

　カフェに入ると俺はブラックのオススメコーヒーを頼む。

「むむむ。アーサーさんは大人です」

　エアハートはオレンジジュースを頼んでいた。

　二人でお茶をしながら、話し合う。

「さて。お前はなにができる？」

「はい。わたしは回復魔術師です。基本的に回復魔法ならなんでも使えます」

　回復魔法は魔法の中でも難しい部類に入る。

　その特製上、他の魔法が扱える。

「回復、魔法だけか？」

　のはずだが。

「はい。わたしは魔法の才能がないのか、それしかできませんでした」

「他には？」

　回復魔法だけではあまりにも旅にはいけない。

「はい。棒術（ぼうじゅつ）が得意です。この錫杖を使った戦いなら誰にも負けません」

「ずいぶんと自信があるな。俺にも勝てる、と？」

「やってみないと分かりません」

「はは。そりゃそうか」

「はい」

　真っ直ぐな瞳で、俺に受け答えをするエアハート。

　可愛いだけではなく、芯もしっかりしているようだ。

　なによりハキハキと答える姿は素敵に思えた。

「それじゃあ、アーサーさんの番ですよ？」

　純粋無垢な印象を受けるエアハートがそう切り出す。

「ああ。俺は魔法はからっきしだ。一つしか使えない」

「似たもの同士ですねっ！」

　喜ぶところじゃないんだよな。

「あとは剣の腕前か。一応街一番の剣士ではある」

「なるほど。それでさっき自信満々に言ってきたのですね」

　ふむふむとおとがいに手を当てて納得するエアハート。

「ちなみに魔法とは何が使えるのですか？」

「――だ。それ以外は使えない」

「なるほどです。わたしも前衛は行けますが、一応アーサーさんが前衛ですかね？」

「ああ。そうなるだろう」

「さ。行きましょう。必要なものもそろいましたし」

「あとは補給を受ける地域を探さないとな。とりあえずバルカンレディアだな」

「はい。水と氷の街。バルカンレディア」

　ウキウキした様子でしゃべるエアハート。

「ずいぶん、嬉しそうだな」

「はい。わたし小さな街の出身なので、旅は夢だったんですっ！」

「そうか」

　ぶっきら棒に返すと、俺とエアハートは次の目的地に向けて出発する。

　向かうべき場所はバルカンレディア。

　水と氷の街。

　観光名所。

　大きな氷河や、川の町並みは綺麗と聞く。

　水面は好き劣った青。

　そして漁師町でもある。

　おいしい海産物にうつつを抜かすのもありだろう。

　少し小腹が空いたな。

　ここから南西に二千キロメートルといったところか。

　筋トレをしていたからか、体力は余りある。

　こんなときに役立つとは思ってもみなかったが。

　俺がこの国を救うんだ。もう以前みたいに街を焼くものか。

　どこにも向けられない握り拳で空を切った。