「蛍を見せてよ」

アオネが言うと、青年は微笑んだ。

「こっち」

青年は境内の奥へと歩いて行った。アオネもその後について歩いていく。青年は神社の中心の建物である御社殿（ごしゃでん）の裏手へ入って行った。アオネも子供の頃、神社によく遊びに来ていたので、その先に何があるのかは知っていた。神社の裏にはきれいに澄んだ小さな池がある。夜に来たことが今までなかったのでわからなかったが、あの池には蛍がいたのか、と盲点を突かれたような気になった。

少し背の高い青草を踏み分けながら進むと、池が見えてきた。

「あ、蛍だ」

アオネの目の前を蛍光色に光るものが、空中に光の軌跡を残しながら飛んでいった。池の周りには何匹か蛍が飛び違っていた。

「綺麗だね」

「もっと綺麗に見えるところがあるんだ」

青年は立ち止ったアオネに言って、まだ先に進んでいく。

それから数分歩いたところに洞窟の入り口があった。入口の前には神社でよく見るひらひらした白い紙、紙垂（しで）が下がっていた。

「ここに入るの？ずいぶん暗いけど」

「大丈夫だよ」

青年は洞窟に半分足を踏み入れたような恰好でアオネに手を差し出してきた。なんだかそのしぐさが、冒険にしり込みする友達を勇気づけて誘う子供のようで、自分の子供時代を思い出させた。アオネは青年の手を取って洞窟に入った。

洞窟は少し頭を下げないと頭が天井にぶつかるくらいの大きさで、まっすぐ続いていた。時折ピチョンという水滴が天井から落ちる音がしていた。青年の靴と、アオネの下駄の音が反響した。十数メートルほど進んだとき、分かれ道が現れた。右は緑がかった光がちらちらと曲がった先から漏れているのが見える。左もまた光が漏れているのだが、こちらは緑ではなく、どちらかと言えば青白い色の光源があるようだった。

①右の道へ行く　021へ

②左の道へ行く　032へ