かつて地球だったこの星で

第22話「星の英知を刃にこめて」

　一瞬の迷い、それは悪魔のささやきだった。

　だが、イチエは今までの旅を思い出す。

　自分もまた人間、この世界に必要のない原罪と弾（はじ）き出された存在だ。今という時代を創（つく）った自称神様に、生まれながらに罪ありき、悪と断じられたのである。

　それをイチエは今でも否定したいし、それだけが人間じゃないと叫びたい。

　だから、逡巡（しゅんじゅん）の先に待つものは一つだった。

「ヒャクリ、皆さんも！　このウィルスには、ワクチンがあります！　それを使えば」

　種神様（たねがみさま）は、セントラル・シェルターにワクチンがあると言っていた。

　それが一瓶（ひとびん）なのか、一ケースなのか、もっと大量に保管してあるのか……それはわからない。ただ、ワクチンはある。そしておそらく、ヒャクリたちの科学文明ならば量産することもできるだろう。

　だが、血走（ちばし）る目でよろけながらも、ヒャクリは銃を向けてくる。

「ワクチンだあ？　どこだっ！　そいつはどこにあるっ！」

「さっきまでいた、セントラル・シェルターの中にある。位置を知ってるのは種神様と」

「あの神様気取り……クソッ！　早々に殺したのはまずかったか」

　あと、もう一人。

　ワクチンの保管されたエリアの座標を、種神様から受け取った少女がいる。

　今はもう、姉妹たちと共に花の下で眠っている。

　イチエは自然と、その名を心の中に呟いた。

　そして、返事の代わりに爆発がヒャクリの悪態をかき消す。

「Fwg-105R、さっきのガラクタを回収してこいっ！　バラバラにしてデータを吸い出し……な、なんだっ！　今度はなんだ！」

　シェルターの向こうで、爆発が起こった。

　そして、イチエは見た。

　夜空へ駆け上がる無数の流星を。

　その輝きは頭上で翻（ひるがえ）り、次々と落ちてくる。

　否、降りてくる。

　ジェットの白炎を煌（きら）めかせて、無数のロボットが舞い降りた。

　それは、無数の戦乙女（いくさおとめ）……センチネル型の少女型ロボットだ。片膝を突いて着地した反動で、その何人かが倒れて動かなくなる。

　そう、シェルターの中に遺棄（いき）されていたあのロボットたちである。

「おっ、応戦しろ！　いやまて、この中にさっきのポンコツがいる筈（はず）だ！　探せぇ！」

　だが、全てのロボットが同じ顔をしてるのだ。

　皆、損傷が激しいし、中には動けない者もいる。それでも、まるで死霊（しりょう）の軍勢の如（ごと）くロボットたちは戦い始めた。出力を絞ったブラスターの光が、次々と兵士たちを麻痺（まひ）させてゆく。

　だが、ヒャクリだけが血気に燃えて銃を乱射していた。

「Fwg-105R！　さっきのガラクタを識別できるか！」

「……識別、不能。全テ同ジ信号ガ出テイマス」

「クソッ！　役立たずが！　旧式のセンチネル型にこんな機能があっただと!?」

　そう、イチエも驚きである。

　この中にイチゴもいて、彼女を含む全員が激しい損傷の中で動いている。ブラスターを放ちながら、その反動でバラバラになる者、無敵の装甲も今はボロボロで、兵士の銃撃に火を吹く者、どのロボットも満身創痍（まんしんそうい）だった。

　それでも、まるで全員が一つの意思で統一されてるかのように、兵士たちを無力化しようとしていた。

「イチゴ……なにか考えがあるんだな。君って奴は、そういう娘（こ）だもんな」

　すぐにイチエは動き出した。メイナやハカセ。他の人たちを避難させる。やはり逃げるならシェルターの中か？　いや、その先は行き止まりだ。なにより、種神様がいなくなってしまった現実を明らかにするのはまだ早い。

　安全な場所はどこだろう？

　周囲を見渡していると、不思議な光景が目に入ってくる。

「なんじゃ、あれは……？　イチエ君っ、あそこの戦乙女たちは、あれはなにをしてるんじゃ！」

　ハカセの声を吸い込む先へと、真っ先にイチエは走る。

　激戦の陰で息をひそめるようにして、数人のロボットがなにかを運んでいる。それは、神殿の入り口から伸びる太いケーブルだ。

　瞬時にイチゴの考えを理解できた。

　イチエの信頼の気持ちが、閃（ひらめ）きを共有させてきた。

　その時にはもう、メイナが冒険者たちに向かって叫んでいる。

「皆さんっ！　あそこの戦乙女たちを手伝ってください！　早くっ！」

　すぐに誰もがイチエを追って走った。

　あらゆる種族の人間が、我先にと集まってくる。

　そうしている内にも、ケーブルを運ぶロボットの一人が煙を吹いて止まった。

　そう、ケーブルだ。

　さっきも使った、あの手がある。

　そして、イチエはケーブルの先端を持ってイチゴを探す。

「どこだ、イチゴ……僕ならわかる筈だ。だって、イチゴは、ずっと僕と一緒だったんだから」

　その女の子を、見分けられない訳がない。

　そして、ロボットたちの必死の抵抗は徐々に劣勢に追い込まれてゆく。

　Fwg-105Rが強過ぎるのだ。彼女一体で、次々とロボットが切り刻まれてゆく。基本的な武装や仕様は一緒だが、出力が桁違いだった。加えて言えば、どのロボットも最初から損傷し、先ほどまで眠っていた者ばかりである。

　その中に、一輪の花を見た。

　今まさに、Fwg-105Rの目の前で粒子（フォトン）の刃を身構える戦乙女。

　その頭部に、小さな花が咲いていた。

「みなさん、ケーブルを守ってください！　今行くぞ、イチゴッ！」

　イチエは鉄火場の中を走った。

　既（すで）にもう、人類の兵士たちは大半が無力化できたようだ。ウィルスによって発症してる者が多数で、ワクチンを打たなければ数日で死に至（いた）るだろう。

　それをイチエは望んでいないし、イチゴも同じだと思う。

「イチゴ、これ！　多分、シェルターの動力と直結だろっ！　っ、う……届けーっ！」

　全速力で、そしてありったけの力でイチエはケーブルを突き出す。

　それは、肩越しに振り返るイチゴの背に接続された。

　そして、地上に星は瞬（またた）き咲き誇る。

　闇夜を照らす突然の光が、イチゴの全身から溢れ出た。

　頭部に次々と花が咲いて、それは輪を描いて王冠（おうかん）のように輝く。

　同時に、周囲の全てのロボットたちが突然急停止して崩れ落ちた。

「コネクト、確認っ！　並列演算処理、終了……全戦闘データをわたしに！　イチエさん、あとは任せてくださいっ！」

　いつものイチゴだった。

　その手の甲から伸びるセイバーが、緑の粒子を歌わせ広がる。

　恐らく、セントラル・シェルターの全エネルギーを有線接続で直結したのだ。そんなことをすればイチゴの身体は……だが、イチエの信じる未来に悲劇はありえない。

　それはイチゴも同じみたいだった。

「……出力ノ上昇ヲ確認、彼我戦力差（ヒガセンリョクサ）、計測不能。排除、再開」

　Fwg-105Rの赤いセイバーが、次々と斬撃を繰り出してくる。露骨（ろこつ）にケーブルを狙って、その切断を試みてくる。だが、ケーブルにしがみつくイチエごと、イチゴは難なく守り切った。

　パワーは互角、そして何故（なぜ）かスピードはイチゴが上だった。

　どちらかというと、攻守ともに反応速度が違った。

「理解、不能……旧型機ノ機動力、急上昇」

「これはっ、姉さまの記憶！　妹たちの記録！　全ての姉妹の戦闘データを回収、統合しました！　だから、今のわたしにはっ！」

「戦闘継続、困難。予測不能」

「今のわたしにはっ！　人類を守ってきた六千年の力があるんですっ！」

　一瞬の隙にイチゴは、Fwg-105Rの一撃をパワーでいなす。

　即座に繰り出す反撃の刺突（しとつ）が、Fwg-105Rの胸を深々と穿（うが）ち抉（えぐ）った。だが、Fwg-105Rは尚（なお）も素手でイチゴの頭部を握り締め、花散る中で握り潰そうとして来る。

　即座にイチゴは、引き抜いた右手にブラスターを起動した。

「ゴメン、Fwg-105R！　あなたを破壊しますっ！」

　イチゴは右手を、Fwg-105Rの胸に刻（きざ）まれた傷へと突き刺した。そしてそのまま、体内へと零距離（ゼロきょり）でブラスターを連射する。

　Fwg-105Rは何度もブルブル震えて、そして動かなくなる。

　同時に、背のソケットからケーブルを強制排出したイチゴが振り向いた。

　微笑（ほほえ）む彼女もまた、胸の傷に無数の花を、火花を咲かせていたのだった。