かつて地球だったこの星で

第21話「悪魔が目覚める」

　銃を突き付けられ、イチエたちはそのまま地上に戻ってきた。

　動かなくなったイチゴは、Fwg-105Rによって無造作に戦乙女（いくさおとめ）の墓場に放り投げられた。無数に折り重なる姉妹たちの残骸に、イチゴはそのまま置き去りにされたのだ。

　そして、再び浴びた日の光は、西の彼方に赤く傾いている。

「酷い……たかがそんなことで、ここまでやるのか」

　遺都（いと）トゥ＝キョは言葉にできぬ惨状だった。

　神殿を中心に広がるこの街は、冒険者たちの活気に満ち溢れていた。そこかしこに露店や出店が並び、皆が発掘された不思議な道具に目を輝かせていたのだ。

　今は、そんな光景がどこにも見えない。

　エルフもドワーフも皆、銃に促されて一か所に集められていた。

　ヒャクリの部下たちは、ざっと見ても数百人はいる。

「いやしかし、酷い場所だな……泥臭くてねばつく湿気、この気温」

　ヒャクリはうんざりしたような顔で、額（ひたい）の汗を拭う。

　確かに、宇宙船で生まれ育った人間には、地球の大自然は過酷かもしれない。よく見れば、他の兵士たちも似たような表情だ。

　シェルター育ちのイチエと、どこか似ていなくもない。

　地球は、高度に管理された空間など存在しない。

　地球全体が、見えない摂理によって管理され、全てが調和している。

　それは、人為的に作り替えられた今の地球でも同じだ。

「イチエ、だったな。お前は平気なのか？　シェルターの方が暮らしやすいだろうに」

「自然は誰にとっても過酷だからね。辛い時があるのは、人間だけじゃないから」

「フン、こんなド辺境の惑星が人類発祥の地だなんてな……詰まらん星だ」

　ヒャクリは僅かな苛立（いらだ）ちさえも隠さず、忌々（いまいま）しそうに天を仰ぐ。

　もう既（すで）に、宵闇（よいやみ）が近付きつつあった。

　そこかしこに着陸したヒャクリたちの揚陸艇（ようりくてい）からは、無数のサーチライトが周囲を切り裂いていた。

　もうすぐ夜が来るのに、誰も恐れた様子はない。

　旧人類はやはり、まだ科学の恩恵を享受（きょうじゅ）しているのだ。

　やがて、イチエたちは他の人々と一緒にまとめて包囲された。

　そして、周囲を警護に囲まれたヒャクリから詰問を受ける。

「この中に、太古の兵器を知る者はいないか。かつての人類すら滅ぼそうとした、禁忌（きんき）の力だ」

　誰もがざわざわと騒ぎ始めた。

　そして、一つの言葉に行き当たる。

　それこそが、ビョーマ……だが、やはりかとイチエは脳裏にチャンスを待つ。

　どうやらヒャクリたちは、封印されし恐怖の正体を知らないらしい。

　皆がヘルメットを脱ぎ、宇宙服の襟元（えりもと）を緩めているのがその証拠だ。

　さて、どうしたものかと思案を巡らせていると、メイナが声を張り上げた。

「あなた方が探しているのはビョーマでしょうか。しかし、あれを解き放ってはいけません」

「ん？　なんだ女、知ってるのか？　その恰好は神官かなにかか。ビョーマとはなんだ！」

「あなた方の父祖（ふそ）は、ビョーマを眠らせこの星を捨てたのです。そのことも忘れてしまったのですか？」

　ピクリ！　とヒャクリの頬（ほお）が痙攣（けいれん）に震えた。

　それを見た兵士の一人が、ライフルのストックでメイナを打（ぶ）った。

「貴様！　質問に質問を返すとはなにごとか！」

「よせ、軍曹。原住民とのいさかいは必要最低限に、だ」

「しかし、特務少佐（とくむしょうさ）ァ！」

「よせと言っている！　二度は言わない！」

　その時だった。

　頬を殴られて倒れたメイナが、突然笑ったのだ。

　そのまま彼女は、身を起こして叫ぶ。

「星ごと捨てた、それが同胞（どうほう）だということも忘れてるんですっ！　そして、今はただ力が欲しくて、戦争のために……」

「なん、だと……では、超兵器とは、ビョーマとは」

「太古の病（やまい）に蝕（むしば）まれた、あなたと同じキレミミです！　ニンゲンって言うんでしょう？　種神様（たねがみさま）が言ってた、忌（い）むべきエゴと欲の権化（ごんげ）……でも、ビョーマだってニンゲンですっ！」

　そうだ、そうだと思ったらイチエも前に出ていた。

　同じ人間、それはエルフやドワーフたちも、獣人たちも変わらない。

　ビョーマと呼んで恐れながらも、この世界の住人たちは決して眠りを妨げなかった。イチエのようになんらかのアクシデントがあって起きた人間も、手厚く出迎え看病してくれたのである。

　あの種神様が言う通り、ここは人類を排した優しい世界だ。

　それを欲して渇望（かつぼう）するほどに、人類は自分たちを嫌になってしまったのだろう。

「ヒャクリ、もうやめろっ！　お前たちが思っているような都合のいい兵器なんて、ここにはない。ここにいるのは、ただの病人たちだけだ！」

「う、うるさいっ！　ビョーマ、ウィルス……いいじゃないかあ！　細菌兵器ってことだろ!?　そいつであの星を綺麗にしてやるんだ！」

「同じ失敗を重ねるのか？　この星をダメにした六千年前と！」

「違うっ！　今度こそ、オレたちの星をオレたちで――ッ、グ？　あ、ああ？」

　不意にヒャクリがぐらりと揺れた。

　慌てた左右の兵士たちに支えられ、どうにかその場に踏ん張る。

　そんな彼の顔は、酷く紅潮（こうちょう）して鼻血が零れ出ていた。

　まさかとは思ったし、こんなことになるとは思いもしなかった。

「なんだ？　これは……血、だと？　ゲファ、グ、ガアアッ！」

　ヒャクリはその場に屈みこんでしまった。

　それだけではない、その背後に焦りの表情で走ってきた兵士が立つ。

「特務少佐、報告しますっ！　隊員に謎の体調不良が！　半数以上が戦闘不能です！」

「なん、だと？　こ、これは、まさか」

　イチエは、静かにヒャクリに伝えた。

　意図（いと）していたものではなかったし、イチエ自身も失念していた。

「落ち着いて聞いてほしい、ヒャクリ……僕は、ウィルス感染者だ。この時代で言う、ビョーマの一人なんだ」

「ま、まさか、じゃあ、これは」

「君たちは感染したと見ていい。僕は無症状だし、この時代の人たちには伝染しない。でも、空気感染する未知のウィルスなんだ」

　目を見開いたヒャクリが、激しく咳（せ）き込んだ。

　その様子を見て、周囲の兵隊たちに混乱が広がってゆく。

　唯一Fwg-105Rだけが、黙って命令を待っていた。

「全員。ヘルメットを装着！　急げ、っ、ガ、ガハッ！」

「クソッ、嫌だ！　もうすぐ新しい故郷が手に入るのに……こんな辺境で死ぬのはいやだぁ！」

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）だった。

　そう、このウィルスは感染力が強い。そして、イチエが眠っている間も、その体内で何度も変異を重ねて共に生きてきたのだ。その悪魔の力が牙を剥いた瞬間だった。

　迫る夜の闇の中、そこかしこでイチエと同じ人間がのたうち回る。

　必死でワクチンがあることを叫ぼうとして、一瞬だけイチエは躊躇（ちゅうちょ）した。

　この命を果たして、救う価値があるのか……戸惑いに悪魔が囁（ささや）き、イチエは息を飲んだ。