かつて地球だったこの星で

第20話「旧人類の再臨」

　対話を引き裂く、銃声。

　それは火薬と硝煙（しょうえん）の臭いがしなかった。

　いうなれば、光の礫（つぶて）……イチゴの放つブラスターのようなものだった。

　誰もが振り返る先でに、拳銃を手にした細い影。

『は、はは……ほら、ね……人類ってば、これだよ。イタタ……』

　種神様（たねがみさま）は、滝の裏で倒れた。

　そして、徐々に小川に赤い血が入り混じってゆく。

　イチエは訳がわからず、謎の闖入者（ちんにゅうしゃ）へと叫んだ。

「何者だっ！　今、撃ったな……警告もなしに、いきなり撃った！」

　妙な姿の人間だ。

　背恰好はイチエと同じくらいだが、裸のシルエットが肌を全く露出させていない。頭部にもヘルメットをかぶって、まるで宇宙服のようだ。

　そして、手には光線銃が握られている。

　銃口は即座に、今度はイチエに突きつけられた。

「原生民族がうるさいなあ。……おや？　お前、人類じゃないか。初めて見たぞ」

　少年の声だった。

　そして、彼はヘルメットを脱ぐ。

　瞬間、イチエは驚きに息を飲んだ。

　エルフやドワーフたちじゃない、人間だった。

　自分と同じ、人間の男の子が目の前にいた。

　それ以上の驚きが、イチエを襲ってくる。

「え……ぼ、僕？　僕だ……ど、どうして」

　そう、その少年の顔はイチエと全く同じだった。

　肌や髪の色も一緒、なにからなにまで同じ顔がこちらを睨（にら）んでくる。

　誰もが驚きに沈黙していると、苦しげに種神様が言葉を絞り出す。

『なにしに、帰ってきたん、だい？　……この星を、地球を捨てていった癖（くせ）に』

「っと、殺し損ねたか。まあ、忘れ物を取りに来たようなもんさ。しかし、酷いことをする……船団憲章違反（せんだんけんしょういはん）だ、生物いじりは重罪だよ」

『地球脱出船団……ふ、ふふふ……どうだい？　新しい地球型惑星は見つかったかい？』

「まあね。それで、だ」

　少年は改めて一同を見渡し、銃で指図（さしず）してくる。

　自然とイチエは、イチゴやハカセ、メイナと固まって一か所に立たされた。

　そしてとうとう、ようやく謎の襲撃者は名乗った。

「はじめまして、ご先祖様。その顔、多分オレの血筋だよなあ？　オレはヒャクリ、地球脱出船団の第七護衛艦隊（だいななごえいかんたい）所属、特務少佐（とくむしょうさ）だ」

「軍人？　ヒャクリ、もしかして君は」

「そうさ、ヒャクリ・シキヤ特務少佐。極秘任務で戻ってきたんだよ、地球に」

「……そうだ、父さんと母さん……妹も！」

「嬉しいだろう？　お前の家系は何千年も外宇宙で続いてたんだ。喜べ、ひいひい以下略じいさん。あ、いや、おじさんかな？」

　信じられない。

　ヒャクリは恐らく、両親か妹の子孫だ。

　そして、彼ら地球を捨てた人類は、再び戻ってきたのである。

　そのことをイチゴが、改めて説明してくれた。

「やはり、先日からの流星群は、あれは……母船から降下した揚陸艇（ようりくてい）」

「イチゴ？　それじゃあ隕石って」

「偽装（カモフラージュ）です。突入角度が不自然に思っていたんですが」

「もう少し早く言ってくれれば、よかったのにな」

「ごめんなさい、でもっ！　この状況を打開して、挽回しますっ！」

　ギュイン、と小さくイチゴの全身が歌った。

　その駆動音は全てが超合金の楽器だ。

　あっという間にイチゴは、ヒャクリの銃口を引きつけながら前に出る。そして、自分へと放たれたビームを装甲で弾いた。バチバチと粒子が踊る中で、イチゴはヒャクリへと迫る。

「チィ！　当時の戦闘ロボットか！　けどなあ、そんなポンコツじゃあ！」

「おとなしくしてください、ヒャクリさん！　あなたを無力化します！」

「ははは、お前が？　ガラクタ風情が、骨董品（アンティーク）が！」

　刹那（せつな）、光が走った。

　苛烈な赤い閃光、それがイチゴを突き抜ける。

　彼女の無敵の装甲があっさりと溶解し、胸部が切り裂かれた。

　そして、鮮血にも似た花びらが無数に舞い散る。

　イチゴの傷から、色とりどりの花が溢れ出た。急いで駆け寄るイチエは、抱き留めてその重みで一緒に倒れ込む。イチゴの装甲の中は、植物が根を張り無数に花が咲いていた。

「排除、完了シマシタ。御命令ヲ、マスター」

「よくやったぞ、Fwg-105R。すぐにトドメを」

「了解（コピー）」

　出入り口から、黒いロボットが現れた。

　イチゴとよく似ているが、酷く冷たい感じがした。

　そのロボットは名乗りもせず、ヒャクリも名を呼ばない。淡々と命令が下され、Fwg-105Rは手をかざす。ブラスターを向けられ、慌ててイチエはイチゴに覆いかぶさった。

「これ以上はやめろっ！　……なにが目的だ。どうして今更地球に戻ってきたんだ！」

　ハカセやメイナも驚いている。

　突然、種神様が攻撃された。それを行ったのは、イチエと同じ旧人類……かつて地球を捨てて外宇宙に脱出した者たちの末裔（まつえい）だというのだ。

　もはや、ハカセとメイナには訳がわからないだろう。

　でも、二人は道理を心得ていた、話のわかる人たちだった。

「まずは銃を降ろさんか、馬鹿者。ほれ、降参じゃ、降参」

　ハカセが古びたリボルバーを床に放る。

　メイナも神妙な面持ちでハカセに寄り添った。

　そして、二人でイチエとイチゴを庇うように立つ。

　無抵抗の意思を表明しても、黒いロボットFwg-105Rが気を許すことはない。イチゴとは正反対な無表情で、こちらへとブラスターを向けてくる。

　そして、とうとうヒャクリが再び口を開いた。

「オレたちは、この地に封印された最終兵器を探している。超強力な大規模殲滅兵器だ」

「な、なんだって？　それって、まさか」

「脱出船団は長い旅路の中で、母星である地球の記録がほとんど失われてしまった。内乱や裏切りもあったし、なにより今は戦争中でね」

「なにを言ってるんだ。戦争だって!?」

　イチエの額（ひたい）に、ゴリリとヒャクリは銃口を押し付けてくる。

　そして、放たれた言葉は更に恐ろしいものだった。

「ようやく見つけた地球型惑星には、先客がいてね。交渉が決裂して、我々は入植のための移民戦争を開始した。で……過去のデータから、究極の兵器が地球に眠っていると知ったのさ」

　初耳であると共に、心当たりがあった。

　そう、このセントラル・シェルターをはじめ、世界各地にそれは眠っている。

　かつて人類を絶滅寸前に追いやったウィルスだ。

　それは言うなれば、超強力な細菌兵器たりえる死の病魔なのだった。