かつて地球だったこの星で

第16話「地底の星となりて眠る」

　長い長い階段を、真っ直ぐ降りる。

　これは以前は、エスカレーターとして動いていたものだ。そのことをもう、知っている人間はイチエしかいない。

　イチゴが電源の復旧を申し出てくれたが、歩くことにした。

　相変わらず彼女は、いつになくそっけない。

「はあ、どうして……」

　イチエは、自分でも信じられないくらいに落胆していた。

　それで、薄闇の中がより一層真っ暗に感じてしまう。

　ずっとさっきから下（くだ）っているが、階段の先はまだ見えない。そして、周囲の広大な空間には、あちこちにカプセルがぶら下がっていた。

　そう、あの冷凍睡眠のカプセルである。

　どうやらセントラル・シェルターにも、かなりの感染患者がいたらしい。それを眠らせて隔離するため、一つのフロアをまるまる使ってしまったのである。

　それらはまるで、宙に浮かぶ棺（ひつぎ）の葬列（そうれつ）だった。

「あ、あのぉ……歩きながらでいいので、その、少しお話を」

　ハカセの隣で、メイナがおずおずと口を開いた。

　彼女は種神教団（たねがみきょうだん）の神官で、服装も他のエルフやドワーフたちとは全然違う。

　聖職者らしく身なりは綺麗で、薄布の服を纏（まと）っている。

　エルフの容姿も相まって、羽衣（はごろも）を着た天女のようだ。

「ええとぉ、種神様について御存知（ごぞんじ）でしょうか」

「御存知もなにも、ワシらには当たり前の知識じゃろう。キレミミと戦乙女（いくさおとめ）……イチエとイチゴはどうかのう」

　ハカセの長い耳がピコピコと揺れている。

　メイナの耳も尖って立っている。

　ウサギとエルフ、二人に振り返られて、イチエは自分の知識を掘り出した。

「確か、キレミミがビョーマを眠らせたあと、宇宙……この星の外に出て行っちゃったんですよね？　地球は環境破壊で汚染だらけになっちゃってたから」

「ええ、ええ！　よくご存じですね、イチエさん」

「そのあとに現われ、自然環境を再生させたのが、種神様」

「そうですっ！　全ての生命を創りたもうた、創世の神……それが種神様なのですっ！」

　ガシッ！　と手を握られた。

　感動にうるうると瞳を揺らしながら、メイナはさらにもう片方の手も重ねてくる。

　逃げ場のない一本道での、突然の布教活動。

　イチエはタジタジになったし、イチゴの視線が冷たかった。

　本当に機械的な、マシーンそのものの眼差（まなざ）しだった。

「サキニススミマショウ」

「イ、イチゴ？　あの、あ、とりあえずメイナさん、手を放して。っていうか、やっぱり怒って――」

「オコッテナイデス！」

　取り付く島もない。

　やれやれと笑うハカセと一緒に、イチゴは降りる歩調を強めていく。

　追いかけるイチエに、更に熱心にメイナが語り掛けてきた。

「あなたのような起きてるキレミミは初めてで……でも、よかったぁ。種神様の威光、その慈悲の心はキレミミにも通じるのですね」

「ん、っていうか……ちょっと僕はまた、別の感覚でとらえてるんですけどね」

「……不敬（ふけい）なお話だったら、私……お、怒りますよ？」

「不敬っていうか、その……この世界、ちょっと趣味的というか」

　そう、めくるめくファンタジーの世界だ。

　エルフやドワーフ、ホビットに獣人たち……空にはドラゴン、地には無数のモンスター。まるで御伽噺（おとぎばなし）の世界である。

　そして、そうした存在を創作した者たちこそ、キレミミこと旧世紀の人類なのだ。

　だからだろうか、イチエには一つの予感がある。

　――種神様の正体、それはイチエと同じ旧人類なのではないだろうか？

　ただ、そのことをメイナには告げなかった。

　他者の信仰心に対しては、相応の敬意が必要になる。子供のイチエでもわかることだった。わからないことといえば……

「イチゴ、さん？　あの……」

「ナニカ？」

「い、いや、いいんだ」

　イチゴの理不尽な憤（いきどお）りが、全くわからない。

　あんなに仲が良かったのに、どうしたんだろうか。

　機械的な不調の心配もあったし、心なしか花の髪飾りもしおれて見えた。

　だが、そうこうしている間に階段の終わりが見えてきた。

　次のフロアに降り立つと、改めて頭上を見上げて驚く。

「随分降りて来たな。あそこに並んで光ってるの、全部ビョーマ……僕と同じ、ウィルスの感染者」

　まるで星空のように、高い天井の闇に光が散りばめられていた。

　皆、ワクチンを待って眠っている。

　ということは、必然的にワクチンはまだできていなかったとも思えるのだ。

　思わず俯（うつむ）き黙れば、その考えがグルグルと頭の中を周り始める。

　そんな時、ハカセが不意に小休止を申し出た。

「メイナさんや、あんたはこの遺跡の中はどれくらい知っておるかね？」

「ここまで降りてきたのは、初めてですぅ」

「このフロアもまだ安全な区画じゃ。どれ、少し案内しよう。種神様のありがたいアレコレを見ることができるかもしれんしの！」

「ほ、ほんとですかぁ！　是非（ぜひ）お願いしますっ！」

　ハカセはイチエにだけウィンクして、メイナと奥へ行ってしまった、

　ぽつねんと取り残された形だが、気を使ってくれたのだとイチエは気付く。

　それで、改めてイチゴに向き合った。

　イチゴはその前からずっと、イチエを真っ直ぐ見詰めていたのだった。

「あの、さ。イチゴ」

「は、はいっ。わたしも、そのぉ」

「か、身体の調子とか、どう？　なにか不具合とかは」

「……ちょっと、やっぱり、おかしいですよね。わたし、以前はこんなことは」

　イチゴにも自覚があったらしく、彼女は両手で顔を覆ってしまう。

　今の世で神話になってしまった，旧世紀の科学技術。その叡智（えいち）の結晶たるロボットがイチゴだ。思えば、先日出会ったロボットたちとは、彼女は全然違う気がする。

　そのイチゴが、ちらりと指の間からイチエを見て、微笑（ほほえ）んだ。

「その、なんとなくですが……イチエさんに異性の方が接近、接触すると、胸の奥がチリチリするんです。お、おかしいですよね」

「そんなこと……あ！　そうか、そうかも……？　イチゴさ、なんていうか」

　自分から言い出すのが図々（ずうずう）しく思えて、ついついイチエも口ごもる。

　焼きもちを焼いてくれた、嫉妬なんじゃないかと言ったら、酷い思い上がりに感じたからだ。でも、その仮説がどんどんイチエの頬（ほお）を熱く赤く染めてゆく。

「わたしのAIデバイスは頭部にあるので、おかしいんです。胸部にはバッテリーや動力部があるだけで――」

　その時だった。

　またシェルター全体が揺れた。例の隕石がまた、近くに落ちたらしい。

　頑丈なセントラル・シェルターだが、天変地異にどこまで持ちこたえられるかはわからない。それでイチエは、先に進もうとイチゴを促（うなが）した。

　あられもない悲鳴が響いたのは、そんな時だった。