かつて地球だったこの星で

第13話「かつての首都、東京」

　――遺都（いと）トゥ＝キョ。

　かつて東京と呼ばれた街だ。

　そう、イチエの目の前に今……大都会が広がっていた。

　辛うじてコカトリスの追撃を引きはがし、ついに二人は目的地にたどりついたのだった。既（すで）にもう、コンクリートジャングルの痕跡は見る影もない。

　ただ、神殿らしき荘厳（そうごん）な建物を中心に、円形に街が広がっている。

「一度ここで、車からは降りようか」

「目立ちますもんね、ビーバー君。じゃあ、ここからは歩きで」

「ちょっと隠して置こう。もはやオーパーツだからね、自動車なんてさ」

　小高い丘からトゥ＝キョを見下ろし、イチエは振り返る。

　巨大な軍用トラックは、流石（さすが）に今の人たちには刺激が強過ぎる。ただでさえ、旧世紀の人間であるイチエは目立つので、なおさらだ。

　とりあえず、車両は適当に葉っぱや植物でカモフラージュ。

　そうして、イチエはイチゴと一緒に歩き出した。

　坂を下れば、すぐに周囲に街並みが広がってゆく。

「とりあえず、イチゴ。ここの文明レベルは前のエルフの村と同じくらいだね」

「ロボットたちのレトロポリスとは違いますから。これが多分、今の時代の標準的な暮らしなのかな……あっ！　イチエさん、あっちに人混みが！　行ってみましょう！」

「ちょ、ちょっと待ってイチゴ！　そんなにはしゃがないで！」

　イチエの手を取り、イチゴがガシャガシャと走り出す。

　その姿は当たり前だが、周囲の人たちの視線を独り占めしていた。イチエは、ただの人間でしかない自分が目立つことを気にしていたが、なんてことはない。もっと目立つ、ロボットのイチゴが一緒なのだった。

　道行くエルフやドワーフ、ノームといったファンタジーの住人たちが振り返る。

　中にはトカゲ人間みたいなのもいて、人種は様々だ。

　ざわめく声が行き来して、そのいくつかがイチエの耳に入ってくる。

「見ろ、戦乙女（いくさおとめ）だ……珍しいな」

「生きてるのを見るのは初めてだ、なあおい！」

「気をつけろよ、種神様の御使いだからよ」

「でも、襲われたって話は聞かねえが……かわいいもんじゃねえか。デカいけど」

　なんだか、自分のことじゃないのに照れる。

　そして、当のイチゴ本人は全く気にした様子がなかった。

　いつも通り、慎重にそっと手を握ってくれてる。その冷たい合金製の手でも、彼女が楽しげなのが伝わってきた。

　そして、どうやら人混みの中心は露天商（ろてんしょう）のようだった。

「さあ、買った買ったぁ！　どれも今朝掘り出されたばかりの逸品揃いだよ！」

　露店の店主は狼男（おおかみおとこ）だった。確か、ウェアウルフという種族だと思う。いよいよファンタジーな世界になってきたなと、イチエは苦笑を禁じ得ない。

　しかし、並んでいる商品を見て絶句する。

「イチゴ、これ……」

「待ってください、今すぐ照合します……照合完了、全て旧世紀文明の品です」

　イチエにとっては、なんでもない品々ばかりだ。

　強化プラスチック製のスコップ。

　保温効果のある金属製のタンブラー。

　ボールペンにシャープペンシル等の筆記用具。

　どれもみな、シェルター生活をしていればお馴染みの道具ばかりである。

　そして、今という時代では製造不可能なものばかりだった。

「これは、どういう道具なのかね？」

「よっ、エルフの旦那（だんな）！　お目が高い！　そいつぁ、ここをこうして、こうで」

「おお！　火がついた!?　……信じられん、なんて神秘的なのだ」

　なんてことはない、電子式のライターである。

　どうやら、ここではシェルターに今の人類たちも出入りしているようで、そこから多種多様な道具が持ち出されているみたいだった。

　そして、イチエはここであることに気付く。

　それは、ドワーフの老人がタンブラーを手に取った時だった。

「店主、こいつは……何の骨だ？　石を磨（みが）いてもこうはならんだろう」

「あー、旦那。それは、んー、まあ、なんだ。オイラもさっぱりわからんのさ。ただ、入れたスープは冷め難いし、氷を入れても溶け難いってもんでさあ！」

「土をこねて焼くのでもなし、勿論木材でもない。ふーむ……」

「買っていきますかい？　こちとら、掘って使えればなんでも売るんですが、どう作られてるかは、ヘヘヘ」

　愛想笑いで狼男がニヤニヤと笑う。

　そう、以前エルフの村で見た時と同じだ。

　この時代にはまだ、製鉄技術、金属製性の術（すべ）がないのだ。だから、武器はみんな獣（けもの）の爪と牙を加工したり、石を研いで刃にしたりしている。

　人類の以前の歴史で言えば、縄文時代や弥生時代のようなものだろう。

　周囲の者たちも、織った布の衣服を着ているものは少ない。

　大半が毛皮を加工したもので、男は上半身など裸も同然である。

「イチゴ、この文明にはまだ製鉄技術がないようだ」

「そうですね。ただ、こうした道具が表に出てきてしまってるということは」

「セントラル・シェルターには、結構人の出入りがあるってことだ」

　そう思って、イチエは並ぶ商品の数々をじっくりと眺める。

　もしかしたら、ワクチンが売ってないかと思ったのだ。

　だが、そんな安易な御都合主義（ハッピーエンド）は訪れてくれない。薬のアンプルと思しきものはなく、薬瓶（くすりびん）の類（たぐい）も中身は空（から）で、瓶そのものが容器として売られているみたいだ。

　少し落胆しつつも、気を取り直してイチエは顔を上げる。

　物騒な言葉が聴こえたのは、そんな時だった。

「何でも屋！　弾丸はないか！　この銃に使える弾丸だ。金なら出すぞ！」

　カラコロと狼男の前に、木製の硬貨が何枚も転がった。

　どうやら、この時代の通貨らしい。

　そして、イチエは見た。

　酷く背の小さい、ウサギの顔をした獣人がそこには立っていた。そして、手には銃を持っている。恐らくこれも、シェルターから持ち出されたものだろう。

　回転式のリボルバー拳銃を手に、ウサギが飛び跳ねていた。

「おっと、ハカセじゃねえか！　生きてたんだな、アンタ！」

「やかましい！　ワシが簡単に死ぬもんかね。それで？　弾は」

「今日は掘り出されてねえなあ……よくまあ、そんなおっかないものを使う」

　イチエから見ても、武器の類は一切ない。

　当然だ、シェルター内では武器の管理は最も厳重だからだ。シェルター内で銃撃戦が始まったり、内乱が起こっては困るからである。

　そう思っていると、ふとハカセと呼ばれたウサギと目が合った。

「ん？　んんんん？　動いている戦乙女が、ホウ！　それに、キレミミ（にんげん）も！」

　とてもキラキラした目をさらに輝かせ、人混みをかき分けハカセが近付いてくる。

　逃げようとした時にはもう、あっさりとイチエはハカセに手首を握られてしまったのだった。