かつて地球だったこの星で

第8話「ワーカー型ロボット、PT-4」

　広大な草原を抜けると、そこは海辺の廃墟だった。

　かつて、人間たちが地上に住んでいたころの建物……その残滓（ざんし）がいたるところで朽ちている。数千年の時の流れは、無情にも文明の全てを埋葬しつつあった。

　そんな廃村のような土地の奥に、次のシェルターの入り口がある。

　イチゴにロックを解除してもらうと、密閉された独特な匂いが鼻を突いた。

　コンピューター制御で管理された、少しかび臭い人造の空気だ。

「ここも施設の機能は生きてるね。……でも、誰もいない、と」

「宇宙に逃げちゃったっていう話、本当みたいですね」

「眠らせたままでいいから、僕たちも連れてってくれたらよかったのに」

「とりあえずイチエさん、わたしは貯蔵庫や管理区を見てきます」

「ん、僕は一応居住区を一回りしてくるよ」

　金属的な足音を見送り、イチエは逆方向へと歩き出す。もしかしたら、冷凍休眠から目覚めた人がいるかもしれない。その場合、イチエと同じウィルス感染者……この時代でいうビョーマだ。

　それでも、同じ境遇の人間がいるなら会いたいし、一緒にいたい。

　イチゴは優しく頼りになるが、そろそろ一肌恋しいイチエだった。

「なんか、慌てて移動したって感じだな……ここも時間が止まったような雰囲気だ」

　居住区はここも同じ、灰色の静寂に満ちている。

　静かに唸る空調のモーター音だけが、なんとか耳に拾える程度だ。

　そして、生活感が散らかったまま、ここでも時間の流れにさらされている。読みかけの雑誌やマグカップがテーブルにそのままだったり、植物を並べていたプランターも干からびた状態で放置されている。

　確かにここには、人々の営（いとな）みがあった。

　その事実しか、今はイチエには感じられなかった。

　そう、その瞬間が訪れるまでは。

　不意に背後で、キュインと機械音が零れ出た。

「どちら様でしょうか。当シェルターは現在、休眠者の管理維持を優先しております」

　驚き振り向くと、そこには一体のロボットが立っていた。

　イチゴのような、人間のシルエットを持つタイプじゃない。両手はマジックハンド状に簡易化されているし、下半身はタイヤで移動するタイプのものだ。

　それでも、イチエは同じ文明圏の生き残りに目を見張って近付く。

　敵意とか危険とかは、考えなかった。

　もしそうなら、声をかけられる前にイチエはやられていただろう。

「ええと、こんにちは」

「ハイ、こんにちは」

「僕はイチエ、同じ境遇の人間……休眠状態が解除されてしまったビョーマ、あ、いや、ウィルス感染者を探しています。あと、ワクチンも」

　液晶モニタになっている顔に光を走らせつつ、目のような二つの光点をロボットは点滅させる。そして、ややタイムラグを置いてから平坦な電子音声で応えてくれた。

「ワタシはPT-4（ピーティーフォー）、ワーカー型ロボットです。宜しくお願いします、イチエ。……ビョーマ、現在繁栄中の次世代人類たちが使う言葉。休眠中のウィルス感染者を指すものですね」

「うん、そうなんだ。ここの人たちは？　目覚めちゃった人とか、いる？」

「当シェルターの休眠者は3,607名、全員計画通りの冷凍睡眠状態にあります」

「そっか……そういう状態ということはやっぱり」

「ここにはまだ、ワクチンは届いておりません」

　古いタイプのロボットで、イチゴと話し慣れているとギャップを感じる。これぞロボットという感じの言葉は、合成音声特有の無機質な響きだ。

　だが、それが逆に誠実さを感じるし、機械は嘘をつかない。

　小さな落胆は、イチエに「やっぱりかあ」とため息をつかせた。

「因みに、もう一つ確認なんだけど……無事だったシェルターの居住者たちは」

「……当該情報に関する開示については、より上位の権限が必要です」

「は？　え、ちょっと待って、宇宙に逃げたんだよね？」

「当該情報に関する開示については、より上位の権限が必要です」

　少し驚いた。

　PT-4は口止めされているのだ。

　ここを出て行った人たちは、電子的なロックをかけて情報を制限しているのである。

　ショックだった。

　同胞を置き去りにして、自分たちだけで新天地に旅立つことを、後ろめたいと思ったのだろうか？　もしそうなら、ありえる話だと妙な納得感もある。

　イチエが同じ立場なら、眠っている大勢の感染者に対してすまないと思う。

　恐らく、宇宙への脱出という選択肢も、決してゆとりのあるものではなかったのだろう。

「そっか……ゴメン、いいよ。その話はもうよそう」

「ご期待に沿えず、申し訳ありません」

「いいんだ。あ、もう一つ。えっと、次世代人類？　エルフたちのことだよね」

「ハイ」

「彼らが信仰している、種神様（たねがみさま）っていうの、なにか知らない？」

　短い沈黙があった。

　検索中を示すように、PT-4の顔に光が交錯する。

　そして、彼ははっきりと明言した。

「種神様、次世代人類が信仰する創世神話の中心的存在。それ以上のデータはワタシにはありません」

「ん、ありがと……だよねえ。はあ、ここも空振りかあ。でも、PT-4に会えてよかったよ」

「どういたしまして、イチエ。休眠者の妨げにならないのなら、当シェルターの資材等を使ってください。管理者として、譲渡の権利を有しておりますので」

「それは助かるな」

　その時、居住区にイチゴがやってきた。

　PT-4とは違って、その表情には感情表現が豊かに咲いている。

「イチエさんっ！　保管されていた車両の中に、使えそうなものが……あっ、こちらの方は」

「イチゴ、紹介するよ。管理を任されてるロボットのPT-4だ。PT-4、こっちは――」

　ちょっと考えて、うんと頷く。

「こっちは、友達のイチゴ。旅の仲間さ」

「ほへ？　わたしが、友達、ですか……仲間、うんっ！　仲間ですね、イチエさんっ！」

「はじめまして、イチゴ。ワタシはワーカー型ロボット、PT-4です」

　情報は得られなかったが、大きな進展があった。どうやらこのシェルターで、足が手に入りそうだ。車両の持ち出しを確認すると、PT-4はすぐに快諾してくれた。

　ここにはもう、外の世界で車を運転する者はいないのだから。

　ただ、どうやらイチゴの話によると、すぐに出発という訳にはいかないらしい。

「ただ、車両のメンテナンスに少し時間がかかりそうです。数千年眠ってた車両なので」

「それでしたら、ワタシが作業を担当しましょう。センチネル型に雑用をさせる訳にはいきません。ワタシたちワーカー型の分野と思われマス」

「じゃあ、二人で協力してあたりましょう。それなら時間も短縮できますし」

「イエ、それには及びません。イチエ、そしてイチゴ……ワクチンに関する情報は当シェルターには存在しません。ただ、街へ向かえばなにかわかるかもしれません」

　意外な単語が飛び出てきた。

　街？　それはつまり、エルフやドワーフたちの集落が近くにあるということだろうか？　しかし、彼ら今の人類たちは旧世紀については何も知らない筈だ。

　ともあれ、新たに旅の移動手段をゲットするにはまだまだ時間がかかる……そこでイチエは、イチゴと一緒に街とやらに行ってみることにするのだった。