かつて地球だったこの星で

第7話「生きることは殺すこと、奪うこと」

　その日は、草原を歩けるだけ歩いてキャンプになった。

　外敵の気配はなく、もはやモンスターと呼んでも差し支えない猛獣も感じない。用心して一本だけ生えた古い大樹の根元で、テントを張って焚火（たきび）をたいた。

　そして今、イチエは夜空を見上げている。

「星座だけは変わらないな……と言っても、僕は6000年前の星座を直接見てないけど」

　満天の星空だった。

　空が高くて、夜に染まってどこまでも広がっている。

　散りばめられた星々の象（かたど）る星座は、シェルター内で見たデータと同じだった。

　輝く恒星の幾（いく）つかは、既（すで）に燃え尽きているかもしれない。

　しかし、光りの速さでも時間がかかる地球では、死んだ星が大昔に放った輝きが届いてくれる。それを繋げて彩れば、神話の時代の星座が今も無数に広がっていた。

　そして、無情にも笑顔で背後の少女が声をかけてくる。

「イチエさん、現実逃避もそこまでにしてくださいね？　ほら、逃げても無駄です」

「あー、あれが北斗七星かな。じゃあ、そのまま柄杓座（ひしゃくざ）ってことで」

「ですから、イチエさん。夕食を食べないと人間は弱ってしまいます。ましてイチエさんは無症状なれど病気の身、食欲があるなら一日三食きっちり食べてもらいますからね」

「……因みにイチゴ、君には料理や調理の技術は」

「わたしは戦闘用のロボットです。もうっ、苦労したんですよ？　このお肉を調達するのに」

　やれやれとイチエは、宇宙のロマンに別れを告げる。

　のんびりと星座を見上げている場合ではなかった。

　既に日は落ちて久しく、夜の世界では動き回らない方がいい。ドラゴンやグリフォンといった大型の動物はいないようだが、草原は今も生命の大合唱に満ちている。

　虫の音（ね）、鳥の鳴き声、獣の唸（うな）り声……聴いたこともないものばかりだ。

　そして、そこにイチエの腹の音も入り混じる。

　空腹は確かなのだが、シェルター育ちのイチエにも事情があった。

「えっとさ、イチゴ……その、シェルターから持ち出した合成食（パウチ）があるよね？」

「あれは保存がきくものなので、温存したいと思います」

「エルフの村からもらった食料っていうのは」

「焼きしめたパンです。保存にも適してますし、湯気を当ててやればやわらかくなりそうですよ？　ただ……健康な年頃の男子には、タンパク質が必要です」

　イチゴはいつでも正論を述べる。

　そして、強く押し付けてはこないが、やんわり理解と承諾を求めてくるのだった。

　今もそうだ。

　溜息（ためいき）を零すイチエの目の前に、一羽の鳥が横たわっている。

　鶏（にわとり）とか、家畜化された鳥ではない。

　カモやガンといった、人類が食してきた鳥ですらなかった。

　名前も知らない、極彩色（ごくさいしょく）の奇妙な鳥である。

「新種かなあ？　よくこんな鳥が獲（と）れたね」

「ブラスターの出力調整が難しくて、消し飛ばなかったのが幸いでした」

「ど、どういう風に飛んでた？　っていうか、こういうのって」

「捌（さば）いて焼かないと食べられませんよ？　さ、イチエさん」

　ニッコリ笑ってイチゴがナイフを渡してくる。

　そう、今からイチエに目の前の鳥を鳥肉にしろと言ってるのだ。羽毛を毟（むし）って肉を捌き、食べられる部位ごとに整理しなければいけない。まるまると太った謎の鳥は大きくて、ちょっとした大型犬くらいはある。

　これはつい先ほどまで、この草原の空を飛び交っていたのだ。

　本当なら、イチエがシェルターから持ち出した銃で、自分で狩るべきだった。

　イチゴが優しいから、過保護だから、その工程は免除されたのである。

　そして、今の有無を言わさぬ態度もまた、イチゴなりの優しさだった。

「わたしが一般的な鳥類のデータ、約8000件の記録を元にナビゲートしますから」

「つまり、言われた通りに切ってけばいいってこと、だよね？」

「はい。そして、その手順を決して忘れないでください」

「サバイバルだなあ、遠未来の世界。未来過ぎて科学技術文明が消し飛んでるとか、想像できた？」

「不測の事態ですが、現実でもあります。さ、イチエさん。まずは血抜きです」

　言われるままに、おずおずとイチエはナイフを握る。

　改めて見ると、とても綺麗な鳥だった。

　古いデータで見た、孔雀（くじゃく）とかいう鳥に似ていた。

　でも、今は死骸でしかない。

　そして、イチエが自分で努力しなければ、土に返って自分の前を素通りする。カロリーも栄養源も得られないし、ちっぽけな自己満足すら満たされないだろう。

　生きるため、旅を続けるために、イチエは食事が必用だ。

　そして、他の動物から命をもらうことでしか、人類は生き残れない。

　大自然の摂理（せつり）もそうで、その共通点だけがギリギリ人間を動物の眷属（けんぞく）に定義させてくれていた。だから、イチエは選択肢がない、分岐点でもなんでもない必然が今だった。

「こう、イチゴがパパパッと」

「フォトンセイバーで切ったら、出力最小限でも大半の肉が蒸発してしまいます。戦車とか装甲車とか、そういうのを切るために装備されている兵装なので」

「じゃ、じゃあ、このナイフ……使う？」

「わたしのこの手は、人間サイズのツールを使う用にはできていません。素手でも敵を粉砕して握り潰す、指の爪でも全てを引き裂く……そういうふうに造られてますので」

　確かに。イチゴの手は可憐な容姿に不釣り合いの大きさだ。そして、尖（とが）った五本の指が酷く刺々しい。顔と胴体こそ天使の如（ごと）き美しさだが、手足は悪魔のように禍々（まがまが）しくもあった。

　大きく溜息をついて、イチエは観念してナイフを握る。

「……首、から？　血を抜くって、つまり」

「そこへ切り込みを入れて血を抜きましょう。ええ、首からです」

「そのマニュアル、最新鋭？」

「ええ、6000年以上前から最新鋭、最先端です。そう、しっかり血を抜きましょう」

　よく切れるナイフだった。

　シェルターから持ち出した、軍人が持ち歩くようなやつだ。鉈（なた）にも斧（おの）にもなるし、包丁（ほうちょう）にもなる。イチエ本人と同じく、ずっと倉庫で眠っていた刃だった。

　僅かな手応えで、その刃は鳥から血を奪う入り口を刻んだ。

　命そのものと言える血が、とめどなく溢れる。

「お湯を沸かしておきましたので、器（うつわ）に移しておきました」

「手際、いいね……血抜きのあとは」

「内臓を切り分けでください。頭部はわたしのブラスターで蒸発してしまったので、希少部位については今回は忘れましょう」

「……やっぱ、僕が狩りをした方がいい？」

「ええ。もし万が一、わたしがイチエさんを守れない事態も考慮すると」

「最悪の事態も想定、ね」

　ぽたぽた、ぽたり、ぽたぽたり。

　滴（したた）る鮮血が鳥の死骸を食肉へと成長させてゆく。まるで、生きてた証（あかし）を追い出すことで最初から食料だったと強（し）いるようだ。

　でも、弱肉強食の自然界ではそれは当たり前なのだ。

　ただ、人間はそうした食物連鎖の埒外（らちがい）にいる。

　正確には、かつてそうあった、外側にいた。

　今のイチエは、その歴史のみを噛み締めつつ……動物以下の弱者として作業に徹するしかない。イチゴに頼らねば食料も取れず、その食料を食べるための作業も未熟で不慣れだ。

「ねえ、イチゴ……人間として極めて文化的な提案なんだけど」

「調味料および味覚に関する提言ですね？　大丈夫です、エルフさんたちから岩塩を少し……あとは、前のシェルターから持ち出した合成スパイスが」

「この鳥、チキンみたいな感じだったらありがたいけど……食べ難（づら）くても食べろって言うよね？　イチゴ」

「勿論です」

「臭みやクセがないことを祈るよ。……血が止まった、次は？　もう開き直ったから、バッサバッサと切るよ。あ、でも、食べれる場所は教えてね。今日食べない分は塩漬けにしてみようかな」

「でしたら、内臓系から先に食べた方がいいですね。次はそこを……そう、そうです。びっくりするぐらい中身がはみ出てきますが、遠慮なく……上手ですよ、イチエさん」

　命を奪うことに躊躇（ちゅうちょ）し、殺して奪うことを機械に任せたけれど……その命を食べるための作業からは逃げられなかった。イチエは心の中に、逃げなかったんだと呟く。

　名前も知らない謎の鳥は、バラバラにされて一部がイチエの胃袋に収まった、

　よく洗って焼いた内蔵は、塩と胡椒（こしょう）だけで驚くほど美味しかった。