かつて地球だったこの星で

第5話「人ならざる者たち」

　――キレミミ。

　その少年はイチエを見てそう叫んだ。

　そう言う彼は、いわばナガミミ……とでも言うべきだろうか。左右の耳が長くピンと立っている。どうやら興奮状態で尖（とが）り逆立（さかだ）つらしい。

　少年と言葉が通じることで、なんとかその場の緊張を抜けることができた。

　どうやらナガミミ（仮称）は好戦的な種族じゃないらしい。

　そして、仮にも何も、こういう種族をイチエは知っていた。

「凄い、本当にエルフだ……なんだか頭が痛くなってきたぞ、ここは本当に地球なのかな」

　そう、エルフだ。

　男も女も容姿端麗（ようしたんれい）、すらりと細身で金髪に白い肌。そして、長い耳が特徴的だ。

　今、シェルターから歩いて30分程の集落にイチエたちは案内されていた。そこは500人ほどのエルフが住まう小さな村だった。

　その光景には、流石（さすが）のイチゴも驚いたようである。

「かなり原始的な暮らしのようですね。あちらに田畑が見えるので、農耕はしているようですが。住居は木（き）と藁（わら）、そして紙……製紙の技術はあるみたいです」

「だね。で、クゥロ。僕たちをどこへ連れてく気だい？」

　イチエがクゥロと呼んだのは、先程の弓矢の少年だ。彼は狩人（ハンター）で、年の頃はイチエと同じくらいだ。金髪を短く刈り込んで、動きやすそうな上下のツナギっぽい毛皮を着ている。

　そのクゥロは、肩越しに振り返るが休まず村の奥へと歩いた。

「お前たちを長老に会わせる。この数百年、キレミミが起きて動き出すことなんてなかったんだからな！」

「なるほど、それは助かるな……色々詳しい話が聞きたいしね」

「長老様の前ではおとなしくしろよ、キレミミ！　あと、そっちの戦乙女（いくさおとめ）もだ！」

　イチゴはいい気なもので「まあ！」と嬉しそうに微笑（ほほえ）むと、髪やら花飾りやらをいじり始めた。戦乙女と表現するからには、エルフたちはロボットに馴染みがないのだろう。だからって、伝説や神話の存在で形容するのも変な気がした。

　事実、なにがあってもイチゴは脅威的な戦闘力で守ってくれる。

　この短い旅路のなかでも、イチエは信頼を感じていた。

　そう思っていると、村の奥で大人のエルフたちが待っていた。

　その中心にいる人物だけが、仕立てのよさそうな布地の服をまとっている。周りは基本的に毛皮の薄着だから、恐らく長老だろう。

「よく来たな、キレミミ。私は村の長だ。心から歓迎する」

　スッと長老が手を挙げると、周囲のエルフたちはそれぞれ自分の仕事に戻っていった。皆、弓や槍を持っているが、木材に獣の牙や爪を用いたものばかりだ。

　とりあえずイチエは、日本の作法で感謝を伝える。

「長老、ありがとうございます。僕はイチエ、こっちの子はイチゴです」

「始めまして、わたしはウォーラック社製センチネル型ロボット、個体名イチゴです。形式番号は省略させていただきますね。美少女戦乙女という認識で大丈夫です」

　なかなか図太（ずぶと）いことを言うイチゴを尻目に、早速イチエは言葉を選んだ。

「あの、長老……もしご迷惑でなければ、この村やエルフの歴史を教えていただけませんか。神話とか逸話、なんでもいいんです」

「ふむ、イチエとやら。知ってなんとする」

「僕は、とある薬を探して旅をしています。なにか手がかりが得られればと思って」

「……よかろう。では、私も問いたい。イチエ、お前もまた神話にあるビョーマなのかね？」

　ビョーマ、それはもしかしたら『病魔』だろうか。

　数千年後のこの世界でも、あの脅威のウィルスは災厄として記憶されているらしい。

　イチエは手短に、病気のことをかいつまんで話した。

　そして、はたと気付く。

「ん、しまった。長老さんやクゥロたちに伝染（うつ）るな……この病気、空気感染するんだ」

　あいにくと、マスクの持ち合わせはない。

　それに、エルフたちに警戒の様子は全くなかった。

　その理由を長老が話してくれる。

「今から遥か昔、四季の巡りを七百と八十ほど遡（さかのぼ）った時……以前にもキレミミは起きてきた」

「そ、それはもしかして」

「やはり薬を探していたが、この村に来て三日で死んだ。ビョーマ、伝説に謳（うた）われし呪いのキレミミ。……しかし、イチエ。お前はビョーマであるにも関わらず、元気なようだが」

「ま、まあ、僕も同じ病気で……言うなればビョーマなんですが」

「我らの先祖は、村に来たビョーマを手当てし、最後は丁重に葬った」

　どうやら、過去にも何らかの手違いで起こされた人間がいたようだ。そして、やはりワクチンを求めてさまよう中、この村で一生を終えたという。

　看病してくれたエルフたちには、感染はなかったようだ。

　もしそういう記録があれば、今頃イチエたちは歓迎されていなかっただろう。

「あの、僕以外の人間……ビョーマ以外のキレミミを知りませんか？」

「見たことは、ない。ただ、神話にはこうある」

　長老が空を指さし神妙な面持ちを引き締めた。

　思わずイチエも、ゴクリと喉（のど）を鳴らす。

　心配に見えたのか、そっと隣のイチゴが手を握ってくれた。大きくて硬くて冷たい、尖った指の手だ。でも、イチエは感謝を込めて握り返す。

「かつて、世界は死に絶えた。大地は錆（さ）びて朽（く）ち、空は暗い雲に覆われ……そして、あらゆる生命は消えてしまった。その時、キレミミたちは星の海へと旅立った。呪われしビョーマを眠らせてな」

「星の海……宇宙？　なんてことだ、シェルター内の無事だった人間は多分」

「やがて、この星に静寂が訪れ、忘却で清められた後に……種神様（たねがみさま）が降臨された」

「種神様？」

「左様。エルフのみならず、ドワーフやホビット、そしてあらゆる生命の創造主」

　少しくらりとして、思わずイチエは倒れそうになった。

　例の微熱が上がってきたような感覚もあって、実際に脳裏に僅かな痛みが走る。

　長老の語る創世の神話は、恐らくその一部が歴史そのものなのだろう。

　地球環境の急激な悪化で、あらゆる生命が絶滅した地球。

　人間たちもまた、謎のウィルスによって減少し……シェルター生活を余儀なくされた。閉鎖環境の中で感染者は冷凍睡眠処置がとられた、これがエルフたちの言うビョーマである。

「イチゴ、君のデータベースにはないかい？　どうやら人類は宇宙に逃げ出したっぽいんだけど」

「……すみません、イチエさん。休眠状態以前のデータしか持ってなくて、わたし。今はサーバにも繋がらないため、スタンドアローンな記憶しか」

「そっか。まあ、今が西暦で何千年なのかもわからないしね」

　悠久（ゆうきゅう）の刻（とき）が過ぎて、地球は刷新（さっしん）された。

　科学文明を忘れた、ファンタジーな世界として。

　その中で目覚めて今、正直イチエは途方に暮れていた。

「ビョーマならば、静養が必用……しかし無症状とな。ふむ。まあいい、村で休んでいきなさい。じきに日も暮れる」

　空を見上げれば、既（すで）に日は傾いていた。

　もうすぐ、文明の明かりを忘れた夜が来る。

　イチゴのアドバイスもあって、イチエは一宿一飯（いっしゅくいっぱん）の恩に甘えることにするのだった。