かつて地球だったこの星で

第4話「ファースト・ポイント」

　最初の旅は一週間。

　たった七日で、どうにかイチエは年相応の体力を取り戻すことができた。同時に、まだまだ身体は重くて、一度だけ微熱も出た。

　それでも、どうにか隣のシェルターに辿り着く。

　ただ、それは新た謎を経てさらなる旅を予感させた。

「大丈夫です、イチエさん。電源、生きてますね」

　シェルターの入り口自体は、後から生えてきた巨木に完全に埋もれていた。

　かつて周囲が都市部だったことも、今はほとんど痕跡を見つけられない。数千年という年月は無慈悲にも、万物の霊長を気取った人類の文明をほぼほぼ消し去っていた。

　それでも、最後の方舟（はこぶね）としてシェルターは機能している。

　ゴゥン！　とゆっくり隔壁が開くが、木の根に引っかかって停止した。

　しょうがないので、半端に開いた扉を身を屈めてくぐる。

「空気も問題ありませんね。循環系の機器が作動しています」

「でも、誰もいないな。イチゴ、休眠区画は奥かな？」

「はい、ご案内しますね」

　シェルターの造りは、細部の差こそあれどこも同じだ。

　灰色の壁と天井と、等間隔に並ぶ照明と。

　その中を歩けば、足音は自然と静寂に響く。

　そして、そこかしこでイチエは違和感を拾った。

「……やっぱり、誰もいない。けど」

　そう、全くの無人だ。

　小さく空調の唸る音だけが微（かす）かに聴こえるのみ。

　そんなシェルターの居住区には、そこかしこに生活感の残滓（ざんし）が残っていた。勿論（もちろん）、いかな環境が一定化された自動管理のシェルター内でも、経年劣化と風化が見られる。

　そっとテーブルに近付き手を伸べれば、花瓶の枯れた花。

　触れるとさらさらと粉々に砕ける。

「なんか、さ。イチゴ」

「はい」

「ある一瞬まで、ここで人が暮らしてた気がする。そして、その瞬間から消えて、それっきり。そういう印象だね」

「スキャンした範囲内に、遺体や生命反応はありませんね」

　たとえば、シェルター内部で例のウイルスが蔓延（まんえん）したとしよう。

　閉鎖された環境でのパンデミックと、大量死……結果、全滅。

　それならば、そこかしこに遺骨が散らばっている筈（はず）である。骨まで風化して消えたとしても、その痕跡は残る。。

　ここには、なにもない。

　人がいた気配だけが化石になってて、それ以外はなにも見つけられなかった。

　しょうがないので、そのままイチエはイチゴに案内されて進む。

「この隔壁の先が閉鎖区画、休眠エリアですね」

「つまり、僕と同じ感染者の区画ね。……それでこんな、何重ものセキュリティが」

「とても恐ろしいウィルスだったと聞いています。ほぼほぼ無症状のイチエさんが奇蹟的に思えるくらいですよ？」

「ただのラッキーだったんだろうね。」

　その病魔は、きっと太古の昔から存在した。

　そして、原生林の奥地に大自然が封印していたのだ。それを人類は乱開発で掘り出して、パンドラの箱を開けてしまったという訳である。

　脅威的な速度で空気感染し、その蔓延（まんえん）は倍々ゲームとなって広がった。

　発熱と同時に呼吸器がやられ、全身の血管から酸素が奪われてゆく。

　さながら細菌兵器のようで、抗体を得る間もなく誰もが死んでいった。

「ひょっとして……僕、選ばれし人間だったり？　特殊な能力というか」

「あ、今セキュリティが解除できました。……なにか仰いましたか？　イチエさん」

「イエ、ナンデモナイデス」

「この先に消毒エリアがあります。システムは正常に稼働していますね」

　ガッチョンガッチョンとイチゴが歩を進める。

　ちょっと恥ずかしいことを言った上に、さらりと流されイチエは頬が熱かった。驕（おご）りと慢心、自己完結した一瞬の選民思想だった。それもよく考えれば、最初に言った通りラッキーなだけだったのだ。

　選ばれてなどいない、たまたまイチエは症状が軽かっただけ。

　そういう人間は他にもいるだろうし、そこからワクチンが生まれた可能性もある。

　だが、少なくともこのシェルターでその奇蹟には出会えそうもない。

「……うーん、本当に正常に作動している。空気も清浄だ」

「各部チェック、OKですね。生命維持装置の可動状況も良好です」

「あ、因みに今のは正常と清浄を」

「はい、人間の文化であるダジャレというものですね。理解しています」

「そ、そう」

　不可視の光線で、物理的に熱で、その他もろもろ凄い科学力で消毒されて進んだ先は、沈黙。不気味なまでに静かで、まるで墓所（ぼしょ）だ。

　並ぶ休眠カプセルの中に、ようやく人の姿を確認することができた。

　老若男女を問わず、無数の患者が眠っている。

　ただ、それだけだ。

　それ以外の人間は消失し、ワクチンもありそうもない。

「無駄足、だったかな？」

「いえ、残された資材を確認してみましょう。持ち出せる有用なものもありそうですし」

「怒られない？」

「誰もいませんから、大丈夫ですよ？　勿論（もちろん）、わたしも怒ったりはしません」

「とりあえず、脚（あし）がほしいな。イチゴのナビがあるから安心だけど、長距離移動なら乗り物があると助かるかも」

「探してみましょう」

　ここにはまだ、希望があると思えた。

　それを夢見て、まだ眠っている人たち。

　起されてしまったイチエとしては、わざわざ自分と同じアクシデントを他者に強（し）いる理由はない。旅の道連れはイチゴがいてくれるし、彼女は少し抜けてるがかわいくて頼りになる。

　そう思って、イチエは元の道を引き返す。

　イチゴは視線を宙に彷徨（さまよ）わせつつ、しっかり前を歩いていた。

「メインタームにアクセス、資材リスト照合……検索終了。車両がいくつかありますね」

「助かるなあ」

「イチエさん、保管庫に行ってみましょう」

「うんうん、行こう。すぐ行こう」

　舗装された道もなく、悪路とさえ言えない旅路が続くだろう。

　できればオフロード仕様の車がいいし、装脚系（レッグビーグル）、それも多脚型（たきゃくがた）の車両なんかも助かる。万が一にもないだろうけど、馬やラクダなんかでもイチエは文句を言わないつもりだった。

　ただ、イチエたちがシェルターに逃げた時代には，既（すで）にどちらも絶滅していたが。

　そんなことを思って歩くと、突然イチゴの背中にぶつかった。

　さらりと髪に撫でられ、間近に小顔が振り向く。

「イチエさん、この先に生命反応です。数は、1」

「また野生動物とかかな？　このシェルターもどこかがほころんでて、そこから入り込んだとか」

「かもしれませんね。この先、資材保管庫に直接発生しました。ついさっき、現われたんです」

「……行ってみようか」

「はい」

　不可思議な話だが、難しくはなかった。

　恐らく、完全に見えてこのシェルターもどこかに穴が空いているのだ。

　そこから野生の動物が入った、そんなところだろう。

　この一週間でイチエは、一変してしまった生態系に慣れ始めていた。小動物、鹿（しか）やリスといった種は記録で見た通りだ。空想上の動物たちも、何の違和感もなく現在の自然環境に調和している。

　これが、地球が選択した人類絶滅後の世界なのだろうか？

　まさか、こんなに夢とロマンに塗（まみ）れた時代を作るだなんて、驚きである。

「この先です、イチエさん。警戒を」

「ん、わかった。扉を開いて」

　Pi（ピ）！　と小さく電子音が鳴って、左右へと巨大な扉が開かれる。

　その先は自然の光に満ち溢れていた。

　短い時間だったが、太陽光との再会にイチエは目を細める。

　そして、瞼（まぶた）を庇（かば）った手の、その指と指の隙間から見た。

　人だ。

　人間がそこにはいた。

　一人きりらしく、その背後にやはりというか、地震かなにかで断層がずれたひび割れがある。地上から降りて来たらしく、その人影もこちらを見て声を発した。

「嘘だろ、おい……キレミミが起きてる！」

　少年の声だった。

　そして、ギリリと弦（つる）が歌う。

　長身の彼の手には、引き絞られた弓に矢が番（つが）えてあるのだった。