暗殺令嬢、ニージェ=カストル

溺愛皇子、アルゴー=ボルックス

　今からさかのぼること約十年前の話だ。

　僕の初恋の話をしよう。

　ある晴れた冬の日。

　この日、いつも静かだった王城内が騒がしかった。

　理由は、侵入者があったからだ。

「いたか！？」

「いや、いない！　そっちはどうだ！？」

「いや、こっちもだ！」

「なぁ、警報装置の誤作動ってのは、ありえんのか？」

「いや、それは、ないはずだが、用心はしておくのに越したことはない」

「だな！」

　慌ただしく踏み鳴らす、何人もの足音。怒声にも似た、いくつもの慌て声。

　　それらが自室の外から聞こえ、僕は情けないこときベッドのわきで震えていた。

　当然だ。突然、けたたましい警報音が聞こえたと思ったら、みんなが殺気だち、何の説明もなく僕を自室に押し込んだのだ。

　その時に、たまたま一緒にいた、幼なじみのレオンも一緒に。

　そんなレオンはというと、僕とは逆で落ち着いている。

「……ったく、だらしねぇな。皇子なんだから、堂々としてろよ」

　震えている僕にレオンは、呆れ声で言ってくる。

「だ、だって……恐いんだもん。レオンは恐くないの？」

「まぁな。この部屋に入るためには、そこの扉か窓からしか入るしか方法はねぇし、廊下には、兵の中でも精鋭が、複数で守ってる。それに、ここは城の中腹だ。だから、窓からの侵入は、まず、ふか……な、なぁ、アル」

　とたんに、冷静に状況を説明していたレオンの声が減速し、僕の名前を呼ぶレオン。

　そのタイミングで、僕は顔を上げた。

　と、レオンの顔が今まで見たことないぐらいひきつっていた。

「ど、どうしたの？」

「あぁ、悪い。俺の気のせいかもしんねぇが、あそこの窓開いてたか？」

「窓？　窓なら、僕達が入る前には、全て閉まってたよ」

　僕が、窓のほうを振り向くことなく、そのように答えると、レオンがよりいっそう険しい顔になり、

「や、やべぇ……！」

　と、声を漏らし、腹を膨らませながら、扉へと振り返る。

　おそらく、叫ぼうとしたんだと思う。

　しかし、それより先に、一瞬の間にレオンの体より、やや小さい黒い影が、振り向いた彼の前に現れた。

　一秒後。

　レオンは膝から崩れ落ち、黒い影にもたれ掛かる状態で沈黙。

　黒い影は、レオンを優しく床に寝かして、僕に近づいてくる。

　この時、恐怖のあまり、声が出なかった。

　ん。昔の僕、グッジョブ！　と褒め称えてやりたいぐらいだよ。いや、本当。

　ゆっくりと近づいてくる黒い影は、フードを深々と被っている黒コートだった。

　そのことをなんとか、恐怖に支配されている僕の思考の中で、ほんの僅かに残っていたらしい、冷静さで、理解した僕。

　尚も、ゆっくり近づいて来ている黒コートは、五十センチのところで止まると、片ひざを付く。

　この行為が何を表すか僕は知っていた。

　時たま、父さんと母さんが連れていってくれる謁見の間。

　そこで、招待した人たちが、父さんから勲章を授与される時にしている行動、最敬礼の行為だった。

　おそらく、目の前の人が、部屋の外で城のみんなが騒ぎ立てている、侵入者であることは理解できていた。

　なのに、なぜ、そんな彼あるいは彼女が、僕に最敬礼の行為をするのはどうしてなのだろうか？

　恐怖より、興味が勝ち、僕は気が付いたら、震え声で聞いていた。

「き、キミはいったい……？」

　刹那、彼女はフードを取ると、涙声を静かに響かせる。

「申し訳ありません。罰なら十年後にいくらでも受けます。ですから、今はどうかお許しを……」

　この時は、彼女の言葉は半分以上、理解出来なかった。

　けれども、そんなことはどうでも良かった。

　彼女の夕陽めいたオレンジ色の虚ろながらも、どこか芯の通った瞳が、艶やかながらも末端に行くに連れ、光沢を喪っている金色の長い髪が、今にも消えそうなぐらい儚く、何かに燃える情熱的な声が、僕の鼓動を早める。

　一目惚れだった。

　人によっては、一種の吊り橋効果だと、嗤うかもしれない。

　だが、それでも良かったのだ。

　僕は、触れてしまえば壊れてしまいそうで、強いこの子を何があっても、守って上げたいと思ったのだ。

　そんな彼女が僕に頼み込んできたのだ。

「どうか、どうか。卑しい私めが、十年後に訪れる私の悲願達成、その日まで、この《隷属の指輪》にて、聖女の魔力を使うことと、教団を壊滅することを禁じてください」

「……分かったよ」

　何一つ理解できなかったが、僕は二つ返事で、彼女の手から、《隷属の指輪》を受け取り、彼女の指に嵌めた。

　こうして、僕は、最初の彼女の協力者になったんだ。