紅艶 〜椿売と鎌売〜

第十七話 鎌売の秘密 其の二

「か、鎌売（かまめ）……？　どういうこと……？」

　宇都売（うつめ）さまは震え、怯（おび）えた目で──まったく怯える必要はないのだが──あたしを振り返った。

　……美しさを鼻にかけない、気立ての良い宇都売（うつめ）さまは、慣れない上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の暮らしで、いつもどこか、おどおど、びくびくした態度なのだ……。

　あたしは宇都売（うつめ）さまの正面に進み出て、礼の姿勢をとり、大田児（おおたこ）の隣に、堂々と立った。

「宇都売（うつめ）さま。たしかにあたしは、昨晩も広瀬（ひろせ）さまの閨（ねや）に呼ばれました。

　しかし、広瀬さまは指一本、あたしに触れた事はございません。

　広瀬さまが、お兄様を亡くしてらっしゃる事はご存知ですね？

　あたしは以前、お兄様、意氣瀬（おきせ）さまの宇波奈利（うはなり）（妾（めかけ））付（づ）きの女官でした。

　その昔を偲（しの）び、話し相手が欲しいとの仰せです。あたしは何も、宇都売（うつめ）さまに恥じる事はしておりません。」

　大田児（おおたこ）が、あたしに向かって金切り声をあげた。

「嘘よ！　白々（しらじら）しい！　男（おのこ）と女（おみな）が、幾夜も閨（ねや）にいて、何もないわけがないでしょう！」

「煩（うるさ）い。何もないのです。」

　あたしは、かっ、と目を見開いて大田児（おおたこ）を見た。

　ごくり、と唾（つば）を呑んだ大田児（おおたこ）を尻目に、あたしは、カツ、と宇都売さまに一歩近づいた。

「宇都売さま。あたしと、広瀬さまの間の気配を思い出してください。

　あたしと広瀬さまが男女の色を匂わせた事が、一度でもあったでしょうか？

　真実とは、おのずと明らかになるものです。

　ですが……、僅かでも疑いを残す事は、宇都売さまに仕える身として不本意です。

　広瀬さまに直接お伺いしましょう。」

「えっ……？」

　前と後ろから───つまり、宇都売さまと大田児の口から、同時に驚きの声がでた。

　宇都売さまは、花顔雪膚（かがんせっぷ）の美しい顔に驚きを浮かべ、ぱかっ、と口を開いたまま固まった。

　あたしは女官の名を呼んだ。

「大路売（おほちめ）！　

　今すぐ広瀬（ひろせ）さまのところへ使いに立ちなさい。

　今宵の夕餉（ゆうげ）は宇都売（うつめ）さまの部屋にお越し下さいますよう、鎌売（かまめ）が請願（せいがん）奉（たてまつ）ると伝えなさい！」

「はい！」

　大路売（おほちめ）は淑（しと）やかに礼をし、部屋を出る。

　あたしは、す、と後ろを振り返った。

　そこには、信じられない、というように、唇をわななかせた大田児（おおたこ）がいた。

　あたしは、にぃ、と口の両端を釣り上げてみせる。

「ふ、このように出るとは思わなかった？」

　愚かな女（おみな）。許さない。

「覚悟しておくがよい。」

　あたしの低い静かな声を聴いて、大田児は紅で赤い顔を、さらに真っ赤にさせた。

　夕餉。

　広瀬さまは宇都売さまの部屋にいらして下さった。

「なんだ。馬鹿らしい。」

　広瀬さまは一笑にふした。

「全て鎌売（かまめ）の言う通りだ。

　これから先も、鎌売を呼ぶことがあるだろう。

　だが、手は出さん。

　───なあ、鎌売、もし私が手をだしたら、いかがする？」

「恐れながら申し上げます。頬を張り倒します。」

「わははは！」

　広瀬さまは可笑（おか）しそうに笑い、宇都売さまは、

「笑い声、初めて聞いた……。」

　と呆然とし、女官一同は微妙な空気になり、しきりに目配せしあった。

　大田児は、一人、顔を強張らせて、冷や汗を手布（てぬの）でしきりにぬぐい、顔の紅粉をすっかり落としてしまった。

　すぐに笑い終えた広瀬さまは、いたずらっぽく口に笑みを刷いた。

「それでも、私が止まらなかったら？」

「舌をかんで死にます。

　あたしは心も身体も八十敷（やそしき）一人のものと誓（うけ）ひを立てております。」

　あたしは堂々と言いきった。

　ほぅ……、と皆がため息をもらした。

　女官の秋萩児（あきはぎこ）などは頬に手をあて、うっとりした表情を浮かべている。

　広瀬さまは、ほんの少し笑い、

「幸せ者め。」

　小さくつぶやいたあと、いつもの冷たい表情に戻った。

「さて、疑いは晴れたか？　宇都売。」

「はい。あの……、はじめから疑ってなど……。」

　宇都売さまはうつむき、もそもそと小声で言った。

　このままでは宇都売さまが可哀相だ。

「宇都売さまは大田児（おおたこ）の話を聞こし召しただけです。

　これは大田児の咎（とが）です。」

　大田児が、ぎくり、と身体に緊張をみなぎらせた。化粧紅はすっかり落ちているのに、顔が赤い。

　広瀬さまは冷たく大田児を見た。

「ほう……、鎌売は私が女嬬に推した女官。

　どのような罰が良いか……。」

「広瀬さま。不要です。

　これは女官のこと。

　女嬬であるあたしが始末をつけます。」

　あたしはピシャリと言う。

　今度は、皆、しん、と静まりかえった。

　広瀬さまは肩をすくめ、

「そうか。」

　とだけ言った。あたしは宇都売さまを見て、

「あたしに始末をお任せいただけますか。」

　と確認をとった。

　こくり、と宇都売さまは不安そうな目で頷いてくださった。

　あたしは大田児の赤ら顔を見据えた。

「大田児。明日の朝一番に生家（せいか）に帰りなさい。」

「そんな……！　こんな事で、あたしに女官を辞めろって言うの、鎌売っ！？

　帰れるわけないじゃない！　

　母刀自になんて言えば良いのよ！」

「お黙り！　

　あたしは女嬬です。

　あたしの決定に逆らう事は許しません。」

「広瀬さまのお情けで女嬬にしてもらったくせにっ！　

　おまえが女嬬なんて認めるものか！

　おまえなんかあの火事で一緒に焼け死ねば良かったのよ！　

　女（おみな）三人、みーんな仲良く、死ねば良かったじゃないっ。」　

　あたしは白い怒りの炎でくらくらとした。

　あたしは知っている事がある。

　知っていても、一女官では、今までどうにもできなかった。

　女嬬となった今では違う。

　遅かれ早かれ、この女（おみな）は追放するつもりだった。

　あとは時期を図（はか）っていただけだったのだ。

「……おまえ、久君美良（くくみら）が火をつけたところを見た、と、務司（まつりごとのつかさ）に申告したわね？　

　嘘つきめ。」

「あはははは！」

　大田児（おおたこ）は嘲笑した。

「見たのよ。」

　あたしは、さっと右手を振り上げ、容赦ない平手で大田児の頬を打った。

「きゃあっ！」

　大田児（おおたこ）は膝から崩れ、床に手をついた。

「おまえは嘘をついている。

　あたしにはわかる。

　久君美良（くくみら）は火を放って椿売（つばきめ）を殺したりしない。

　敵と味方の区別もつかず、味方のあらを探し続け、攻撃しつづける兵（つわもの）はこの陣営に要らぬ！ 　

　信頼のない女官に、ここに立つ資格はない！　

　去れ！　

　縄で縛られたまま生家に送りつけられたいか！」

「わ───っ！」

　大田児（おおたこ）は顔を覆って泣きながら部屋を走り去った。

（終わった……。

　久君美良（くくみら）……。これで良かった？　黄泉で、やっと落ち着いたかな？）

　久君美良は無実であると、証明まではできない。手段がない。

　あたしに出来ることは、ここまでだろう。

（椿売（つばきめ）も、これで良かったよね……。）

　なぜ火が出たかは、わからない。

　でも絶対、久君美良じゃない。

　久君美良が火をつけたって皆に信じられたままじゃ、椿売も、黄泉で嫌な気分だったはずだ。

（あたしを見守っててね、二人とも。

　あたし、女嬬として、頑張るから。）

　皆、静まりかえるなか、

「見苦しいところをお見せしました。」

　あたしが宇都売さま、広瀬さまに礼の姿勢をとると、宇都売さまは、肩から力を抜いて、

「頼もしいのね、鎌売……。」

　と満月のような美しい笑顔で褒めてくださった。広瀬さまは、

「見事。」

　と一言だけ口になさった。

　あたしは広瀬さまを見る。

　広瀬さまもあたしを見た。いつもの、感情のこもらない、心の冷えた目で。

　───昨晩のことを思い出す。

　広瀬さまとの約束を果たした夜を。

　あたしは、広瀬さまの閨（ねや）で、椿売（つばきめ）の、今まで黙っていた、あの話をした。

「……もう広瀬さまとは逢わない、意氣瀬さまに知られる前に別れると、今ここで誓（うけ）ひなさい、と、久君美良（くくみら）は言いました。

　椿売は、両手を握りしめ、胸にあてて、沈黙したのち。

　たてないわ。もう逢わないという誓（うけ）ひはたてない、と、はっきり口にしました。

　あたしは驚きました。

　そこで、もう逢わないと一言いえば、久君美良はひいて、問題なく事は収まるはずでした。

　椿売もそれはわかっていたはずなのに、広瀬さまと別れることを拒否したんです。」

　ぐっ、と広瀬さまの喉が奇妙な音をたてた。広瀬さまの目尻が赤くなる。

「椿売は……、どのような様子で……。」

「凛と立ち、目は強く光り、久君美良を睨（にら）みつけていました。

　口調は静かで、淀みなく喋りました───………。」

　あの時だけだった。椿売が、あたしの前で、広瀬さまをどうしようもなく想ってるとわかる言動をし、涙を流したのは……。

　全て話し終えると、広瀬さまは、

「話してくれた事を感謝する。今宵はもう、下がれ。」

　と苦しそうに胸を抑えながら、言った。

　あたしが部屋を出た途端、

「おああああ…………！」

　と男（おのこ）の深い慟哭が、部屋から聞こえてきた。

　……ワガママ毛止豆女（もとつめ）と一緒にいる時の顔は知らないが、広瀬さまは、宇都売（うつめ）さまと一緒にいる時も、いつも、ひんやりと冷たい表情を浮かべている。

　だから、宇都売（うつめ）さまも、いつまでたっても、おどおどした態度が抜けない。

　広瀬さまの表情に生気が満ちるのは、あたしが椿売の話をしている時だけ。

　きっと、皆、驚くだろう。

　この広瀬さまの表情を見たら……。

　広瀬さまは、ずっと、椿売だけを恋うている。

　既（すで）にこの世にいないのに。

　もう、お忘れください。

　そう言うべきなのであろうが、あたしは言えない。

　椿売の友であり、椿売の話で女官を続けさせてもらったあたしの口からは。

　───宇都売（うつめ）さま。

　この男（おのこ）の愛は頼めません。　

　……こんな残酷なこと、宇都売さまには、とても言えない。

　宇都売さまに忠実でありたいあたしの、たった一つの、口にできない秘密であった。

　大田児（おおたこ）は、翌朝、すぐに生家に帰った。

　女官を辞めさせられた女（おみな）などというのは、評判に傷がつく。

　縁談には苦労するだろう。

　鎌売の知ったことではない。

　それ以来、大田児を見ることはなかった。