紅艶 〜椿売と鎌売〜

鎌売の章

第一話 火の粉舞う出会い

　鐘が鳴っている！

　鎌売（かまめ）は寝床から飛び起きた。

　緊急を告げる、夜の鐘。

　……女官部屋には、自分一人しかいない。

（久君美良（くくみら）はどこ？）

　桃色の夜着（やぎ）一枚のまま、部屋を飛び出る。

　西。

　暗い夜を焦がし、火の手があがっている。

　椿売（つばきめ）に与えられている部屋の方角である。

（まさか……。まさか！）

　あたしは鼻高沓（はなたかぐつ）で簀子（すのこ）（廊下）を高く打ち鳴らし、走り出した。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の西の方（かた）へ駆けつけると、炎が激しく、部屋の下から上まで燃やしているのが見えた。

　女官が大勢、庭から遠巻きに見守っている。

　下人（げにん）と衛士（えじ）が、桶（おけ）に汲んだ水を部屋から突き出す炎の柱にかけている。

　その遠巻きに見る女官のなかに、久君美良が、いた。

　炎に魅入られたようにぼんやりと、建物を見ている。

「久君美良（くくみら）！」

　息を弾ませながら名を呼ぶと、久君美良が、はっ、とこちらを向いた。

　そして、仔鹿が跳ねるように、ぱっと───、燃え盛る建物に突進した。

　あたしは、

「久君美良（くくみら）ぁっ！！」

　と悲鳴をあげた。

「おいっ、おまえ危ないぞ！」

「バカ、戻ってこい！」

　衛士が久君美良を引き留めようとするも、彼女はするりと建物のなかに消えた。

（嘘でしょう？！　死ぬ気なの？！）

　　　＊　　　＊　　　＊

　炎を遠巻きに見ていた女官が一人、いきなり走り出して、燃える建物内に迷いなく突っ込んでいった。

　上毛野（かみつけのの）衛士午団長（えじうまのだんちょう）である八十敷（やそしき）は、

「バカ野郎……！」

　とうめいた。

（死んじまうだろう！）

　追いかけようと一歩踏み出し、その前に、桶の水を頭からかぶろう、とあたりに目をやると、

「久君美良（くくみら）───ッ！」

　と半狂乱で叫ぶ女官が、また、建物内に突っ込もうとした。

「バカッ！」

　今度こそ女官の両肩を捕まえた。

　女官は激しく抵抗をする。

「離してっ！」

「正気か！　死ぬぞ！　やめろ！」

「離して！」

　そう叫んだ若い女官は、きっ、とこちらを睨み、右手を素早くふりあげた。

（え？）

　と思った時には、したたかに左頬を打たれていた。容赦ない力だった。

（ええ──────？！　女（おみな）に殴られた！）

「おっ、お前、オレを誰だと……？！」

　八十敷（やそしき）、十八歳。

　名門、石上部君（いそのかみべのきみ）の生まれである。

　代々、上毛野君（かみつけののきみ）の武を預かる誉（ほま）れある家であり、八十敷は今は午団長（うまのだんちょう）であるが、将来は、上毛野（かみつけのの）衛士団長（えじだんちょう）、つまり衛士団の頂点に立つ事を約束された男（おのこ）である。

　女（おみな）から頬を張られる事など、信じられない。

　なんという侮辱か。

　呆気（あっけ）にとられ、怒りに喘ぎ、八十敷（やそしき）は女官の両肩から手を離してしまった。　

　女官は謝罪もせず、火の粉舞う建物内へ駆け込んでいってしまった。

「くそっ！」

　わあ、また女官が、と騒ぐ衛士たちの間を塗って近づいてきた午団（うまのだん）衛士（えじ）が、

「八十敷（やそしき）！　広瀬（ひろせ）さまの所在が知れません。」

　と報告をしてくる。

　……まさか、この炎のなかか。

　この時刻に、意氣瀬さまの妹の部屋か。

　まだ、意氣瀬（おきせ）さまの部屋に、所在を確認に行かせた衛士は戻ってきていない。

（意氣瀬さま、無事でいてくれ。この炎のなかには、いないでくれ！）

「……オレが行く！」

　手布（てぬの）で鼻下を覆（おお）い、頭の後ろでキュッと結ぶ。

　近くの下人（げにん）から桶をとり、頭から水をかぶった。

　　　　＊　　　　＊　　　＊

　久君美良（くくみら）は、黒と灰色の煙が充満し、バチバチと燃え盛る建物のなか、一目散に椿売の部屋に走った。

　今宵、意氣瀬さまの部屋に忍んで行って、拒絶され、思わず……本当に思わず、言ってはいけない言葉を口にしてしまった。

　あたしはなんてことを。

　こんなつもりじゃない。

　こんなつもりじゃなかった。

「火事だ！」

　その声にふらふらと引き寄せられ、建物から吹き出す炎を、遠巻きに見守る女官たちにまぎれて見た。

（ああ、意氣瀬さまは、きっと、椿売を斬って、火を放ったんだわ……。椿売は、意氣瀬さまの足元で、もう生きてはいまい。

　椿売、ごめんなさい、あたしはあなたを殺してしまった。友人だったのに……！　あんなに仲良しだったのに……！

　意氣瀬さまは、椿売と一緒に死ぬおつもりなんだわ。）

　久君美良にはわかる。

　手にとるように、見てきたようにわかる。

（こんなつもりじゃなかった。）

　という思いと、

（あたしは椿売の不実を意氣瀬さまに告げた時から、こうなると、わかっていた気がする。）

　と、不思議な、すとん、と胸に落ちてくる思いがある。

　自分でも、なんとも形容できない気持ちで、ぼんやりと踊る炎を見つめていたら、

「久君美良（くくみら）！」

　鎌売（かまめ）に声をかけられた。

（鎌売につかまったら、部屋に連れ戻される。意氣瀬さまと一緒に死ぬなら、今だ！）

　ハッと気がつき、炎に飛び込んだ。

　この選択肢以外は、ない。

　椿売を、意氣瀬さまを殺すきっかけを作ったあたしを、あたしは許せない。

　明日から生きていかれない。

　走る足に、少しの迷いもない。

　今はただ、舞い散る火の粉に臆（おく）する事なく走れる自分を、褒めてやりたい。

　はあ、はあ、と苦しい息を吐きながら、口もとに笑みが浮かぶのを感じる。

　これなら、このまま、あたしは意氣瀬さまを燃やす炎のなかに、まっすぐ飛び込めるだろう。

　迷わない。

　意氣瀬さまの側にいきたい。

　あたしを許して。

　心から恋うています。

　一緒に、黄泉に行きたい。

　　　　＊　　　　＊　　　＊

　火の粉舞う建物内を八十敷（やそしき）は走り、走り、意氣瀬（おきせ）さまの妹（いも）、椿売（つばきめ）の部屋に駆け込む。

　炎の勢いが盛んとなる。

　そのなかで、背をむけた広瀬さまが棒立ちとなり、さきほど八十敷の頬を張った暴力女官が泣きながら、

「広瀬さま、いけません！　逃げましょう！」

　と広瀬さまの右袖を引っ張っていた。

（二人……？）

　椿売は。

　意氣瀬さまは。

　先に駆け込んでいった女官は。

　いないのか。

　逃げたのか。

　ならなぜ、広瀬さまが……ふらふらと炎へ足を進めようとしている。

「しっかりしてっ！」

　暴力女官が突如、バチン、と思いきり広瀬さまの頬を打った。

（うおっ……、現（うつつ）か？！）

　この女（おみな）。

　上毛野君（かみつけののきみ）の次男の頬をぶちやがった……！

　こんな事を思ってる事態ではないというのに、広瀬さまの頬を打てるんなら、オレの頬を打つぐらい、造作（ぞうさ）もないことだよなぁ、と妙に納得してしまった。

　こんな女（おみな）が、いるのか。

「うっ！」

　と頬を打たれた広瀬さまはうめき、

「死なせてくれぇっ！」

　と悲痛な叫び声をあげた。

（こっちはこっちで、現（うつつ）かよ！）

　気のせいではない。さっき本当に、炎にむかって、広瀬さまは歩いていたのだ。

　死ぬ気だ。

　理由は今は考えない。

　揉み合いになるのは得策ではない。

「お許しを！」

　八十敷は広瀬さまの後ろ首を強（したた）かに打った。

　くずおれる広瀬さまを支え、すぐに肩に背負う。

　……意氣瀬さまはここにはいないのか。もっと探すべきか。

　迷うが、あたりに目を走らせても、人影は見えない。

　めらめらと炎が狂い踊り、既に煙が充満している。

　ここでグズグズしていたら、広瀬さまも救えない。

「逃げるぞ！　はぐれるな！」

　女官に告げる。

　女官は涙を流したまま、しっかりと頷いた。

　なんとか、無事に三人、建物から出た途端。

「八十敷（やそしき）───っ！」

　と男（おのこ）の野太い声とともに、ばっしゃああん、と水をかけられた。

「ぶっ。……ありがとう。」

「おまえもだ───！」

　と後ろをついてきた女官も、桶に入った水をかけられ、

「きゃっ。」

　と小さな悲鳴をあげた。

「お、これは……、広瀬さまか？」

　ばっしゃん。

　水、もう一回。

「怪我はないか？」

「ああ、ない。ちょっと衣が焦げたくらいだ。」

　ばっしゃん。後ろでは、

「おまえ、燃える屋敷に駆け込むなんて、無茶しすぎだ。こんな事しちゃ駄目だぞ。」

「ぶっ。」

　叱る衛士に容赦なく水を再度かけられて、女官が困った声をだした。

　八十敷は広瀬さまを近くの衛士に預ける。振り向くと、

「おっと。」

　ちょうど、ふらついた女官の両腕を掴（つか）んで、支えた。

「大丈夫か？」

　女（おみな）は全身濡れながら、……泣いているようだった。無言で、こくり、と頷く。

　……これでは、頬を打った謝罪をさせるのも忍びないな。

「名前は？」

「……鎌売（かまめ）。」

　どこかぼんやりした目で女官は名乗った。

　煤（すす）の落ちきらぬ顔。

　つい、と気持ちよく眦（まなじり）がつり上がった目。

　形の良い唇。

　濡れた髪の毛から水滴が額を滑り、首筋を流れ、胸元に伝い落ちる。

（……ん？）

　女（おみな）は桃色の夜着（やぎ）一枚であった。

　夜着（やぎ）は濡れて透けていた。

　小ぶりで丸い乳房の真ん中に、つん、と可愛らしい梅の蕾が二つ、小さく芽を突き出していた。

　目が釘付けになった。

「どこを見ているのですっ！」

　パアン、と右頬を鋭く平手打ちされた。

（え───……。二発目……。）

　ぽかん、と口をあけて、右頬を手で押さえ、呆気（あっけ）にとられる八十敷に目もくれず、女（おみな）は逃げていった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷、西の一角から火の手があがり、上毛野君（かみつけののきみ）の跡継ぎと、その宇波奈利（うはなり）が、黄泉渡りした。

　不自然な出火。

　女官───池田君（いけだのきみの）久君美良（くくみら）が、恋の逆恨みの末、放火し、自ら黄泉に渡ったのだという事で、この事件は落ち着き、池田君（いけだのきみ）が多額の財を上毛野君（かみつけののきみ）へ納める、という形で、その罪を負うこととなった。

挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093072898011916