【完結】流星の料理人

【十二皿目】岩国寿司②

その頃、流星と月見里はバスで30分程走ったところにある、商店街にいた。

そこは、過疎化した商店街が多い中、他県からも訪れる客も多く、平日、休日関係なくいつも賑わっていて、全国でも有数の活気に満ち溢れる商店街である。

そこには、若者達が好きそうな流行りの小洒落た雑貨屋や、職人達が使う調理器具などを専門に扱う店など、多種多様な店が軒を連ねていて、流星も御用達の店である。

そこならば、岩国寿司に使う木枠も扱っているのではないかと、流星は考えたのだ。

昔ながらの店構えの扉を開ける。

八畳くらいはあるだろうか、客が二人くらい入ると満員になりそうな、埃っぽい狭苦しい店内だ。

商品は乱雑に扱われており、相変わらずどこに何が置いてあるのか分からない。

　しかし、中学生の流星ですら商品の質の良さを一目見て分かる程、店主の目は確かなことを、流星は知っていた。

　だからこそ、流星はずっと、この店に通い続けて来たのである。

「姉ちゃーん、いるかー？」

　大声で呼ぶと、奥からこの店の店主とは全く似つかわしくない、青みかかった黒髪に、水色の瞳、たわわな果実を持ち、煙管（きせる）をくゆらせた若い美女が出て来た。

「なんだい、流星かい。今忙しいから後にしてくれねぇか？」

「まぁまぁそう言わずに付き合ってくれよ。どうせ、スマホの麻雀ゲームでもしてたんだろ。で、また負けたと」

「うるさい！そもそもスマホで麻雀なんかするから、負けるんだ！字が小さすぎて、読み辛いったらありゃしない！」

　どうやら負けたことは図星らしい。

　若いのか若くないのか、良く分からない言い訳が帰って来た。

　月見里は後ろで、コロコロと笑っていた。

◇◆◇

「それで？今日はなんの用だい？」

「岩国寿司って知ってるよな？」

　二人は、店の奥に上がり、これまた昭和の赴きがある六畳間の畳の部屋で、丸いテーブルに座った。

　テーブルには三人分のお茶とお菓子が用意されている。

「当たり前だ。あたしを誰だと思ってる？」

　女は自信たっぷりに言った。

「ちょっと待ってな」

そう言って、立ち上がり店に歩いて行った。

　美女は、汚い誇りまみれの商品を探し始めた。

「あった、あった」

　すると、五分も立たず発掘した。

　これだけの商品があるのに、すぐに見つけられるのは凄いと流星は素直に、そう思った。

　埃を払い箱を開けると、中には高そうな木枠が姿を表した。

「おお…っ！」

　いったい、いくらするんだろう。

　流星は恐る恐る聞いた。

「ちなみに、おいくら？」

　流星は聞いて後悔した。

　それなりの金額だったのだ。

「飯、１ヶ月奢ってくれりゃいいから」

　美女は、流星が払えない金額であることは、十分に承知の上だった。

「気前のいいことで」

　流星は苦笑いした。

◇◆◇

　午後４時を回った頃、流星は通信手段を持っていない為、駅前で合流することにした。

　そして、お互いの成果を確認し合うと、明日馬（あすま）に、「やっぱり、あんた、スマホ持て！」　と怒鳴られた。

　当然である。

　最低限の金額であれど、中学生には無駄遣いなど、全く度しがたいことだからだ。

「まぁまぁ、いいじゃねぇか！木枠作る手間が省けたんだから！」

　流星は、全く反省の様子はない。

　だがそれも仕方がなかった。

　スマートフォンを持てる程、流星は経済力がある訳ではないのである。

「良くない！」

　日向が更に怒る。

　そして、七夕があっ！と声を上げる。

「私のスマホ、貸せば良かったんだ！」

　あっ！と同時に三人が声をあげる。

　後の祭りである。

　そうこうしてるうちに、時間はどんどん過ぎて行く。

　四人は足早に店に向かった。

◇◆◇

　病院の305号室。

　立花瑠花は、呼吸器をしたまま、規則正しい寝息を立てていた。

　しかし、次の瞬間、急に苦しみ出した。

　助けを呼ぼうと口を開けるも、声にならない。

　必死にもがきながらナースコールに手を伸ばそうとするが、虚しく、瑠花はベッドから転げ落ちた。

　その様子を、窓の外から小さな影が見つめていたー…。

◇◆◇

午後３時を回った頃、流星一行は流星軒に戻っていた。

「美味ぇなぁ、このナポリタン！日向も食うか？」

「いらねぇよ。つーかさっき食って来たし」

　流星は、七夕が気を効かせてテイクアウトしたナポリタンを食べていた。

「いいわねぇ、私も食べたい～」

　月見里は物欲しそうに、ナポリタンを見つめる。

　幽霊が見える人が作った物じゃないと食べられないので、仕方ない。

　日向の方は、未だに怒りが収まらないのかずっと黙りこくっていて、七夕はオロオロとそんな二人を眺めていた。

「まぁまぁ、そんなに怒らなくても、作る手間が省けただけいいじゃん！ね！」

　七夕が日向の機嫌取りをする。

「返品するしにても、また隣町までいかねぇといけねぇんだぞ？それだけでどんだけ金がかかると思ってんだ」

　ずっと金銭的なことに関して文句を言っていった。

「それよりも、だ！何時だっけ？立花さんが亡くなる時間は？」

「時間までは分からない。

でも、早くするに越したことはないよ」

　流星は、急いでナポリタンを平らげて、

「ごちそうさん！美味かった！さーて、やりますか！」

　と準備を始めた。

　日向はまだ、不服そうにブチブチと文句を垂れていたが、流星は無視した。

「ほれ、さっさと始めるぞ！」

「偉そうに言うな！」

　言いながらも、日向はエプロンを着ける。

「あ、あの！」

　流星が食べた後を片付けていた七夕が、口を開いた。

「私も手伝っていい？」

　流星は驚いてから、「もちろん！」と言った。