最強の男、転生した異世界にて闘気《オーラ》を得る ～アルスマキナの特異点～

穿つ魔弾(2)

　──戦場の東西を壁の様に囲む山々。　ユダンとリジィはその西壁、ベニエス山に沿って歩を進める。

　「リジィ。　お前子供は元気にしてるか？」

　ユダンが脈絡無く、走りながら話し掛けた。

　「なんです…急に」

　「ただの世間話だろ、付き合えよ。　どうせ暇だろ？」

　「我々は絶賛任務中なんですが…。　まぁ、構いませんけど。　…私は、しばらく会ってませんね。　訓練の日々だったもので」

　「そりゃ可哀想に。　確か三歳とかだろ？　可愛い盛りだってのにな」

　「…ええ。　多分帰っても父親だと気付かれませんよ…。　まったく」

　「はははっ。　軍属の辛いところだなぁ。　だが、それももう直ぐ終わる。　この戦で変わるぞ？　…世界が」

　「いや、それは安寧とは真逆の変化になりそうですが…」

　取り留めの無い会話。　

　万全の索敵網を敷いての移動という、比較的危険の少ない時間だからこそ得られる…精神的休息。

　だったのだが…。

　「────！！　…ユダンさん、敵です。　対象は偵察兵（スカウト）！」

　リジィが急停止して放った一言によって…あっさりと幕を下ろされる事になった。

　「偵察兵（スカウト）？根拠は？　場所は？」

　リジィの緊迫した声を受け、ユダンもスイッチを切り替え情報の開示を求める。

　「凄まじい隠密能力ですからっ、隠密系の神器だと思われますっ！　場所はここより西、高い位置！　至急対応を決めて下さいっ。　敵もこっちに気付いてる！」

　リジィは場所を指で示し、早口でまくし立てた。

　「なんでバレた？」

　「私の神器は対象に直接触れる。　感覚の鋭い者なら────ッ」

　会話の途中。　リジィは言葉を詰まらせ、顔を驚愕に歪める。

　「───そんなっ！なんでっ…！　速いッ！？」

　「どうしたッ！？」

　「動きましたッ！　とんでもない速さだッ…とても追い付けないッ！！」

　「俺が行くッ！　風印（マーク）はッ？」

　「付けてますっ！」

　「なら良いッ！！　お前は此処で待機っ！」

　言うや否や。

　ユダンは直立の姿勢から、一切の反動を付けずに空へ舞い上がる

　そして…『風精の嚮導（シルフ・ド・ソング）』によって付けられた風印（マーク）が、狼煙の様に立ち昇っているのを視界に収めた。

　リジィの言う通り、超スピードでユダン達から遠ざかっている。

　だが。

　「スピード自慢か？　なら、相手が悪い」

　ユダンはニヤリと笑みを浮かべ、空中で前傾姿勢を取った。

　「ユダンさん！　風印（マーク）は六十秒しか保ちませんっ！　それまでにっ！」

　地上で叫ぶリジィには…、

　（舐めてんのかリジィ…。　…俺を誰だと思ってる）

　心中だけで言葉を返す。

　その間に、ユダンは身体を地面と水平にまで引き倒し……、

　そして

　自らの身体を、射出させた…。

　───『撃ち出すもの（エアー・ドロップ）』！！

　「俺から逃げられるヤツなんざいねぇッ！！」

　ユダンの叫びは、高速の空気に掻き消えた。

　殆ど……弾丸。

　障害の無い空を、対象を目掛け一直線に飛翔する。

　ユダンの言う通り、如何に相手が速かろうと逃げ切れはしまい。　十数秒の後には会敵を果たす。

　しかし…。　と、ユダンは思案する。

　（リジィは敵を偵察兵（スカウト）だと言っていた。　神器による潜伏をしていたのだと…。　だが、このスピードこそ神器を用いなければあり得ない。　つまり…潜伏スキルは自前のモノ、或いは…二神憑（ダブルロウラー）と言う事になる。　…どちらにしても実力者だ。　それが今、この戦場を監視する理由を見つけられない…）

　そんな思考の間にも、ユダンの身体は速度を落とす事なく敵に接近し…

　遂にユダンの視界に姿を捉える。

　「女…？　幾つだありゃあ…？」

　…ユダンの目に映ったのは、驚異的な身体能力で草木を避けつつ駆ける…みすぼらしい格好の女。

　いや、少女と言った方が良いかも知れない。　ユダンには、女が成人してるとは思えなかった。

　（おいおい…。　ますます分からねぇ。　…何者なんだありゃあ）

　予想外過ぎる人物像との邂逅に、ほんの少し意気が削がれるユダンであったが…。

　それだけで、手心を加える様なマネはしない。

　─会敵まで残り、二百メートル。

　「…気になるし、少し気が引けるが…任務だ。　悪く思うなよ」

　呟き。　ベルトに取り付けられたホルスターに納められている弾を、一つ手に取り出した。

　大きさは親指ほどで、形状は矢尻の様。　原料に最硬の鉱物と名高いラジウール鉱を加えて作られた、ユダン専用の魔弾である。

　（その歳でよくもそこまで鍛えたもんだ…。　驚嘆に値するよ。　でも、単独行動ってのは…油断が過ぎるだろ？）

　既に攻撃は射程圏内。　だが、ユダンは更に間合いを詰める…。

　（気付かれるギリギリまで近づく…）

　…一撃を以て、仕留める為に…！

　そして、敵までの距離が五十を切り…

　遂に、動く。

　ユダンが右手に掴んだ魔弾を、敵に向かって放り投げる。

　それは、自身の移動スピードと比べると酷く緩慢な動作の様に思われたが…。

　刹那。　指から離れた魔弾は音速の壁を突き破り、小さな衝撃波を響かせた。

　─直後、少女もユダンに振り返る。

　だが。

　（気付いたかっ？！　…だが、もう遅い…！　もはや回避は不可能ッ）

　亜音速にて飛翔し、敵を穿つ…

　「終わりだ」

　『撃ち出すもの（エアー・ドロップ）』

　─────穿つ魔弾（ラジウールショット）！

　（最大出力の穿つ魔弾（ラジウールショット）は大木すら貫く…！　スピード特化の神器じゃあ防げる分けもないッ！）

　ユダンは勝利を確信していた。　次に自分が耳にするのは、魔弾が少女の頭蓋を貫く音なのだと、僅かに心を痛めてさえいる。

　しかし。

　実際にユダンが聞いた音は…。

　────ガキィインッ！！

　さながら、鉄の塊を撃った時の様な……けたたましい金属音。

　「………んぁ？」

　予想の斜め上をいく音に、ユダンから言葉にならない声が溢れる。

　（なんだぁ？　今の…）

　この時、ユダンはまだ自身の勝利を疑っていなかった。

　ただ、想像と違う音を不思議に思っただけ。　

　そして、それはある意味では仕方のない事であった。

　彼の経験則、知識が…今の攻防での敵の生存を許さない。

　それほどまでに、完璧な奇襲…一撃であったのだ。

　だが…。

　穿つ魔弾（ラジウールショット）を受けて倒れる筈の身体が。

　仰け反った少女の身体が…。

　その身を起こし…あろう事か、半身で構えだす…。

　「馬鹿なッ！！？」

　今度はユダンも、キチンと事態を把握し声を荒げた。

　（あり得ないッ！！　なんで生きてるッ！　穿つ魔弾（ラジウールショット）を防げるのは防御系神器か、銀嶺纏武の様な純粋強化系神器ぐらいの筈だッ！　だが防御系ではあり得ない、それじゃああのスピードを説明出来ないっ！）

　ならッ！。　と、ユダンは目の前に構える少女を凝視する。

　（純粋強化の神器を持ってるってのか？　その歳で…？　それなら絶対にあり得ないって訳じゃねぇが…。　なら、なんで偵察兵（スカウト）みたいなマネしてやがるッ！）

　ユダンは先程までは憐憫すら感じていた少女に対し、怒りを込めた眼で睨み付けた。

　もっとも、少女にしてみれば甚だしく理不尽な怒りに他ならないのだが…。

　（純粋強化。　厄介だ…。　出力によってはそもそも攻撃が通らない。　俺の天敵…。　だが…）

　ユダンは少女の額の状態を確認する。　額の左辺りから、夥（おびただ）しい量の出血。

　頭蓋骨へ何らかの損傷を与えている可能性も考えられた。

　（少なくともノーダメージではない…。　血で左目の視界が死んでる事も加味すりゃ…勝てない相手じゃあないッ！）

　ユダンは戦闘方針を決定させ、足裏に『撃ち出すもの（エアー・ドロップ）』を使うことで再び高度を上げる。

　「──あっ！　このッ！」

　ユダンが急に間合いを大きく外したことで、少女が何とも間抜けな声を発した。

　「はっ！　そうだ。　苦手はお互い様…！　お前は俺を攻撃出来ねぇ！」

　ユダンは上空で高笑う。

　そして、ラジウールの魔弾を両手に掴んだ。

　「─削り殺すっ！」

　ユダンの選んだ作戦は至極簡単なものだ。　

　…相手の攻撃が届かない位置からの、一方的な射撃。

　───ヒュンッ…！

　──ビシッ！！

　─────────────ゴッッ！！

　ユダンは自身の小柄な体格を活かし、『撃ち出すもの（エアー・ドロップ）』で空中を縦横無尽に飛び回りながら攻撃を繰り出していく。

　射出装置であるユダン自体が高速で動く、『撃ち出すもの（エアー・ドロップ）』と穿つ魔弾（ラジウールショット）の組み合わせは強力無比。

　相手を選ばず格上にも通用し得る、基本戦術であり…奥義。

　なのだが…。

　「──ッ　クソッ！　当たらねぇ…なんつー反射神経だ…！」

　ユダンの放つ魔弾をフィオナは悉（ことごと）く回避する。

　どれだけ高速で動こうと、少女はユダンから視線を外さない。　…死角が、生まれない。

　そればかりか、逆にユダンの方が木の陰に隠れる少女を度々見失う始末…。

　（くそっ、あり得ねぇ…！　何なんだコイツは！　神器の能力だけじゃあねぇ…。　素の身体能力自体が馬鹿高ぇ…！　どんな鍛え方したらそうなるってんだ！　　……チクショウ……！）

　ユダンは…自分より一回り年下の少女に対して、嫉妬心と劣等感を覚えている事をハッキリと自覚する…。

　（駄目だ…勝てねぇ…。　完璧に見切られてる。　　……大見得切っておいて恥ずかしい事この上ないが…引くしかねぇか…）

　だが…直ぐに自分の感情を諫め、冷静に次の行動を決定させた。

　─戦況次第でいつでも戦闘から離脱出来る。　

　ともすれば…これこそが『撃ち出すもの（エアー・ドロップ）』の最も大きな強みであり、ユダンが唯一単独での作戦行動を許されている理由でもある。

　多種多様な能力を宿す神器と言えど、空を自由に往ける神器は希少であるからだ。

　そして、ユダンはその事を重々と承知している。

　『単独行動を許されている俺が何より重んじるべきは…生きて帰ること』

　その思いが、ユダンに深追いを許さない。

　今の退去判断も、タイミングとしては悪くない。

　むしろ…攻防を最低限に抑えての、極めて合理的判断だと言えるだろう。

　──だが

　ユダンは一つ見落としていた。

　…いや、そうじゃない。

　ちゃんと見えていた。

　ただ…見過ごした…。

　さっきから、少女の姿が見えないことを…。

　高をくくっていた。　

　空にいる自分への攻撃手段など無いのだと。

　故に…

　─────グシャッ…ッ！

　自身への致命的な攻撃を、ダメージを…その身に受けて、初めて気付く…。

　「───ぉ…ゴパァっ…！？」

　ユダンの口から、空気と共に血が溢れる。

　脳を灼かれたと錯覚するほどの、激しい痛みと衝撃…！

　（──ッ　なんッ攻撃？！　脇腹─痛ッ！）

　痛みで脳が混乱し、思考もまともに紡げない。

　だが…そんな中でもユダンは、辛うじて攻撃を受けたと思われる方向に身体を向ける

　ユダンが涙で滲む視界で捉えたのは、今まさに何かを投げようと腕をしならせる…少女の姿。

　「ぁ、が…、かいひ…を…」

　痺れた頭で何とか『撃ち出すもの（エアー・ドロップ）』を発動させようとするも…不発。

　身体は金縛りに遭ったように動かず、言うことを聞かなかった。

　そして…。

　────ゴシャッ…

　少女の放つ二撃目が…ユダンの右胸に突き刺さった…。

　「───ゴプッ──カヒュ…」

　ユダンは自身の右胸に視線を落とす。　

　そこに見えたのは…拳大の、ただの石ころ。

　（あり、得ない…。　どれだけ強く投げたって…、石で神衣（しんい）は貫けない…。　　……な、ぜ？）

　肺の潰れる音を聞き、口から息を吐き漏らしながら…ユダンは落下する……。

　──もはや、神器を制御する気力は無かった。

　地上。　木に背中を預け、ユダンは虚ろに目を開く。

　ユダンは軍医ではないし、医術の知識もない。　だが、自らの身体であるが故に分かってしまう。

　間違いなく、致命傷であることを……。

　そこに…。

　少女が未だ警戒を怠らず、近づいてくる。

　ユダンは…唯それを眺めているより他なかった…。

　「…動かないでね。　ちょっとでも動いたら…もう一発食らわせるから」

　淡々とした、抑揚のない声で少女が告げる。

　心配せずとも、もうユダンは指一本とて動かす事が出来ないのだが…。

　「…………。　あなたの魔道具を渡して。　…動けないなら、どれか教えて」

　ユダンの沈黙を肯定と受け取った少女は、変わらず…平坦な口調で要求をユダンに告げる。

　「……ぁ、魔、道具…？」

　「…あっ、えと…。　あの、あなたが空を飛び回ってた…その、道具よ」

　「………」

　少女の口調が乱れ、どこか…年相応の幼さが見えた気がした…。

　「……右手、くすり…指。　…指輪」

　ユダンの言葉を受け指輪を取り外した少女は、注意深く…或いは興味深く指輪を観察していたが、やがて納得したのかポッケに仕舞い込んだ。

　「………き、聞きたい、こと、が…ある」

　神器を仕舞い、顔を上げた少女に…今度はユダンが話し掛ける。

　死ぬ前に、聞いておかなければならない事があったからだ。

　「……なに？」

　「…お、お前、は…二神憑（ダブルロウラー）、なのか…？　さい、ごの攻撃…なぜ」

　「………ごめん。　答えてあげたいけど、あなたが何を言ってるか分からない。　……でも最後の攻撃はただ…オーラを込めた石を投げただけだよ」

　「…………そ、か…」

　僅かに場に流れる沈黙。　……そして。

　「………もう一つ…」

　「…うん…」

　「…なんで、そ、そんな…顔を、している…？」

　「…え…？」

　「……なん、で…お前が、泣く…んだ？」

　「──っ、な、泣いてなんてっ」

　（…最初から、気になってた。　俺に近付いて来た時から、妙に辛気臭いツラぶら下げてるってよ。　…あげく俺の傷を確認してからは、なんとも分かりやすく涙を噛み殺してやがる…。　まったく。気になって仕方がねぇ。　…おかげで、魔道具やらオーラやら、他の訳分からねぇ単語を聞き飛ばしちまった）

　「…いや、…泣いて、んだろ…」

　「泣いてないって言ってんでしょっ！　バカっ！」

　「……く、ふは、は」

　少女の、余りに飾らない態度に…ユダンは思わず笑みを溢す。

　（なんなんだ、コイツは…。　…どうしたんだ、俺も）

　「………傷、だい、じょうぶ…か？」

　（分からねえ…。　何で俺は、敵とこんな話をしてるんだ？）

　「…え、傷って、額…。　これ？　…大丈夫じゃないっ！　滅っ茶苦茶痛いんだから！　…もう少しで死ぬとこだったし」

　「く、ふは…。……し、にかけた？　嘘、…お前、楽勝……だ、たろ？」

　「嘘じゃないよ。　オーラを集めるのが少し遅れてたら…私は死んでた」

　「……………はっ、そう、…かよ」

　（まったく、訳が分からねえ…。　なんで俺は、笑ってるんだ…？　　…さっきからコイツの言ってる事は何一つ分からねえし。　コイツにも俺の言葉は通じねぇ…。　……なのに、くっふははっ…。　それでいいと、思っちまってる…）

　ユダンは…自らに致命傷を与えたその張本人と、信じられぬほど穏やかな気持ちで会話をしていた…。

　それが、何故だか分からない…？

　…いや、ユダンは本当は分かっていた…。　答えを求める必要性を、無意識に排除しているだけ…。

　最期の時に、笑えている。　それだけで良かったから。

　…ただその感情に、浸っているだけで…。

　ただ、本気で笑えてしまったから。

　「……き、君、……名前、は…？」

　名を、知りたくなった。

　「…………フィオナ」

　「そう、か……フィ、オナ…」　

　悪くない最期だと、思ってしまったから。

　「俺、は…ユダン、…だ」

　「……ユダン、さん」

　「…くは、は………………………───」

　名を、伝えたくなった……。

　それだけだ…。　そして…それで十分だと、そう確かに心に思いを抱いたからこそ…。

　ユダンは、フィオナが自分の名を呼ぶ、その声に福音を感じながら…静かに眼を閉じた…。

　呼吸が止まり、オーラも消失したユダンの身体を見下ろしながら、フィオナは唇を噛み締め…膝を震わせる。

　涙は流さなかった。　それだけは相応しくないと、そう思ったから。

　フィオナにとってユダンは…敵だった。

　自分を殺そうとした敵で…。　ついさっき出会っただけの人物。　

　でも……。

　ユダンはフィオナに、生まれて初めて…本気の殺意を向けた人間だった。

　フィオナは生まれて初めて死にかけた。

　ユダンはフィオナが生まれて初めて、本気で攻撃した人で……。

　フィオナが初めて……殺した人だった。

　だから。

　「…ユダンさん。　忘れないから……あなたの事」

　震える声で、ひと言だけ呟いた。

　ユダンが最期、フィオナに名前を教えたのは、自分に覚えておいて欲しかったからだと…そう勝手に解釈したからだ。

　冷静に考えれば、自分が殺そうとした相手に名前を覚えて貰おうなどと、厚かましい以前に非常識だと一笑に付して然るべきではある。　　…だが。

　フィオナにとってはどうでもいいことだった。

　自分が思うように、自分の心に頷けるように、唯そう解釈するだけなのだから…。

　その後、フィオナは数秒その場に立ち尽くし、やがてユダンの亡骸に背を向けて走り出す。

　山を駆けるフィオナは、もう前を向いていた。