芋と猿

　「ねぇー！？　見て！みてみて！　レイモンド～！？　こっちっ来てっ！　速くっ！？」


　辺りにフィオナの声が響く。　


　俺達が今居るここは、アケロス連山中腹の平野部に構えられた拠点（キャンプ）。　

　リアとフィオナがオーラを覚え、本格的にアケロスの探索に乗り出した際に作った…言わば活動の中継地点である。

　今では此処に毎日訪れる。　偶に寝泊まりすることもあるほどだ。


　因みにオーラだが…リアが一年と少しで。意外だがフィオナも一年半ほどで習得を終えた。　フィオナが予想より早かったのは、ひとえに俺の修行法が良かったからである。


　…とりあえずそう思うことにしていた。


　

　「…どうしたー？」


　フィオナに呼ばれるのは慣れたものだが、ガッカリさせられる事の方が多いので、事前確認は怠らない。　…だと言うのに

　

　「いいからっ！　ちょっと来てよっ！」


　用件を聞いても、ただこっちに来いと手振りを交えて叫ぶのみ…。

　例え無視しても、フィオナは叫び続けることだろう。


　…まったく


　まるで気が進まないが、仕方がないのでフィオナの元に向かう。


　「……なに？」

　「これ！　凄いでしょ！？」


　そう言うと…フィオナは満面の笑みで、地面から掘り返したばかりの、豊かに実った芋を見せてくる。　


　…これは…山頂付近で採ってきたジャガイモみたいなヤツっ


　「…ぅお…うおお！」

　「ね？　ねぇー！？　凄いっしょ！？　やるでしょ？！」


　…やるでしょ？　何か引っかかるが…今は素直に喜ぼう。

　

　「初めてだな…こんな綺麗に実ったの」

　「そーだよ！　見てみこれ～！？」


　二人で喜びを分かつ。　フィオナが腰に抱きついてきて暑苦しいが…まぁ、許す。


　まさかフィオナに嬉しいサプライズを受けるなんて、夢にも思わなかったのだ。　喜びのダブルパンチで、自覚出来る位テンションが上がってしまっていた。

　

　「ねぇっ、リアも呼んでくるねっ？！」

　「おー。　呼んでこい呼んでこいっ」

　

　腰から離れ、駆けていくフィオナを見送りながら…俺は一人感慨に耽る。

　

　…多分、始めてから二年くらい掛かったはずだ　


　完全なる門外漢。全く取っ掛かりが無かったからか、ある意味でオーラ習得のよりも難しかったかもしれない。

　そして、だからこそ…想像以上に喜んでしまった。

　

　

　……二年。　というか…もう四年、か


　

　流れで少し昔のことを思い出してしまう。　

　

　あの日、リアを家に迎え入れてから…およそ四年の月日が流れた。　…だから俺も、今や十一歳といくことに…。

　いや…まだ十一歳、ではあるのだが…この世界に生まれてから十一年経ったと思うと、ほんの少し感傷的になったりもするものだ。

　

　

　この四年、俺達は主にオーラの修行ばっかりをしてた訳だが…実は二年程前から、もう一つ取り組んでいたモノがある。


　

　…農業である。


　

　…少し盛ってしまったかも知れない。　

　実際には、アケロスの森や山岳の方から採ってきた自生植物を、適当に植えまくっていただけに過ぎないのだから…。

　

　だがそれでも、俺達は無知なりに真剣に取り組んでいたのだ。　そして…今少し報われた。　…まぁ少しぐらい浮かれてもいいだろう。

　


　「ほらー見てリアっ。　出来た！」


　リアを連れて帰ってきたフィオナが、自慢げに両手を広げる。


　…なんか、やっぱり…フィオナが成し遂げたみたいになってない？

　

　「わぁ～。　ホントですねっ、はぇ～、立派です！」

　「でしょー！？　やるでしょっ！？」


　…ほら…また、やるでしょって言ったし


　「…………」


　まぁ、いいか。　フィオナはそういう奴だ。　いちいち突っ込んでたらきりが無い。


　

　「ほら～。　リアっ持ってみ」

　「ぅ、うん」


　目の前で二人がイチャついている。

　この二人…相も変わらず仲が良い。　最初の数週間…いや、数日はフィオナの方が警戒していた様子だったのだが…。

　蓋を開けてみれば、一年と経たないうちに今とほとんど変わらない関係を築いていた。　

　

　何がどうしてこうなったのかは未だに分からない。　何か二人に共鳴する部分があったのかも知れないし、逆に全く違う性格なのが良かったのかも知れない。　

　リアも、フィオナの明るさに救われているようだ。　


　そんな、リアにはデレデレなフィオナだが…俺への態度は相変わらず。…あれ以来一度もレイと呼ばれたことはない。


　少しは可愛げがあると思った俺の心に、たまには報いて欲しいものである。


　

　「レイ様っ。　良かったですねっ！」

　「ありがと。　リアもな」


　綺麗な笑顔でリアが祝福してくれた。　だから俺も、それを返す。　これに関して言えば、俺よりリアの方がよほど熱い思いを持っている。　

　…俺のは、ついでみたいなものだ。



　農業を始めたきっかけは、ただの思いつきだった。　森や山で見る作物がもし量産栽培出来たら、採りに行く手間が省ける。

　…その程度の、思いつき。　空いた時間を利用した、殆どママゴトの様なもの。

　

　だが次第に育まれた思いは、正に三者三様だった。　俺は、将来村を離れた際に自給自足できる作物を増やす為。　リアは、簡単に、沢山育てることが出来る作物を探し…いつか奴隷達の労働を減らす一助とする為。

　

　…フィオナは食事の献立を増やす為。


　思いは様々だが、個人的にはリアを応援したい。　村で大量に育てているあの麦、前の世界と同じものなのかどうかも俺には分からないが…どうも効率が悪い気がしてならない。　かけた手間と収穫量が見合っていない、そんな感覚だ。

　実際には保存期間などの問題もあって、単純な話ではないんだろうが…。


　それでも、リアの目指す作物が出来たなら…選択肢は広がる。　

　何を目指すにしても、それには必ず意味があるはずだった。


　

　「…おいコラ。　リアに色目使うなレイモンド」


　フィオナが物理的に俺とリアとの間に体をねじ込み、視線を遮った。


　…輩（やから）か、こいつは…


　「…色目ってなんだよ」

　「やらしい目で見るってことよっ」

　

　…知っとるわいっ


　「使ってないっつの」

　「男は皆そう言うから」

　「ははっ。　何を、男を知ってるみたいに」

　「～～～こんのぉ～～ぐぎぃ」


　面倒なので少し反撃してやったら、タコみたいに顔を赤くして、歯をこすり合わせている。

　

　…ふはっ。　なかなか気分がいいものだ


　「っもういい。　行こっリア」


　負け犬状態のフィオナが、リアの手を引いて逃げ帰ろうとするが…リアが動こうとしなかった為に後ろにガクッと戻された。


　「～っと　…ちょっとリア？」


　フィオナは抗議の意を込めた眼でリアを見やるが…


　「…………」


　リアはうっすらと怖い笑顔でそれに応えた。


　「…えと、…リア？」

　「…フィオナ？　仲が良くてうらやま‥‥ｺﾎﾝ…いいと思うけど、あまりレイ様を困らせないでね？」

　「え？　…ぁ、ん？」

　「…うん？」

　「はい。　すいません」


　…ふむ。　二人の関係だが…どうやら変わったものもあるようだ。　

　…パワーバランスっていうやつが。

　



　…さて、それはともかく。　…時間だ。


　そろそろ山を降りないと、夕食に間に合わなくなる。　ここで一夜過ごす事もあるとはいえ、特に理由がなければ毎日帰るようにしているのだ。

　

　「よしっ、そこまで。　そろそろ帰ろう」

　「はい。　そうですねっ、お腹も空いてきましたし」

　「お、オッケー。　…ナイスタイミング～」


　二人に声を掛け、出発の準備を整える。　準備と言っても、解体した肉を持って行くくらいのものではあるが…。　

　最近は動物の解体はここで行うようにしていた。　村では、骨や内臓の処理が面倒だからである。

　

　

　準備を終え、下山しようとしたその時…　

　

　「なんか来るな…」


　…俺の警戒網に何かが引っ掛かった。

　

　「っ……」

　「なんかって何よ」

　

　俺の一言にリアは警戒を強める。

　

　…が、近づいてくる気配が馴染みのあるものだと気付き…


　「あ、ごめん。　猿だったわ」

　

　リアに謝罪した。


　「…ふぅ」

　「マジ？　サル、久しぶりじゃんっ！？」


　俺の言葉を聞き、リアは安堵を浮かべ、フィオナは興奮している。


　

　そんな中…猿は猛スピードで距離を縮め、姿を現した。


　『猿』とは俺が付けたあだ名で…実態は二メートルをゆうに超える体躯を持つ、半二足歩行の獣だ。　体つきが猿を彷彿とさせるのでそう呼んでいるのだが…前世の猿とは決定的に違っている事があった。　

　…オーラを操る、という点である。


　彼らは神獣と呼ばれている種族だ。　エドウィンが言っていた通り、アケロスの山々では一定の標高を超えると、獣達がオーラを纏い出す。　何故そうなのかについては、今のところ全くの不明である。

　

　猿もその中の一種類なのだが、他の神獣達と違って…猿は当初非常に好戦的であった。

　他の神獣は警戒感が強く、殆ど姿を現さないのに対し、猿達はこちらを見つけるや否や、集団で襲いかかって来る。

　

　そして俺はその度に、殺さない程度にボコボコにして叩き返した。

　そんな事をしばらく続けていたら…俺達の間に何やら奇妙な関係が構築されていた。


　不可侵、或いは良き隣人の関係、と言うのが一番しっくり来るだろうか。　俺達も何もしないし、猿達も最早俺達を襲うことはしなくなった。


　そればかりか、時たま現れては『おすそ分け』をくれたりする。


　…丁度、今の様に。


　「サル～！　久しぶり～元気してた？」


　フィオナが全くの無警戒で猿に近づく。　別にそれを咎めるつもりはない。　敵意が無いのはフィオナも分かっているだろうから。


　…だが、随分変わったもんだ


　フィオナもリアも、猿達に初めて出会った時は、戦々恐々として俺の後ろに隠れていたものだが。


　実を言うと、あの猿達はかなり強い。　圧倒的な膂力とオーラ量…どちらも俺の数倍はある。

　だからこそ、オーラの質と使い方が重要になるのだが…フィオナとリアにはまだそこまでの技術はない。　一匹ならともかく、群れになると勝ち目は無くなる。


　

　猿はフィオナが近づくと、閉じていた掌を開き果物を差し出した。

　おそらく山頂付近で採れる果物だろう。


　「あっ美味しそう！　ありがとね」


　フィオナはそう言って、猿の毛深い腕を優しく撫で…猿もまんざらじゃなさそうに鼻を鳴らす。　


　こうして見ていると、何だか凄くお似合いなんじゃないかと思ってしまう。　

　口に出して言ったら、フィオナは喜ぶだろうか、それとも怒るだろうか…まぁ面倒なので絶対に言ったりしないが…。


　

　そんなことを考えているうちに、フィオナが戻って来る。


　「お返しに今日採れた芋渡してきた。　別にいいでしょ？」

　「あぁ。　いいんじゃないか？　喜んでた？」

　「そりゃーもう。　あげたら早速一つ食べてね？　ウッホウッホ言って喜んでたわ」

　「流石。　猿に好かれてるだけある」

　「…なに？　私って好かれてんの？」

　「そりゃあ、まさにお似合いの二人‥‥」

　「…は？」



　──あ


　しまった。　直前まで頭にあったもんだから、つい口に出てしまった。


　…目の前のフィオナの様子を見るに…どうやら喜んではいないようだ。


　「レイ様…それはちょっと、違うんじゃないかなと…」


　リアまで敵に回るとは…


　…仕方ない。ここはひとまず。


　

　……逃げるとしようか


　「さて、突然だが競争だ。　村までなっ」


　そう言い残して、全力で山を駆け下りる。


　

　直前に発せられたフィオナの叫びは、ドップラー効果でおっさんみたいになっていて…それも少し面白かった。











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