最期の日〜もうひとつの愛〜

敵か味方か 〜enemy or ally〜

「リン探すぞ」

「はい」

　内藤と遥は無事に合流を果たし、リンを探すため走り出した。基地の中心へ近づいているのだろうか。次第に強くなるロイド兵達に二人は苦戦、今までのレーザーでは敵いそうにない。

　内藤は遥をかばいながら、遥は撃ち続け敵を遠ざけて、何とか物陰に隠れてはロイドを交わす。

「早くリンちゃんを探さないと」

「あぁ」

　依然、リンの行方は掴めず気配すらない。

「聞こえる……」

「何が」

　突如走り出す遥、すかさず内藤も追いかける。

「何が聞こえたんだ」

「銃声」

「銃声？　気をつけろ。リンのとは限らない」

「間違いない」

　ロイド兵より少しも低くて重く腹の底に響く音、そのわずかな違いを聞き分けた。走りながら言葉を交わすと、遥はさらにスピードを上げる。

「この音か」

　リンが近くにいる……内藤にもわかったらしい。二人は立ち止まると視線を合わせ、用心深く辺りを探る。

「音が止まない、苦戦してるのかも」

　内藤が左側の壁を拳で軽く叩いた。コツンという軽い音がする。

「この奥だ」

　立ちはだかるコンクリートの壁。

「でもどうやって」

「これだ、カウントする。3で飛び出すぞ」

　銃を構えて。

「1.2.3!!　」

　バンッッッ!!

　瓦礫と共に二人、飛び出した。

　出力最大のバズーカレーザーが壁を破壊し、壁の反対側へと出る事に成功した。ロイド軍のレーザーが向かってくる様子は……ない。

「大丈夫か」

「はい」

　より大きくなった銃声、しかしリンの姿はなく、あるのは転がる金属の塊だけ。

「これ……」

「ロイド兵だな」

「すごい数」

　無惨にも砕け散ったロイドが床に転がっている、おびただしい数だ。

「まさか、これ全部リンちゃんが……」

　答えない内藤の表情が険しくなる。遥の言う通り、全てリンがやったのだと、長らく共に闘ってきた内藤にはわかるからだ。

　ダダダダダダダダ、ダダダダダダダダ

　銃声は頭上から、同時に見上げるとそこには。

「リンちゃん!!　」

「おっもしろ～い!!　」

　やっと見つけたリンは山積みにされた箱の上にいた。苦戦どころかマシンガンを連射し、登ろうとするロイド兵を片っ端から撃っている。

　舞うような身のこなし、前後左右どこからの攻撃も優雅に交わす。

「すごい……」

「すごかねぇ、リン降りろ!!　」

　撃たれていくロイド達。

「危ない」

　またしても遥が音に反応した。銃を構え光線を放つ。薄暗い部屋、リンの背後でガシャリと大きな音がする。

　背後からリンを狙っていたロイドを遥が撃ち抜き、内藤がリンの元へ。

「こっこまでおっいでー!!　」

「リン!!　」

　下にいるロイド兵を挑発した瞬間、一瞬の隙が生まれる。攻撃をよけきれず、バランスを崩したリンは頭から真っ逆さまに落下。

「リン!!　」

「リンちゃん!!　」

　駆け寄るも一歩遅く、リンは足元の箱に埋もれ見えなくなった。

「陛下、作戦成功です」

　基地の中枢に報告が入ったのは、それからしばらく経った後の事だった。

「おめでとうございます」

「気を抜くな。現在地は」

「南に逃走中。追いますか」

「放っておけ。それより現場に行く、被害の確認が先だ」

「了解しました」

　白い軍服、顔を隠すようサファイアのマスクを被り、兵を携え出ていく姿には、いくつもの監視の目が光っている。

　敵か味方か、それは誰にもわからない。

　ある者は天井から、ある者はロイドに扮して……サファイアに成り代わった海斗を狙っているようだ。

「ワープコード:9999、座標＋x（プラスエックス）35、転移せよ」

　先導するロイドの声で空間が歪み、サファイアと大勢の兵士達が一斉に姿を消した。

　移動は一瞬のこと。

　すぐ現場につくとそこには、無惨に壊されたロイド兵がいた。金属の焼け焦げた異様な匂い、ばらばらにされた手足、片目が飛び出た顔。

「感知しました。故障83体、うち修復可能0体です」

　機械的な声に、海斗の反応はない。

「急ぎ回収し、再構成を開始します」

「回収作業に増員を要請、繰り返す。これより回収作業を開始する為増員を要請……」

　優秀な頭脳を持つ数体が、最も効率的な方法を計算し場を取り仕切る。

　佇（たたず）み、どこか見つめたままの海斗。

　拳は強く握りしめられている。

「ダーリン痛いってば。もうちょっとゆっくり歩いてよぉ」

「うるせぇ、少しは我慢しろ」

　三人は基地から脱出、足を怪我して歩けなくなったリンを内藤が抱え、海岸線を目指している。

　夢見心地なリンと不機嫌な内藤、少し離れて歩く遥。

「疲れたか」

　何度かスピードを緩め、話し掛けるもたいした返事は返ってこない。

「遥」

　何度目かの呼び掛けで気づいた遥。

「休める所、探してきますね」

　我に返ったように言うと進む先へと走っていく。悲しそうにその背を見送る内藤、あの夜から避けられている……もどかしく切ない想いはリンにも伝わるほど、ありありと顔に表れている。

　ただ、無言で歩く。

「あれ？　遥さんは？　」

　前方にいたはずの背中がない。

「急ぐぞ」

　探しながら足早に進むと、遠くに黒い人影……遥も一緒だ。

「あれは……」

「爺!!　」

　リンの呼びかけに相手も手を振り応える。

「お嬢様、ご無事でしたか」

　オーロラの犠牲になったと思われていた爺は、助かっていた。

「どこかから情報が漏れ、多くの人々が難を逃れられたようです。私も逃げる途中、出会った山あいの集落の方々に助けられました」

　感動の再会、しかし遥の表情に変化はない。安堵の雰囲気に包まれる三人に、執事はある提案をする。

「山あいの集落に案内しましょう。話は通してありますから歓迎してくれるはずです。食料なども独自の方法で調達しておりますのでご安心を」

「そうだな、山あいならロイドの襲撃も避けられる」

　内藤の言葉にリンと遥も頷き、一行は山あいの集落を目指す事になった。

「よかったな、いい人達で」

　戻ってきた内藤は一点を見つめ、ぼんやり座る遥に声を掛ける。

　集落の人々は三人を歓迎し、食料に着替えに貴重な水を使い風呂まで貸してくれた。我らの代わりに戦ってくれる救世主だと、崇めてくれた。

　人前では明るく振る舞う遥が一人になると、まるで抜け殻のよう。それが内藤にはとてもつらく、苦しかった。

　何も言わず、そっと抱き寄せる。

　その手を遥はそれとなく避けた。

「リンちゃんがいる」

「治療受けて休んでる。あいつには爺もいるし」

「側にいてあげて……お似合いだと思う。リンちゃん明るくてかわいいし」

「本気で、そんなこと思ってんのか」

　あまりに切ない声と、強い眼差し。

　ここまでしても想いに気づかない遥に内藤のは傷ついていた。

「俺が一生側にいてやる、あいつの代わりに……覚えてないんだろ、どうせ」

　記憶を遡り、はっとする。

「本気だった」

　初めて知る想い、慰めでなく心からのプロポーズだったと。でもどうして……戸惑う遥の頬に、内藤はそっと唇を寄せる。

「あの頃から……今でもずっと、俺が想ってるのはお前だけだ、遥」

　見つめ合う二人、重なり合うその視線にどれだけの意味がこめられているだろう。

　瞳が近づき唇が重なる。

　不安げな、気持ちを問うキス。でも二度目は……全て忘れさせるように何度も何度も、次第に深くなっていく。溢れ出る想いは抑えきれず遥を押し倒し、柔らかい寝床に二人埋もれていく。

　月のない夜、獲物に喰らいつく獣。

　遥はその孤独な背中に腕を回し、髪を撫で……そして、優しく抱きしめる。

　頬には一筋、涙が流れていた。

「首都総攻撃、準備完了致しました」

「こちら関西以南も準備できております」

「御苦労。日の出と同時に作戦を開始せよ」

「はっ!!　」

　あの豪奢な部屋でモニターを眺める海斗。その瞳にもう昔の輝きはない。

「全員に告ぐ。これまでの屈辱を忘れるな、我が為に闘え」

「うおーーー!!　」

　ロイド達の叫びが地に低く轟く。

　今宵、海斗は魔物へと変貌する。