最期の日〜もうひとつの愛〜

想いはぐれて 〜 lost in thought 〜

「蓮（れん）……美蕾（みらい）……よかった」

　キャッキャとはしゃぎながら庭を走る子供達。背丈ほどの草むらに隠れ、忍び泣く遥。長く歩いて家に着いたはず。それなのに遥は裏手から庭を眺めて泣いている。

　家を追われ、子供にも会えず、こんな所から無事を確認するしかないとは……一体、何の仕打ちだ。

　なぜこんな想いを。

「行けよ」

「でも……」

「待ってるはずだ、子供達も」

　不安げに躊躇（ためら）うのは海斗のせいか。

「何なら俺も行って話してやる」

「ありがとう」

　大丈夫。まだ不安げな微笑みを視線で励ますと、やっと一歩、覚悟を決めたように歩き出す。

　腹立たしい、それでもあいつの元へ返すしかない……何度でも。元気でな……離れていく背中に、心の中で声を掛ける。

　死ぬ前にもう一度会えた、それだけで俺は充分だ。

「パパー!!　」

　嬉しそうな声が響く。庭を注視していると、奥から海斗らしき男と……女。固まる背中、遥の足が止まる。

　見てしまった、急いで隣へ。

「そっか……」

　小さく呟く声、その視線は手を繋ぎ寄り添い合う男と女に向いている。溜まる涙が固まった瞳から流れていく。

　微笑み、静かに振り返ると歩き出した。

　ふらふらとおぼつかないはずなのに速く、追いつけない。

「遥、待て……」

　ぐらりと身体が傾いた、急いで手を伸ばす。

「おい！　」

　地面に倒れ込みそうになった瞬間、何とか遥を抱きとめた。

　立ち上がる背中に漂う哀しみ。抜け殻を両手に抱（いだ）き、大切そうに包み込むと黒豹は消えた。

　揺れる葉の音は、離れた天使達の耳に。

「レン、どうしたの？　」

「ママが……」

　双子の長男、蓮（れん）が見つめるのは遥がいた草むらの方。

「もう！　ママは悪い鬼をやっつけに行ったんだって、レンが言ったんでしょ」

「そうだけど……ママ、連れていかれちゃう」

「蓮（れん）く～ん、美蕾（みらい）ちゃ～ん」

「ほら、ユマおねえちゃん呼んでるよ。行こっ」

「うん……」

　元気で明るい性格の美蕾（みらい）に比べて身体が弱く、泣き虫な蓮（れん）。でも彼には不思議な力が宿っているのかも、しれない。

「ミラちゃん、ユマちゃんはママじゃない……ママに会いたいよ」

「レン、泣かないの！　ママはきっとパパが助けてくれるよ、だってパパはママの王子様なんだから」

　パパはママの王子様……パパっ子の美蕾（みらい）は今でも海斗を信じている。小さなお口をきゅっと結んで我慢する仕草は、遥にそっくりだ。

　遥の愛は確かに子供達に伝わっている、遥の思う以上に。

「なぜ遥を探さん、それどころか由茉（ゆま）に心変わりするなど遥への裏切りだと思わんのか」

　夜間の診療に備え白衣に着替えた後、子供達のいない診察室で洋司（ようじ）は海斗に声を荒げる。それでも海斗は表情も変えず、一枚の紙を差し出した。

「裏切ったのは遥だ、俺じゃない」

　粗く印刷されているのは指名手配犯の顔写真、そこに載っているのは……内藤奏翔（ないとうかなと）と草野遥（くさのはるか）、互いにロイド軍に所属していながら味方を殺し、基地から脱走したと罪状が書かれている。

「まさか……そんなはずはない。遥に限って」

「ずっと前からの仲だ。遥は俺と子供を捨てて、この男と逃げたんだ」

　“残りわずかな時間を大切にします”

　あれはそういう事だったのか……遥の言葉を思い出しながら、洋司（ようじ）は紙を見つめるしかない。

「軍に逆らえば処刑は免れない。家族でいれば俺達も。いい迷惑だ」

「そんな言い方あるか！　遥はお前を見捨てなかったぞ、どんな時も信じて側にいただろう。忘れたのか」

「子供達を守るためだ」

　面倒くさい、そんな感情をあらわにする溜め息を残して、海斗はその場を離れようとする。

「由茉（ゆま）を利用するのも子供達の為か」

「戦乱の世だ、このぐらいしないと生き残れないからな」

　立ち去る白衣の後ろ姿、年々気難しくなる海斗に今度は洋司（ようじ）が溜め息をつく。

「似てきたな……あいつに」

　英嗣（えいじ）もこんな風に豹変し、怪物になっていった。

　“ずっと笑い者にしていたんだな、二人で”

　一つの誤解が行き過ぎた思い込みを生み、あいつは俺や渚（なぎさ）や人生の全てを、恨むようになってしまった。

　今、海斗が重なってみえる……あの頃の英嗣（えいじ）に。

「遥が、いてくれればな」

　あの笑顔が、愛が海斗を救ってくれた。ここまで海斗が世の中や父親を恨まず生きてこられたのは、遥のおかげだ。

　その遥がいなくなったら、もし本当に遥に裏切られたなら……海斗は壊れる。

「二人を……守ってくれ、渚（なぎさ）」

　洋司は一人、その名を呟いていた。海斗に母の記憶はない。

　日が暮れて夜。

　空襲の影響か、今夜も草野病院を訪れる人は絶えない。患者をよく観察、診断を下し適切な処置をする……医学を学び始めた頃は伸び悩んでいた海斗も、五年の時を経て立派な医者になっていた。

　“必ず……立派な医者になる”

　救えなかった命を前に誓った、あの時の気持ちを忘れてほしくないと洋司（ようじ）は願う。

「海斗先生、そろそろ……」

「あぁ、じゃあ伯父さん、大変だけど後は頼むよ」

「由茉（ゆま）と二人なら何とかなるだろ。子供達の側にいてやれ」

「いや、由茉（ゆま）も連れて行く」

「おい……」

　うろたえる洋司（ようじ）を置いて、海斗と由茉（ゆま）は出て行ってしまった。見つめ合い、仲良く手を繋いで。

　海斗は子供達を寝かしつけるため、家に帰ってきた。手伝いに来ていた夢瑠（める）は由茉（ゆま）と手を繋ぐ海斗に驚きを隠せない。

「カイ君、こんな時にどういう事？　」

「これからは家の事も彼女に手伝ってもらおうと思うんだ」

「どうして？　ここはカイ君とハルちゃんのお家でしょ」

「あの、私……」

「あなたは黙ってて」

「この先、支えになってくれる大切な人だ。傷つけるのは僕が許さない」

「カイ君、ハルちゃんのこと……心配じゃないの？　確かに仕事を辞めなかったのはハルちゃんが悪いかもしれない。でも」

「もう忘れたいんだ。穏やかに暮らしたいんだよ」

　海斗が夢瑠（める）に背を向け、微妙な空気が流れた時、パパの声を聞いた子供達が駆け寄ってくる。

「ねぇ、パパ！　今日はこのごほん読んでー」

「パパ、お話きかせてー」

「私、帰るね」

　耐えきれなくなった夢瑠（める）は上着を手に玄関へ、海斗の言葉が追い討ちをかける。

「もう、来ない方がいいんじゃないかな……ほら、指名手配犯と知り合いだってわかったらシェルターにもいられなくなるだろ？　」

　夢瑠（める）の背中が止まる。

「カイ君……変わったね」

　振り返る事なく、夢瑠（める）は出て行った。洋司（ようじ）や夢瑠（める）の戸惑いを無視して、由茉（ゆま）との仲を深めようとする海斗。

「海斗先生……私、うれしい」

「今まで、気づかないふりしてごめん。でもこれからはここで、君と子供達と幸せに暮らしていきたいと思ってる」

「それって……」

「子供達、先に寝かしつけてくるよ。起きて……待ってて」

「うん……♡　」

　熱い視線を交わす二人、今夜は長くなりそうだ。

　そして長い夜は、あの二人の元にも訪れていた。

「由茉（ゆま）さんって言うんです……あの人」

　暗闇の中、火に照らされる内藤と遥の表情はどちらも深く傷ついていた。

「海斗の病院の看護師さんなんです。若くて可愛くて、優しくて子供好きで……料理も上手で」

　不自然な笑みを作る遥、炎の中に何を見ているのだろう。

「小さな頃から兄妹の世話をしていたそうで……慣れてるんです、色んな事に。彼女ならきっと子供達と海斗を幸せにしてくれます」

　海斗の心変わりを知っても怒らない遥の言葉で、無関係な内藤の瞳に怒りがこもる。

「これからの海斗を支えながら子供達にも、美味しいご飯を作ってあげられる。きっと私よりいい奥さんに、いいお母さんになれるはずです」

「実の母親のがいいに決まってんだろ」

「血が繋がってないのは……私も一緒だから」

　遥は腫れた瞼を重そうに閉じる。

「お前、今なんて……」

「神様からの贈り物なんです……蓮（れん）と美蕾（みらい）は。子供を望めない私達に神様が授けてくれた……」

「望めないってどういう事だ」

「知ってるでしょ？　海斗の秘密」

「何言ってる、確かに人間にしたはずだ。できない事なんて」

「眠く……なっちゃった。ちょっと休みますね」

「大事な事だ」

「もう、いいんです。全部、終わった事だから」

「お前はそれでいいのか、なぁ！　」

　問いに応えないまま、遥はゆっくり横たわり力尽きたように眠ってしまった。

「なんだよ……」

　何が起きているのか、内藤の頭は混乱していた。元々、冷淡で合理的、人を嫌いロイドと共に生きてきた彼にとって、人の揉め事は最も理解できないもの。しばらくは火を見つめ何かを考えていたが、やがて火を小さく松明（たいまつ）に移すと、瞼を閉じた。

　そして深夜──。

「ありがとう……」

　上着を内藤の肩に掛け、遥が密かに動き出した。