最期の日〜もうひとつの愛〜

一夜の憩い 〜a night's rest〜

　こめかみに冷たい感触、レーザーじゃない、本物の実弾の重み。

「もしかして……橋本君？　」

「さ……笹山さん!!　」

　遥の一言が張り詰めた緊張を壊し、銃口が離れた。

　銃口を向けた男は斎藤醍哉（さいとうだいや）、妻の斎藤環（さいとうたまき）と共に遥の以前の職場の知り合いだと説明を受けた。

　橋本醍哉（はしもとだいや）……その名には見覚えがあった。

　過去に何度も読んだ捜査資料、その中にいた遥を慕う後輩の二人。確か、この男は警察の特命捜査員、妻の環（たまき）はあの丸山の孫娘。

　結婚、していたのか。

「悪いな、このまま」

「わかってます」

　再会した時、とっさに夫婦だと遥は嘘をついた。立場を知っていて機転を利かせてくれたのだろう。確か島に流された時、交友関係は断ち切られているはず。

「お待たせしました～」

　環（たまき）が娘達と料理を運んでくる。

「ありがとう、環（たまき）ちゃん。食糧難で大変なのに」

「もう！　そんなこと気にしないでください、ずっと待ってた日がやってきたんです。遥さんと再会できる日が」

「環（たまき）ちゃん……ありがとう」

　立場や思惑など気にせず笑い合えるのは清々しい、いつも遥の周りはそうだ。

「それなのに、ぜんっぜん連絡してくれないんだから」

　わざとらしく頬を膨らませ、むくれる彼女に申し訳なさそうな遥。思えばこれも、海斗のせいだ。

「色々あったんだよな。離島へ静養に出たはいいが電子機器は潮風で全滅し、手段を失くしてしまった。確か、その頃の事だろう」

「うん……」

　お前のせいじゃない、視線を送ると浴びせられる視線がなぜか痛い。

「その頃からのお知り合いでしたか。私達も急に連絡が取れなくなったので探しましたが見つからず……でも安心しました。このような方が守ってくださっているとは」

　醍哉（だいや）、珍しいピンクの髪の主人に微笑みを返された。

「まぁ、そうだな。その頃、知り合った」

　適当に話を合わせ始まる夕食。よほど嬉しいのか会話は途切れる事がなく、環（たまき）は痩せこけた遥の体調を心配している。

　優しい時間、この悲愴で残酷な戦場の中でこんなにも穏やかな時があるとは。

「お兄さん、干し肉嫌いなの？　」

「あ、いや……これ干し肉っていうのか。うまいな、嫌いなんかじゃない」

「だって、今お姉さんのお皿に移してたよ？　」

　こっそりしたつもりが見られていたらしい。

「晴瑠（はる）、お兄さんはね、遥お姉さんにたくさん食べて元気になってほしいんだよ。お姉さんの事が大好きなんだ」

「え、あ……いや……」

「そっかぁ！　お兄さん、あのね、このお肉は晴瑠（はる）がパパと干したの」

「可菜（かな）も一緒に干したのよ」

「すごいな、こんな美味いもんが作れるのか」

　子供というのはこんな化け物にも、にこやかに笑い話しかけてくれるのか……あまりに慣れがなくて、こんな事しか言えない自分が情けない。

「肉は希少ですから、薄切りにしてスパイスをかけ干してみました。酒が呑みたくなるでしょう」

「あぁ、呑むのか？　」

「えぇ、日本酒を。環（たまき）の祖父がワイン好きで、よく勧められたのでワインも少しなら。どちらも戦争で手に入らなくなりました」

「くだらねぇな……戦争なんて」

　不思議だ。昔なら敵、銃を向け合っていなければならない相手と、いや……俺が人間と食卓を囲み談笑しているとは。

「ほんと……早く終わればいいのに、戦争なんて」

　環（たまき）の言葉が胸に響く。

　戦争がなければ、この団らんに刺す影もなく、遥の表情が曇ることもなかった。

　終わらせてやる、必ず。

　干し肉や蒸した野菜、斎藤（さいとう）夫妻の歓待に力をもらい、誓う。遥を海斗の元に返したらその足で首謀者を討ちに行くと。

「そういえば、お二人にお子さんは？　」

「いないの。お互い忙しいし、ね」

「あぁ、そうだな」

「いいものですよ、子供がいる暮らしも。時に心が逆立っても、いつの間にか和らいでいる事が多くなりました」

「そう、ケンカも減ったよね。遥さん、おすすめですよ！　」

　曖昧な笑みでごまかす遥をなぜか、からかいたくなる。

「家（うち）は……ねぇ」

「いいかもな」

「え？　」

「かわいいだろうな……遥によく似た子なら」

　たった一言で赤面し俯く。毎日、あいつはこの横顔をどんな思いで眺めていたのか……俺だったら一秒たりとも離れたくない、ましてや別れるなんて考えるはずもない。

　きっと、何かの間違いだ。

　明日には海斗の元へ……横顔を眺めながら思う。たった一晩でも夫婦になれるなんて、俺は死ぬのかもしれないと。

　“おやすみ”そんな暖かい言葉を交わして、遥は環（たまき）や子供達と眠りにつく。大切な者達を守りながら過ごす夜、これが愛おしいという感情だろうか。

「水ですみません」

「いや、何から何まですまない」

　盃を持った醍哉（だいや）が向かいに座り、まるで酒を酌み交わすかのように乾杯する。

「ずいぶん穏やかになられましたね」

「バレてたか」

「去った後には死の風が吹く……黒豹としてのあなたは有名でしたから。我々、特命捜査員の間で」

　互いに正体を、柔和な笑顔は全てを最初から見透かしていたのかもしれない。夫婦などという下手な嘘を。

「突き出すか、それとも殺すか」

　大した男だ、醍哉（だいや）は表情一つ変えずに盃を置く。

「足を洗いました。今はただ環（たまき）の夫であり、子供達の父親……それだけです」

　警察にとって、何人も殺してきた俺は要注意人物だった。表向きには逮捕できないが必ず消さなければならない存在。しかしそれも、この戦争でうやむやになってしまったのかもしれない。

「お互い、牙を抜かれましたね」

　空の盃にまた水が注がれる。

「俺はただ」

「どういう間柄であれ、想いは本物でしょう」

　乾杯を促す眼に負け、盃を交わす。

「罪な方ですね、遥さんも」

「夫がいるんだ。もっと……のんきな顔した優しい奴だ」

　よく眠っている遥の寝顔が、それでもどこか哀しげなのはあいつが原因だろう。昔も今も、俺は寝顔を見つめる事しかできない。

「戦場ではぐれたんだろう。家に送り届ける途中だ」

「そうですか……それは、神から託されたのかもしれませんね」

「神……か」

　神がいるなら遥をなぜあんな場所に放り込んだか、水だと言うことも忘れて飲み干す。

　どこまでも清々しい。

「安心しました。あなた程の強さがあればこの戦場でも、私達の恩人をしっかり守ってもらえそうです」

　醍哉（だいや）も酒のように水を飲み干す。柔和な笑顔の奥に潜む、強さが顔を出す。

「ここは戦場、強さがなければ生き残ることはできません。ましてや、家族を守るのは……至難の業です」

　まだ空襲はそれほどでもないと付け足しながら顔は曇る。

「何者かが、こそこそ嗅ぎ回っているようです。環（たまき）の身元を知る者か……私の身元を知る者か。どちらにしても、味方ではないようです」

　聞けば、何度か娘達が危ない目に遭っているという。

「卑劣だな」

　あんな無邪気で無防備な娘達を。

「この街は、私達にとって敵の巣窟。環（たまき）にとっては生まれ故郷なので悩みましたが……ロイド軍に占領された以上、住み続ける事はできません」

　視線は愛する妻と娘達に向けられる。

「大丈夫だろう、まだ勘は鈍っていないようだ。家族を守り、終わったらまたこの街に戻ってくるといい」

「その時は、本物の酒を酌み交わしましょう」

　愛しい者達の寝顔を眺め、何度目かの乾杯をする。

「静かな夜だな」

「えぇ……このまま何もなく過ぎてくれるといいのですが」

　夜が更けていく。

　翌朝。ゆっくり朝食を摂り、旅の支度を整えて名残惜しい別れの時。

「環（たまき）ちゃん、食事もお風呂も、服までもらっちゃって。本当に色々ありがとう」

「遥さん……絶対、絶対また会えますよね」

「うん、また会おうね。必ず」

　泣きそうな環（たまき）を励ます姿はまるで姉妹だ。遥も必死でこらえているように見える。

「ご武運を。それと……私達の居所です。想いが叶うといいですね」

「そんな事より、道中気をつけろよ」

「はい、また必ず。今度は本物の酒を呑みましょう」

「あぁ、色々助かった。またな」

　俺がもし本当に遥の夫だったら、昨夜のような憩いの時をこの先も過ごせただろうか。差し出された手を握る、初めて……友と交わす約束。

　“また……”

　戦時中に交わす約束は儚く、恐らく叶うことはない。いい夢を見た……手を振って旅立つ斎藤一家の背中を見送る。

　俺達も。

「また、会いに行けばいい」

　涙溜まる瞳、励ましても寂しさは拭えない。

「蓮（れん）と……美蕾（みらい）に酷い事を」

「ん？　」

「あの子達より小さいの。それなのに私……怖くて寂しくて、泣いてるかもしれない。もしあの子達に何かあったら……」

　うずくまり、たまりかねたように嗚咽を漏らす。

　どうして思いつかなかったのか。五年も経てば子供の一人や二人いてもおかしくない、それなのに……遥に似た小さな娘を勝手に思い描き、浮かれていた。

　遥と海斗に子供が……辺りが霞むような事実に大きく落胆する自分が恥ずかしい。

「行くぞ」

「どこへ……」

「言っただろ、送ってやるって」

　あの病院の近くなら、相当の時間がかかる。泣きじゃくる遥の側にしゃがみ、そっと手を取る。

「今度は……本物の家族、連れて行ってやれよ」

　そこに俺はいない。

　所詮……夢は夢だ。