私は魔女ではありません！

６話 優しい誘い

「どうしてこんなところで泣いてるの？」

　ルイちゃんはゆっくりと歩いてきて、ミサの隣に屈みました。

「ルイちゃん……ぐすっ……」

「よーしよしっ、大丈夫だよ」

　ルイちゃんがぎゅっと抱きしめてきました。

　温かい腕の中で、わしわしと頭をなでられます。

　ルイちゃんからは良い匂いがしました。お日様のような匂いでした。

「悲しい時はね、こうやって暖かくすると良いんだよ」

　わしゃわしゃと撫でられていると、気持ちが落ち着いてきます。

　ミサはその暖かさに、また泣きそうになりました。

「ありがとう、ルイちゃん」

「いいのいいの。で、どうして泣いてたの？」

　ミサは涙を拭きます。

　気になっていたことを、ルイちゃんに訊くことにしました。

「あのさ……どうして、魔女狩りをするの？」

　炎が上がっている広場からは、悲鳴が聞こえなくなっていました。

　ルイちゃんはぽかんとした顔をしていましたが、「決まってるじゃん？」と口を開きました。

「それは魔女が悪いからだよ」

「え？」

　心臓が凍ったような冷たさを、ミサは感じました。

「魔女が病気を持ち込んだの。そして、みんな死んでいった」

　ルイちゃんの説明は、さっきの酔っ払った大人に言われたものと同じでした。やっぱり悪いのは魔女らしいのです。

「病気って……だからみんな、顔に布を付けてるの？」

「そ。マスクをして防いでるんだよ。ま、わたしは意味ないと思うけどねー」

「でもそれって、ほんとうに魔女が悪いの？」

　ルイちゃんは「もちろん」と言いました。

「魔女は悪いやつって、みんな言ってるよ？」

　“みんな”って誰だろう。

　ミサにとっては、ルイちゃんと酔っ払いの男性のふたりしか言ってません。

　アニカちゃんとエマちゃんはそんなこと言ってませんでした。

　みんなって誰なんだろう。ミサはまた泣き出したくなりました。

「それにさー、邪魔な奴がいなくなるからね」

「邪魔って、そんなひどいこと……」

「ひどいよね。でもみんなそう思ってるんだよ。みーんな悪いやつだよね」

　ルイちゃんはにっこりと笑いました。

　ミサはぞくりとしました。

　アニカちゃんに見せた、あの怖い笑顔だったのです。

　ミサは何も言えずに震えました。口が開きません。

「ミサ、明日のパーティー来てくれない？」

「えっ？」

「あたしの友だちみーんな呼んでさ、楽しく遊ぶんだ！」

　ルイちゃんのパーティー。

　アニカちゃんを誘ったものと同じものでしょう。

　ミサは後ろめたい気持ちでした。

　これ以上ルイちゃんと仲良くなったりシたら、アニカちゃんが悲しみます。

　でも断ったりしたら——今度はミサがいじめられてしまうかもしれない。

　そう思うと、身体の震えは強くなりました。

「どう？　来てくれるよね？」

　ルイちゃんの笑顔。

　アニカちゃんに言った「来ないと殺す」という言葉。

「うん……行くよ」

　にへら、とミサは笑いました。

　自分でも酷い笑みをしているとわかりました。

「ほんと？　うれしい！」

　ルイちゃんはまたぎゅっとミサを抱きしめました。

　むぎゅっと顔が潰れる中、ミサの嘘笑いは消えませんでした。

「みんなに自慢するね。あたしの友だちのミサだよって！」

　ミサはもう、泣き出したい気持ちでいっぱいでした。