私は魔女ではありません！

４話 おいしい泥

「誰にも会わなかった？」

　お昼頃にアニカちゃんに会いました。

　学校が終わったらしいのです。アニカちゃんは「特別なひだから」と言っていました。今はその帰り道です。

「……うん。誰にも会わなかったよ」

　ミサは嘘をついてしまいました。

　本当は嘘など付きたくないのです。嘘をつけば、ずっと隠さなきゃいけなくなって、どんどんつらくなるからです。

　しかし今は、嘘をつかないといけません。

　ほんとうのことを知って悲しくなるのは、ミサよりもアニカちゃんなのです。

　それにミサは……ルイちゃんと仲良くなってしまったのです。

　言えないことばかりで、ミサの心は暗くなりました。

「じゃあ、帰ろっか」

　アニカちゃんがそう言った時、ミサはふと気づきました。

　アニカちゃんの頬が青紫色になっていました。

　まるでどこかにぶつけたようでした。

「アニカちゃん、転んだの？」

　そう聞くと、アニカちゃんはちょっと固まってから小さくうなずきました。ミサは痛そうに顔をしかめます。

「痛い？」

「うん……ちょっとだけ」

「治してあげよっか？」

「え？」

　ミサは洋服のポケットから小さなびんを取り出しました。それはミサの手作りの傷薬でした。怪我をした時のために取っておいたのです。

　ぽん、と蓋をとり、ドロっとした軟膏を手に広げて、アニカちゃんの顔に塗りました。

「な、なに急に！？」

　驚いて飛び退くアニカちゃん。

「魔女の万能薬だよ。明日には治るから」

　怖がるアニカちゃんにかまわず、ミサは薬を塗り広げました。

　アニカちゃんの怪我は、まるで岩にぶつかったような大きな怪我でした。

「う……くさいっ！」

「がまんして！　大丈夫！　アニカちゃんなら我慢できるよ！」

「何言ってんの！　うう〜〜！」

　そうして薬が塗り終わりました。傷薬は使い切ってしまいましたが、役に立って良かったです。

　アニカちゃんはそそくさとマスクを戻しました。

「あ、ありがと……」

「どうしたしまして」

　アニカちゃんは「ねぇ」と言いました。

「お礼にさ……アイスクリーム食べない？」

　アイスクリーム——それは聞いた事のない単語でしたが、“食べる”と言っていたので、ついよだれがたれてしまいました。おいしいものに違いありません。

　ミサはアニカちゃんについていきました。

　街の人たちはやっぱりミサたちのようにマスクを付けていました。

　目だけしか出てないので、どんな顔をしているのかわかりません。

　大人が鋭い目を向けてくることがあります。ちょっと怖いです。

「ここ」

　アニカちゃんが止まりました。

　そこにはピンク色や黄色、水色といったキラキラとした色の建物がありました。カラフルで目がチカチカします。

「ここで“あいくすりーむ”が食べられるんだね」

「うん。アイスクリームだけどね」

　中に入るとひんやりとして涼しいです。

　目の前のガラス張りの箱の中を見ると、ミサは声をあげました。

「すごい！　きれいな泥がたくさんあるよ！」

　いろんな色のアイスクリームを、ミサは泥だと思ったのです。

　店員さんは笑いました。アニカちゃんも顔を背けて笑っていました。

「シングルレギュラーカップバニラと、シングルレギュラーカップチョコレートで」

　アニカちゃんが早口で何かを言うと、先が丸い形金属の棒で泥がすくわれました。

　そして渡されたのは、紙に入った茶色の丸い泥でした。

「えっ……これ、食べるの？」

「チョコレート。おいしいよ？」

「だって泥だよ……んぐっ！」

　アニカちゃんはスプーンでアイスをすくってミサの口元に近づけました。

　ミサは泥を食べる覚悟を決めました。目を閉じて、口をあけました。スプーンが中に入ってきます。舌の上にひんやりとしたものが落ちてきました。すごく冷たかったのです。まるで氷のようでそた。

　そして遅れてやってきたのは、その味。

「どう？」

　ミサはぷるぷると震えました。

「おいしーっ！！」

　なめらかでまろやかな甘みが口の中いっぱいに広がりました。今まで食べた甘いものの中でいちばん甘かったのです。

　初めてアイスクリームを食べたミサは、目を輝かせました。

「こんな泥、食べたことないよ！」

「逆に食べたことあるの？」

　アニカちゃんはチョコレート・アイスクリームを渡してきました。ミサはゆっくり大事に食べようと思っていたのに、我慢できずに一気に食べてしまいました。ぱくぱくぺろぺろ。ぱくぱくぺろぺろ……まだまだ食べ足りなかったので、箱のそこに付いた液体も丁寧に舐めました。

「ミサはおいしそうに食べるね」

　アニカちゃんも自分のものを食べていました。白いアイスクリームです。そっちもおいしそうな色をしていたのですが、我慢しました。人のものを食べてはいけないのですからね。

「……ミサ、目が怖いよ？」

　でもアニカちゃんに気づかれてしまいました。

　アニカちゃんは苦笑しながら、「はい」と白いアイスをすくってミサにくれました。ミサは大きな口を開けてぱくっと食べました。さきほどのチョコレートとは違って甘さは控えめですが、また別の甘さでした。

「こっちも好き！」

「どっちもおいしいよね」

「ありがとう、アニカちゃん」

　ミサは幸せを感じました。

　やっぱり美味しいものを食べたときは、幸せになるのです。

「よっ、不審者。ちゃんと逃げられたんだな」

　ふと声をかけられました。

　さっきも聞いた男の子の声でした。

「あ、ケントくん。久しぶり！」

「さっきぶりだろ。なんだ、アイス食ってんのか？」

「うん。これ、おいしい泥だね！」

「お前はなに言ってんだ？」

　ケントくんが肩をすくめて笑います。抜けた歯がちらりと見えました。

「あれ？　アニカじゃん」

「あっ！？」

　ケントくんが言ってから、ミサは声をあげました。

　アニカちゃんに「誰にも会ってない」と言っておきながら、ケントくんと仲良く話してしまったのです。

「ち、違うんだよアニカちゃん。ケントくんとはね——」

　ミサが言い訳しようとした時でした。

「……アニカちゃん？　どうしたの？」

　アニカちゃんはうつむいていました。

　ミサが問いかけても、アニカちゃんは顔を上げません。

「なんだ。知り合いだったのか、お前ら」

　ケントくんはそんなアニカちゃんの様子など、気にしない様子です。

「変な奴同士、引かれ合うってことだな」

「アニカちゃんは変じゃないよ！」

「変なやつが言っても説得力ねーんだよなぁ」

　ケントくんがバカにしてきている間も、アニカちゃんはうつむいたままでした。

　いつもと違う様子のアニカちゃん。

　まるでルイちゃんと話している時のように、固まっていました。

　あっ——と、ミサは気づきました。

　もしかして、アニカちゃんはケントくんと友達ではないのでしょうか？

　でも、ケントくんはアニカちゃんをいじめている様子もありません。ルイちゃんとは違うのです。本当に、アニカちゃんはどうしたのでしょう？

「まぁ、変なやつ同士、せいぜい仲良くしてろよ」

「ケントくんはちゃんと勉強してね」

「うっせーよ、不審者！」

　ケントくんは中指をミサに立てました。

　そのハンドサインの意味はミサにはわかりませんが、ケントくんの声は弾んでいたので、おそらく嬉しさを表すポーズなのだとミサは思いました。

　ケントくんが見えなくなってから、ミサはパッと振り向きました。

「アニカちゃん。あのね、さっきは誰にも会ってないって言ったけど——」

「ケントと、会ったのね」

「……ごめんなさい」

　アニカちゃんはまだうつむいたままです。持っているアイスは少し溶けていました。

「アニカちゃんはさ、ケントくんとは友達じゃないの？」

「友達じゃないよ……」

「でもケントくんは嬉しそうだったよ？」

「知らない……」

　ずっとうつむいているアニカちゃん。やっぱり様子が変です。

　ミサはそーっと下から覗きました。

　そして「あっ！」と気付きました。

「アニカちゃん、大丈夫！？」

　アニカちゃんの顔が真っ赤だったのです。

　それはもうトマトのようでした。

「風邪引いたの！？」

「ち、違うっ……」

　顔をそむけようとするアニカちゃん。

　直後、ミサは電気に打たれたようなショックを受けました。

　そう、気づいてしまったのです。アニカちゃんの異変の正体に。

「もしかしてアニカちゃん……ケントくんのことが好きなの？」

「っ！！！」

　アニカちゃんはさらに顔を赤くしました。

「なっ、なんでわかるの！？」

「だってアニカちゃん、そういう顔してたよ？」

「なんでこういうときだけ鋭いのよ、ミサ……」

　ミサは嬉しそうにアニカちゃんの周りをぐるぐる回ります。

「いいなぁ、恋だなんて。アニカちゃんなら絶対うまくいくよ！」

「ミサ。これあげるから黙って……」

　アニカちゃんは食べかけのアイスを渡しました。

　さっき口に入れられた甘い味を思い出し、ミサはよだれが出ました。

「うん、黙る！」

　アイスクリームはとってもおいしい食べ物です。