コミュニケーション・ぶレイクダウン

第７話 美少女と、ぶ少年

　夏休みを一週間後に控えた、土曜の昼時である。

　潮風の吹く田舎町に尋常でない気温と湿度が襲いかかり、頂点に達そうとする太陽も、いよいよ本気の熱を帯びてきた。

　瀬戸内の海面も、道路のアスファルトも、蒸されてユラユラ揺れている。

　そんな国道１８５号線の歩道を一列になって歩きながら、三人はキンキンに冷えた３５０ミリ缶のコーラを一気に飲み干した。

「あぁ、ほんまにうまいのぉ」

「染み渡りますねぇ。夏にはやっぱコーラっすね」

「…うまい」

　だが、爽快は永遠はでない。

　缶が空になると、あとに残るのは、うだるような元の炎天下となり、

「あっついの～」

「温暖化ってより、灼熱化っすね」

「……」

「ほんまに、やっとれんよの」

「夏って一番キライっすわ」

「……」

　ニーチャンにおごってもらったコーラのことも忘れ、現金な小僧どもなのだ。

「こがに（こんなに）暑かったら、誰も外に出んじゃろ。

　メンバー候補に会えるなんて、奇跡に近いで。

　なんでまた外に出ようって言ったんじゃ、タッパ」

　ベンは、すっかり先輩面してたずねた。

「ああでも言わんと、ベンさんとカカシさんじゃ、他に策はなかったっしょ？」

「うるさぁの」

「へっへっへ」

　軽口を言い合えるほど、タッパとの距離は、一気に縮まったようだった。

　皮肉っぽい物言いですら、ベンにとっては「こいつも、友達おらんじゃろうのぉ」と、親近感の増す要因となっている。

　モンキチという、共通の敵を見つけた効果とも言えようか。

「じゃけど、ベンさんもカカシさんも人脈ないけん、いらん苦労がついてきますね」

「言うな。哀しゅうなってくるわ。お前もじゃろ」

「…くく」

　カカシも、静かに笑っていた。

　頬に触れる生暖かい潮に導かれるように、三人は津々浦漁港までやってきた。

　約百メートル四方の波止場である。

　奥に向かって右側は、海面へ下る階段になっており、浮き桟橋を囲むように、地元漁師や牡蠣養殖業の人々の船が停泊している。

　海の中には小さい魚の群れも見え、休日だからだろう、二・三人、釣り人の姿もあった。

「ここの波止場って、いつ来ても無駄に広いですよね」

　タッパがそう言うのは、最奥に横たわる新しい防波堤のことを含んでいるのだろう。

　この津々浦漁港の堤防は、三年前の大型台風による被害の影響で、元々あった堤防にコンクリートを継ぎ足して増設していた。

　その結果、全長は六十メートル、幅十メートルとかなり大きいものになり、先端には、おニューでピカピカの赤色灯台も設置された。堤のコンクリートの素材感にも「まだまだ町に馴染めていない新米…」的な白さが残っており、それが田舎町の小さな波止場には、やや大袈裟に映るほどであった。

　さて、そんな赤色灯台のところに、海に向かって腰掛けるひとりの後ろ姿が目に入った。

「あれ…？」

　それが三人にとって異様に映ったのは、釣り人風の格好ではない、地元のおじさんでないことが明らかだったからだ。

　相手は、つば広の麦わら帽子をかぶっており、手元と正面の海とをチラチラ見比べている。

　どうやら、スケッチブックを広げて、絵を描いているようだ。

　目を引く理由はそれだけでない。

　背格好から、どうも自分たちと同じくらいの年頃であることがうかがえる。

　さらに。

　ネイビーのＴシャツからのぞく細い首筋と腕が、

「おい、あれは…」

「女子ですねぇ」

　ということを、ハッキリ浮かび上がらせているのだ。

　海に投げ出す形でブラブラさせる足は、漁師町の風景には不似合いなほど、白い。

「同じ中学の人でしょうね。行ってみましょうや」

「えっ、まじか。なんでじゃ！」

「へへへ。もしやベンさん、女子苦手っすか。そりゃそうか」

「…………」

　退路が断たれたベン。

「じゃあ、話しかけてみるか…」

　無言になった三人は、ベンを先頭にして、体をかたくしながら防波堤にそろそろと近づいていった。

　サビついた短い階段をのぼって防波堤のヘリに足をかけると、すぐそばに停泊していた小型船の屋根からアオサギが飛び立って、少女の方に向かって飛んでいった。

　その羽音で、少女がこちらに振り返るか…？

　と、思ったが、よほど絵に集中しているのか、ずっとスケッチブックに視線を落としたままである。

　ホッとしてさらに近づいていくと、だんだんその人物の輪郭もはっきりしてくる。

　そこでベンは、声をひそめてたずねた。

「おい、カカシ。あいつ、もしかして…三木朋絵（みきともえ）じゃないか？」

　カカシも静かにうなずいた。

　確かにその横顔のラインは、教室で見覚えがあるものだったのだ。

「よく見えませんけど、かわいいっぽい空気、出てますねぇ…」

　タッパが細い目をさらに細め、ヘヘヘと笑う。

「じゃあ二年ってことか。ベンさんあの人と、話したことあるんすか？」

「いや。同じクラスじゃけど、よくは知らん」

「そりゃそうでしょうねぇ。へへへ」

「お前…」

　もっともベンは、例のストーブ事件以降、特に女子と対面しながら話すのが苦手になっているし、まして三木朋絵は、一学期の途中から学校に来ていない「登校拒否」の女生徒である。まじまじと顔を眺めたことすらなかった。

　唯一、知っている情報は、朋絵が「一年の三学期に広島市内からやって来た転校生」ということと、最近では「女帝キリコらに目をつけられていた」…という噂くらいであった。

　そんなことをよそに、タッパが、

「ベンさん、同級生のよしみで、ちょっと話しかけてみてくださいや」

　と、肘でつつく。

「…お前の方が得意そうじゃろ、そういうの」

「なに言ってんすか。先輩でしょ、ベンさん」

「……」

　都合のいい後輩である。

　しかし確かに、ベンはここらで威厳を示したいとも思っている。バンド結成の首謀者であるからして、自分がリーダーであることに、カカシもタッパも依存ないだろう。

　ならばなおさら、なめられっぱなし、というわけにはいかんのだ。

　幸い相手は一人のようだ。キリコらカースト上位の「メジャー」連中よりかは、よほど話しかけやすいとも言えよう。

　どうやら、お絵描き少女じゃ耳にイヤフォンをつけているため、こちらの気配には気づいていないらしい。

　ベンは先陣を切って、相手のすぐ背後まで近づいていった。が、それから先、どうしていいのか分からない。

　そもそも、登校拒否の人間が、クラスメイトの地味男子のことを、覚えているのだろうか。「あんた、誰？」などと言われた場合、果たして返答できるのか。「キモい！」「怖い！」「セクハラ案件！」などと言われようものなら…。今後の学校生活に、多大な影響が及ぶだろう。

　中二で人生かけるには、リスクが高すぎはしないだろうか？

　…浮かんでくるネガティブ思想。ごまかすように、ベンは少女の肩越しに、そっとスケッチブックをのぞいてみた。

「あれ？」

　そこに描かれているのは、丸だの、三角だのといった、複数の幾何学模様である。

　抽象画というやつか。写生をしているわけではなかったのだろうか？

　訝しく思った矢先、朋絵がふっと息をついてイヤフォンを取り、スケッチブックを閉じた。驚いて、後ずさりするベン。

　その不穏な気配を察知したのだろう。ついに朋絵が、ゆっくり振り返った。

　が…。

　彼女の目に映るのは、強張った顔つきで「気をつけ」状態で固まる不審な小僧である。

　いくら日中の時間帯といえど、

「ぅわぁっ！」

　驚くなと言う方が無理なのだ。

　少し鼻にかかった丸みのある声が、防波堤周りに響き渡る。

　ベンは、ヤバいと慌てながらも、そこで初めてまともに、朋絵を真正面から見た。

　校内ではまったく気づいていなかったが、小ぶりな顔に、主張の強いそれぞれのパーツがくっついている。ハーフかと思えるほど「取ってつけたかのような」二重の瞳。その視線が、まっすぐベンを貫くのである。

　互いに押し黙った無言の空間に海風が吹いて、朋絵の帽子のつばが揺れた。そこからはみ出たショートの襟足は、日の光にさらされ、軽く茶色がかっていた。

　とはいえ少女は、異常な状況に面食らっているようだ。

「な…。なに？」

　その声に、我に返ったベン。

「あ、えっと…」

　何と応えるか。

　究極のコマンド選択である。

　だがこの小僧、こともあろうに、

「えっと、三木さん…よね？」

　問いに、問いで返したのである。

　クラスメイトとの会話としては極めて不自然だ。この場に審査員がいたならば、電光掲示板がショートし点数表示ができないほど、ダメな返答と言えよう。

「…こんにちは」

　朋絵は応える代わりに、急に落ち着いた声であいさつした。なんとか、ベンがクラスメートであることを認識できたようだ。

　後ろのカカシとタッパにも気がついて、会釈した。

「な、なんしょーるん（何をしているの）？」

　女子と話し慣れないベンの声は、かすかに震えを帯びており、質問は漠然としすぎている。「痛々しい男子」の模範例がここにあった。

「…絵を描いとったんよ」

　見りゃわかるだろ、と言いたげなトーンである。

「でも、そろそろ帰るとこなんじゃけど」

　そう言うと、朋絵は荷物をテキパキと片付け始めた。

　ここで引いてもよいものか。ベンはなんとか取り繕うとする。

「三木さん、家はこの辺じゃないよね？」

「うん。潮崎（しおさき）の方」

　潮崎は、津々浦町最西端に位置する地域だ。

　同じ町内ではあるものの、電車で一駅区間の距離がある場所で、その辺りに住む生徒らは「津々浦中央駅」まで毎朝、電車で通学している。

　この安浜（やすはま）までも無理をすれば自転車で来れない距離ではないが…、登り下りの丘もあり、相当の遠出となることは必至である。

　だから、このあたりに潮崎の人間が一人でいることは違和感が生じるのだ。

「わざわざ、こがなとこに来たん？」

「うん、スケッチしに。石橋くんらは、このへんに住んどるん？」

「まぁ…後ろの二人は、内ノ里じゃけど」

「知っとる人に会うとは、思っとらんかったわ」

「休日のこの時間は、散歩で通る同級生も多いと思うで。

　じゃけん、平日にくりゃええのに」

　言ってからベンは、しまった、と思った。

　まるで「登校拒否」を助長するような言い方になってしまった。

「うん。平日にくれば、えかったね」

　朋絵はベンの言い方を真似ながら視線をそらし、帰りたそうに腰を浮かせた。

　やってしまったベン。 もうそれ以上は、ボロしか出そうにない。一刻も早く離脱したほうがよいだろう。

　そそくさと踵を返そうとした矢先のことだ。

「こら、石橋堅司。女子の邪魔をしないの」

　よく通る、もう一人の別の女性の声が届いた。

　と、いつの間にか、カカシとタッパの隣に、我がクラス担任の、アサミ先生が立っているではないか。

「げっ、先生！」

　見慣れた白ブラウス・黒スラックス姿。土曜だから、きっと午前中だけ学校の仕事だったのだろう。

「どしたんすか、こがなところに」

「朋絵の絵を見に、ね」

　町はずれのパン屋の紙袋を手にしているところを見ると、車で来たらしい。

　もう一方の手は腰にやって、長い脚でスッと立つ姿。

　おろした長い黒髪が潮風になびく様は、三人の悪漢にからまれる少女を救いにきた「騎士」のごとしであった。

「はい、朋絵。『コッペパン』、好きだったよね」

　アサミ先生はスッと、朋絵に駅前のパン屋のものであろう、紙袋を渡した。

「絵の進み具合はどう？」

「もう少しです」

「そう。もうちょっと描く？」

「はい…そうします。先生、帰りは電車で帰るんで、大丈夫ですよ」

　ついさっき、帰ろうとしとったじゃないか…とも言えず、ベンは黙ったまま、アサミ先生の花のような香りに鼻腔をくすぐられ、ますます強張るほかなかった。

　助けを求めるように振り返れば、後ろの二人も、ボンヤリした顔で固まったままである。

「でも…遅くなったら大変だろうし、車で送るよ」

　こう言ったアサミ先生に、朋絵は少し笑顔になって応えた。

「大丈夫です。もうすぐ帰ります。着いたら、家から連絡します」

「そう。わかった」

　何かを察したように、アサミ先生は、

「じゃあ、君たち」

　今度は三人の呆然少年らに声をかけた。

「はい？」

「時間も早いから、東広島の方にでも連れてってあげようか？

　アイスくらいはおごるよ」

「え、東広島？」

「ちょうど買い出しもあったし。付き合わない？」

　北方面の山を越えた先の、別の市である。朋絵を早いところ怪しい男子集団から引き離し、一人にしてやりたいのだろう。

「東広島、めったに行けんですけんね。いいっすね、行きましょうや」

　タッパが嬉しそうに即答する。

「うん」

　カカシもうなずいた。

「じゃあ、三木先輩。僕、一年の黒澤です。以後よろしくっす」

　タッパは朋絵に、挨拶と同時に自己紹介した。軽々しい口調だが、ベンの失態と比較すると、雲泥の差と言えよう。

「うん。黒澤くん、じゃあね」

「タッパと呼んでください」

「行くで、タッパ」

　ベンは挨拶もせず、もと来た方へ、率先して歩き始めた。

　先には、アサミ先生の車が駐車してある。

「ふん、無愛想な女じゃ」

　誰にも聴こえないよう、悪態をついた。気がついたときには、ずっと手に握りしめたコーラの空き缶が、いつの間にかベコベコになっていた。

「いやー、なかなかきれいな人でしたね、へっへっへ」

　切れ長の目で複数回、朋絵の方を振り返りながら、タッパが感想を述べた。

　ライトブルーのコンパクトカーの前まで来ると、アサミ先生は車のキーのボタンを押した。

「はい、じゃあ乗って」

「あ、オレ車酔いしやすいけん、助手席にさせてもらうで」

　ドアを開けながらベンは、先程タッパが言った形容詞について考えた。

　同じ中学生の女子に対し「かわいい」でなく「きれい」という表現が若干引っかかったが、言い得て妙とも思える。

　そしてその言葉は耳にまとわりついて、すぐ立ち消えそうにもなかったのだった。