王妃だって有休が欲しい！～夫の浮気が発覚したので、休暇申請させていただきます～

第6話 王妃の危機

　翌日、マーガレットたちは朝早くから町へ繰り出した。

　昨日とは違い、町の外れにある広場を目指して歩いていると、その途中でロックスの姿を見つけた。

（何をしているのかしら……？）

　どうやら彼は何かを探しているようで、キョロキョロと周囲を窺（うかが）っているようだった。それを見たマーガレットは、声をかけようと足を踏み出す。……が、そこでふと思い留まった。

（待って。今話しかけたら、迷惑になってしまうんじゃ……）

　彼が誰かと待ち合わせをしている可能性だってある。だとしたら、下手に声をかけるのは良くないだろう。

「ちょっと、マーガレット様！？　どこにいくんですか？　ロックスさんがいましたよ！？」

「いいの。お邪魔しては悪いだろうし……」

　マーガレットは踵を返し、ロックスに見つからないようにその場を離れようとした。

　しかしその直前、ロックスの方も彼女に気づいてしまう。

　彼はハッと目を見開くと、こちらに向かって駆け寄ってきた。そして開口一番、彼はにこやかな笑顔で言った。

「良かった、今日は会えないかと思ったよ！！」

　その言葉を聞き、マーガレットの心臓は大きく跳ね上がった。

（えっ、もしかして私たちを探して……？）

　ロックスの行動の意図がわからず困惑するマーガレットだったが、彼の視線が自分の頭に向けられていることに気がつき、慌ててそれを手で隠す。

「ふふっ。気に入ってくれたようで嬉しいよ」

「……せっかく頂いたんですもの。使わせていただいています」

　マーガレットは照れ隠しのために笑ったが、内心では喜びを感じていた。

　こんな些細なやり取りが嬉しくて堪らない。

　きっと今の自分は、締まりのない表情をしているに違いない。そう思うと恥ずかしくなり、思わず顔を隠すようにして下を向く。

「あらあら、マーガレット様ったら乙女みたいな反応しちゃって……うぷっ！？」

　茶化そうとしたエメルダの口を、マーガレットは即座に手で塞ぐ。

　マーガレットとしては、あまり余計なことを言ってほしくない。

　だがエメルダは、肩をプルプルと震わせて笑いだす。まるでこの状況を楽しんでいるかのように。

（もう！　エメルダのバカ！）

　エメルダを叱ろうとしたその時だった。突然目の前に影が現れ、視界が暗くなる。驚いて上を見ると、そこにはロックスが立っていた。

「楽しんでいるところ悪いんだけど、今日はちょっと悪い報（しら）せがあるんだ」

「……何かあったんですか？」

　マーガレットが尋ねると、ロックスは深刻な面持ちで答える。

「実はさっき、この町にいる僕の部下から連絡が来てね。どうやらこの辺り一帯で、盗賊の活動が高まっているようなんだ」

　ロックスの話によると、彼らは町の人たちを脅し、金品を奪って回っているのだという。幸いにして死者こそ出ていないものの、怪我人は出ているようだ。

　その話を聞いて、エメルダの顔色が変わる。

「まさか私達を襲った奴らは……」

　エメルダの言葉に、ロックスは難しい顔をした。

「残念ながら、その可能性はあると思う。君たちの身なりは良かったし。先日の復讐を兼ねて仲間を呼んできたのかもしれない」

「そんな……」

　マーガレットは絶句する。自分のせいで関係のない人々が被害に遭うなど、あってはならないことだ。すると、そんな彼女の思考を読んだのか、ロックスが言う。

「まぁ、あくまで可能性だけどね。でも用心に越したことはない。悪いけど、今日はもう宿に帰った方がいい」

　そう言うロックスの目は真剣そのもので、決して冗談ではないことが伝わってくる。

　彼の指示に従うべきか迷っていると、マーガレットはふとあることに気がついた。それはロックスの背後にある建物の陰に、見覚えのある人物が立っていることだった。

（あれは……あの時の男！？）

　間違いない。昨日、自分たちを襲ってきた男たちの一人だ。男はチラチラと周囲の様子を窺っている。

（どうしてここに……？　もしかしてわたくしたちの後をつけてきた？）

　そう考えると辻妻が合う。

　つまり、彼らはすでに自分たちを狙っているのだ。

　マーガレットはその事実を告げようとしたが、その前にロックスによって遮られる。

「君たちは何も心配しなくても大丈夫だよ。後は僕に任せてくれればいい」

　ロックスは安心させるように微笑むと、マーガレットの耳元で「僕が囮になるから、二人は走って裏路地に逃げてほしい」と囁いた。

　そしてそのまま、彼は身を翻してゴロツキたちの方へと走り出す。マーガレットは彼の背中を見送ることしかできなかった。

　しばらく呆然としていた二人だったが、やがてどちらともなしに走り始める。

「どうしよう、エメルダ。このままじゃ、ロックス様が危険な目に遭っちゃうわ」

「……とりあえず、今は逃げるしかないです。あの人の言った通り、私たちにできることは何もありません」

　エメルダの冷静な判断に、マーガレットは悔しげに唇を噛んだ。

　そして、彼女らは決断を下す。

　自分たちはロックスに守られた。ならばさっさと逃げて助けを呼ぼう――。

　ロックスと別れたマーガレットとエメルダは、町中を駆けていた。

　しかし、いくら逃げても一向に追っ手の姿が見えてこない。それどころか、裏路地には人っ子一人見当たらない。

（おかしいわ。これだけ動き回っているのに、誰も出てこないなんて……）

　まるで町全体が息を殺しているような静けさだ。それが不気味に感じられ、マーガレットは思わず立ち止まる。

　するとその時、後ろを走っていたエメルダが突然悲鳴を上げた。

「キャッ！！」

　マーガレットが驚いて振り向くと、そこには男に腕を掴まれたエメルダがいた。

「エメルダ……！」

　彼女を捕らえたのは、以前マーガレットたちを襲ったゴロツキの一人だった。

（6/9ページ）