心が読めるドジで陰キャな男装姫と、心を閉ざした冷血皇子。

第14話 お姫様がお姫様抱っこ

　何処までも真っ暗な空間が続く隠し通路。

　半年ほど前にちょっとした気まぐれで『たまには、湖を近くで見たいなぁ』と口にした時、リリカナがニコニコしながら『いい隠し通路がありますよ』と教えてくれて城から抜け出す際に使用した事がある。

　だから一応、外への出方は分かっていた。

　人ひとりがやっと通れるほどの狭い通路は、地下牢に似てとてもカビ臭く、空気が淀んで重く息苦しい。私にとっては、落ち着く大好きな空間ってやつなのだが、こんな場所を楽しいって思えるのは世界でもたぶん私だけなはず。

　「ランスロー様、暗くて狭いですが大丈夫ですか？」

　私以外の人間は嫌悪感を覚えるだろうと気になったので、後ろへと振り返って彼に声をかけたみた。

　「気を遣わないで結構だ。構わず進んでくれ」

　「はい、わかりました」

　余計なお世話……いや、こんな状況だし当たり前よね。とりあえずは大丈夫そうなので、私は再び前を向いて歩き出した。

　そのまま道なりに進んでいくと、同じ通路が真っすぐ続く正面の道か、下る為の階段がある右か、通路が二手に分かれる。私は迷わず右の通路を選ぶと、足元をランタンで照らしながら、石の螺旋階段を降り始めた。

　揺れる度にランタンから鳴る軋んだ金属音と、コツコツと石段を駆けおりる二人の足音がテンポよく鳴り響く。ランタンの音は弦楽器、足音は打楽器。大変な状況だと言うのに、そんな風に感じていた私は、彼と織りなす演奏会に心が少し踊った。

　螺旋階段を降り切ると、前方から若干の明かりと暖かい空気が流れ込んでくるのを感じた。この地下通路を行けば、もう少しで城壁の外へと出る。私は背中へ視線を送りながら、ランスロー皇子へとそのことを伝えた。

　「もうすぐで、ドライオン王城の裏手に出ます。外に出たらジャビという男の子と合流して、湖畔にあるロッジへと向かいましょう」

　「わかった。君に任せるよ」

　彼の返事を聞いて前へと向き直した瞬間。

　────コッ！

　「ぎゃっ！」

　床の出っ張りに足を躓かせた私は、ズザザッー！と、年季の入った石床を掃除する様に、豪快な顔面スライディングを決めてしまった。

　「ぶっはぁ……ゴホッ、ゴホッ！」

　今日、何度目とも知れないドジからのケガ。私ってホントに……

　「だ、大丈夫か？」

　美しい彼の前で、とんでもなく惨めな醜態を晒してしまった。しかし、そんな私を、後ろから駆け寄ってきたランスロー様は、優しく肩を抱いて起こしてくれる。

　「うぐぐ……ご、ごめんなさい」

　「いや、それよりもケガはないだろうか？」

　「え、ええ。これしきのこと、大丈……」

　そう言って立ち上がろうとしたのだが、右ひざを強く打ったようで”ビキっ”という痛みが走った。顔だけじゃなく、右ひざも本日二度目の負傷である。

　「いっつつつつ……」

　鋭い痛みが走った右ひざへと視線をやると、真っ白いタイツは滲んだ血で赤く染まっていた。

　「無理をするな。頬を擦りむいているし、右ひざからも血が滲んできている」

　「うぐぐぐ、いだい……」

　強く打って擦りむいた膝部分がジクジクと疼き、痛みで目に涙が滲んでくる。

　「そんな足では、立つのも無理だろう。とは言え、手当てをするにもこの様な場所ではな」

　「ええ。ですから、先を急がないと……」

　私の血で染まった膝部分を、ランスロー様は黙ってジッと見つめる。

　「……ラ、ランスロー様？」

　不思議に思った私が声をかけると、彼は自分の口元に拳を当てながら、暫く考えている様子だった。そして、何かを決意したみたいで大きく頷かれる。

　「うん……致し方あるまい、私が君を抱えていく事にしよう」

　「え？　えぇぇぇぇぇぇ！？」

　ランスロー様の提案が嬉し過ぎて、喜びと戸惑いが同時に襲い来る。だが、そんな事はさせられないと、私は首と手を振って否定した。

　「い、いえ！　ランスロー様にその様な事をさせるワケに、わ、わ、わぁ！」

　あっという間に、視界が一気に高くなる。私は彼によって、意図も簡単にお姫様抱っこと言うスタイルで抱えられていた。

　美しいランスロー様の横顔が、すぐ目の前にある。

　（ひ、ひゃぁぁぁぁぁ！　これ、無理！　無理過ぎぃ！　死んじゃう！）

　間近で見ても変わらない皇子の妖艶な横顔と、彼から漂ってくる爽やかなレモンの香りに、憤死してしまいそうだった。

　「こ、こここここ、これ、コレって、お、お姫さまダッコ……」

　「すまない。あまり良い気分ではないだろうが、今しばらく我慢して貰えるか？」

　「い、いえ、そ、そんな！　むしろ、その、とてもいい気分です……」

　突然の幸せな状況に頭が真っ白になった私は、すでに頬と膝の痛みが吹っ飛んでいた。彼の腕に抱かれる多幸感と伝わってくる温もりに、胸がいっぱいになる。

　このまま時が止まってしまえばいいのに……

　「その出口から出れば、すぐに彼がいるのだろうか？」

　「……」

　「シャルダ殿？」

　「え？」

　ランスロー様の呼びかけに、天空の果てへと飛び去っていた私の心が帰って来る。あまりに素敵な彼の横顔に見惚れていて、ボーっとしてしまっていた。

　「す、すすす、すみません！　なんでしょうか！」

　 「ああ、ジャビって男は出口付近で待機しているのであろうか？　私は彼を知らないので教えてくれると助かる」

　「あ、はい、そ、そうですね。多分、ロッジへと続く並木道を警戒してくれていると思いますので、そちらまで進んでみましょう」

　「わかった。では、少し走るから揺れるぞ。しっかり掴まっててくれ」

　「……つ、摑まる？」

　「ああ、君の手を私の肩へと回して摑まってくれ」

　「えぇぇぇぇ！？　そ、それって、だ、だだだ、抱き着くってことですか！？」

　「ん？　まぁ、そうだな」

　そんなに抱き着いちゃったら……ランスロー様の頬にキスしちゃわない？

　「さぁ、早く」

　「は、はい……」

　私は彼の言う通りに、恐る恐る手を方へと回して抱き着いた。