ジゼル・レノクールの眠れない憂鬱

第26話 傷と腕輪

　手を繋いだまま、ジゼルはイザークの言葉を改めて思い返した。

「もしかして、一か月以内に片付くって言ったのは……」

「……伯父上が、奴の足取りを掴んだと言っていた。その前に見つけて殺さなければ、母の命はないかもしれない」

　独り言のつもりで呟いた言葉に、イザークは顔を上げないままそう答えた。

（消えた使用人って、そういうことなのね）

　自由に動ける使用人を使って、マルスランの動向を窺い、先回りし、最悪の事態を防ごうとしている。その計画性からも、イザークの言葉が衝動的でないことが分かる。

（実の父親なのに、なんて、綺麗事だよね）

　ジゼルが父を好きなのは、父が必ず帰ってくるからだ。もし帰ってこないまま、母を不幸にするようなら、きっとイザークと同じようなことを考えただろう。

　前国王の娘を母に持つ、フェヨール家の氷の令嬢と呼ばれた母。自分以外の女性を選ぼうとした婚約者に、母が何をしたかは知らない。

　けれど子供の頃から家のため、王家のためと育てられ、自分を律してきたのに、相手の身勝手な心変わりのせいで家族からも見限られて、殺されそうになって、母は生まれて初めて、自分の力ではどうにもならない絶望というものを知ったと語った。

『もし父さまと出会っていなければ、きっとでっち上げられた罪を真実にしていたでしょうね』

　そう笑った母の目は、まだ穏やかにはなりきれていなかった。

　だから、きっと。

「……私も、母さまをまた危険に晒すなら、殺す……かもしれない」

　呟きながら、一つの面影が胸を過る。

　けれど。

「アレット・バイエか」

「え？」

　思わぬ名前を言われ、ジゼルはぱちくりと目を瞬いた。

　アレット・バイエ。母のかつての婚約者ラフォン・セシャン・ミユリーに嫁ぎ、伯爵夫人として三人の子を設けた幸せな主人公（ヒロイン）。

　何も言わないジゼルに、イザークがそっと顔を上げる。ぶつかった瞳は、まるで何かを知っているかのように思わしげで。

「……『そんな些末なこと、忘れたわ』」

「え？」

「そう、母さまは笑ってた」

　否定も肯定もできず、いつかに母が語った言葉を引用した。けれど裏を返せば、忘れなければ恨みが残ってしまうからではないかと、今では思う。

（やっぱり、私は仇を討った方がいい？　母さま）

　直接、そう聞けたらいい。

　母はきっと必要ないというだろう。仇ならば、自分で討つと。

　でもそれが自分の心を殺して娘を守るための方便なら、ジゼルはやはり実行するだろう。そうなれば、母を余計に悲しませるだけだ。それでは本末転倒だ。

『我々ならばもみ消せる』

　あの使者の言葉を、信じるしかない。

「……そうか」

　イザークが、長い睫毛を揺らしてそう言った。

「やはり、忘れてしまうのが、一番いいんだな」

　まるで親に置いていかれた子供のように、とても寂しそうに。

　だから、ついまた項垂れたその頭を撫でていた。昨日、夢の中でしていたように。

「…………」

　イザークが一瞬動きを止め、それから、再びジゼルの肩に額を預ける。重くて温かくて、くすぐったい。

「……昨日は、悪かった」

　肩に吐息の熱を感じながら、イザークが言う。驚いて見れば、乾き始めた金髪の中に見える耳がほんのり赤くて、ジゼルは意地を張るのをやめることにした。

「私の方こそ、ごめんなさい」

　昨日のこともそうだが、結局イザークはジゼルや家族を脅すと言いながら、何もしていない。一緒に眠るだけで、ジゼルに対価を与え、食事を与え、身綺麗にさせてくれた。母と弟も一緒に住むという提案も、今ならイザークなりの誠意だと分かる。

　その全てを、ジゼルは理解しようと努力もせず、嫌悪感だけで拒絶していた。

　もう少し早く話し合えば、二人はもっと分かり合えたかもしれないのに。

　そんな後悔が、少しだけ頭をもたげた時。

「それと、もう一つ、謝ることがある」

「？」

「眠る時、お前に触れていないといけないみたいなんだ。だから……」

「…………。え？」

　続けられた言葉を理解するのに、すごく時間がかかった。

　視線を動かせば、イザークがいつの間にか顔を上げていた。互いの鼻が触れ合うほどに、顔が近い。

「えっ!?」

　驚きすぎて、ずりっと背もたれから体が落ちた。その首筋を、骨張った大きな掌が受け止める。そのせいで、長椅子に倒れたジゼルの上に、イザークが覆いかぶさる形になっていた。

「あ、あの……っ」

　事態が呑み込めなくて、言葉が上手く出てこない。薄い下着越しに、どくどくと脈打つ熱が伝わって首筋がぞわぞわと粟立つ。

　今更ベルガモットと石鹸の香りに混じって、イザークの汗の匂いがする気がして、くらくらする。

（に、逃げなきゃ……！　いやでも何もしないって言われたんだった!?）

　どうするのが正解か分からなくて、言葉が出てこない。今までだったら先に手が出ていたが、さすがにそれが正解でないことくらいは分かる。

「……ジゼル」

「！」

　初めて名前を呼ばれ、ぞくりと背筋が震えた。唇が近いからか、意識のし過ぎか、どことなく声質まで甘く聞こえるのは何なのか。

（なんで、急にそんな風に呼ぶのよ……!?）

　しかしその訴えが声になるより先に、うなじにあった大きな手が、今度はゆっくりと肩を滑っていく。

「……イ――」

　なんと返したら良いのか、もう頭は動いてないも同然だった。唇が、勝手に音を紡ぐ。その寸前。

「……この、傷」

　イザークが、ジゼルの右肩で手を止めた。その眼差しの真剣さに、ジゼルは少しだけ我に返った気持ちで「あぁ」と苦笑した。

「これね。昔、父さまの仕事についていった時にヘマしてついた傷なの」

　ジゼルの背には、右肩から背中にかけて、大きな裂傷痕が斜めに刻まれていた。胸元が大きく開いた下着だから、少しだけ覗いてしまったようだ。

（もう九年くらい前になるのかしら）

　当時は父についてあちこち回るのが楽しくて、半分くらいは父の言いつけを守っていなかった。近所の悪ガキには負けたことがなかったし、中途半端に自信があったのだ。そのせいで何度も失敗したが、この傷の時は特に最悪だった。

　森の魔獣を刺激し、自分だけでなく、無関係な兄妹まで巻き込んでしまった。兄妹だけは必死に守ろうと庇った時に魔獣の爪にやられたのだ。父が駆けつけるのが少しでも遅ければ、三人とも死んでいただろう。

　ジゼルはそのせいで一ヶ月近く寝込み、母からも以降冒険禁止を言い渡された。苦い思い出だ。

「消えないのか」

「うーん……でもまぁ、背中だし、生きてるし」

　イザークの聞き方があまりに深刻で、ジゼルは誤魔化すように笑うしかなかった。

（やっぱり、貴族の婚約者にこんな大きな傷痕って、ダメだよね）

　貴族の女性ならば、肩や背中の空いたドレスも着るものだ。傷のある妻など、論外だろう。

（って、いやいや、なに考えてるの私!?）

　さっきから思考が変な方にずれている気がする。婚約者など、変な噂が立つ前に作ったただの名分に過ぎないのに。

　収まったと思ったのに、また顔が熱い。

　などと考えていたら、突如体がふわりと浮き上がった。

「へっ？」

　見れば、イザークがジゼルを横抱きに抱え上げていた。そのまま、当たり前のようにベッドに向かう。

「ちょっ、何で……!?」

「大人しく運ばれていろ。……傷に響く」

　進行方向を向いたまま、イザークが素っ気なく言う。その横顔に一瞬見惚れ、

「……もう、痛くない、けど」

「…………」

　小さな声でぽそりと言ってみたが、返事はなかった。

　そのまま、いつもよりずっと丁寧にベッドに降ろされる。

　ジゼルはどうして良いか分からず、結局いつものように背を向けてひたすら眠りを待った。

　その背後で、イザークもぎし、とベッドを軋ませて布団に入る。目を閉じている分、背中越しに感じるイザークの体は、酷く大きく感じられた。

「……すまない」

　小さな謝罪のあと、シーツの上からジゼルを包むように腕が回される。反射的にびくり、と体が強張ったけれど、跳ね退けることはしなかった。

　既に寝たふりをして、その重みと体温を、本当に寝入るまでどきどきしながら感じ続けた。

（イザークが、優しい……）

　想像もしていなかった事態に、頭が追い付かない。

　そしてそれは、朝が訪れても続いていた。

「ん……」

　近くで動く気配がして、ジゼルもゆっくりと覚醒する。

「……ん？」

　開けた視界で、イザークが不貞腐れた顔で、ジゼルの腕と腕輪を弄んでいた。

　思わず自分の腕を胸元に取り返す。

「なっ、何してたの!?」

「……その腕輪、いつも付けてるなと思って」

「え？　あぁ、これ、魔除けだから」

「道理で……微かに妙な気配がすると思った」

「気配？」

　何のことかと、首を捻る。だがその疑問を口にする前に、半眼で勘繰られた。

「男か？」

「父さまよっ」

「そうか」

　食い気味に赤面して答えれば、何故か今度はにやりと頷かれた。

　不機嫌は治ったようだが、なんだか釈然としない。

　昨日からイザークが変なので、今日も早々に退散しようとドアを目指す。その背に、随分機嫌の良さそうな声がかかった。

「ジゼル」

「！」

「ありがとう。今日もよく眠れた。また、今夜」

「…………！」

　初めて聞くお礼はまるで少年のような満面の笑みなのに、最後に結ばれた約束がどうにも大人の色気を醸していて、ジゼルは言葉も出なかった。

（確かに、お礼がいいとは言ったけど！　笑ってほしかったけど！）

　何かが違うと、ジゼルは顔を真っ赤にしながら侯爵邸を飛び出した。