クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第六節（了） 戦闘中の裁判場にて

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　残り、裁判長で激突しているミケとレーター。互いに武器をぶつけたまま、膠着状態（こうちゃくじょうたい）に陥っていた。

　だが、徐々にミケの体勢は低くなる。裁判官の邪悪な笑みも増していく。

　何かが砕ける大きな音が響き渡った。

　ミケが防御のために奪った大剣。それが崩壊する音だ。刀身は半ばから折れ、宙を舞う。

　レーターは顎（あご）を上げた。今は白髪に染まった老人だが、かつては国王だった男だ。

　裁判という場に舞台が変わってから実戦とは縁が無かった。だがいざとなれば勘を取り戻すものである。

　少女が仰け反ったため、懐へ入り込む。

　槌（つち）の柄を両手で握る。そうして横に薙（な）ぎ払う。

　ミケの首を打ち抜き、胴体と頭部を分けた。

　吹き飛んだ頭は床に転がり、最期まで同じだった表情をレーターに向ける。

「ちっ。やはり人形か……」

　血も、骨も、肉もない。外っ面だけが人の姿な物体の成れの果てだ。レーターは眉とシワを一点に集める。

　だがこれで終結だ。そう鼻を鳴らした直後のこと。

　それぞれの断面から、細い緑の光線が二本放たれた。

　繋（つな）ぎ合わせるようにして双方の線が重なる。

「な……！？」

　分離した二つの個体は、床を引きずって動きだす。

　断面同士が癒着され、やがて完全に元に戻った。

　まるで時間を巻き戻しているような光景だ。少女の姿をした人形は、何事もなかったかのように立ち上がった。

「警告。ワタシを破壊するには、コアの粉砕が必要」

「なんなんだこいつは……！」

　ただのガラクタでないことは確かである。職人が作ったからくり人形でもない。魔法の類にしても妙だ。

　レーターは新たなトリプランを取り出すと、魔力消費で小さくなったそれと取り換えた。

「グラウンド・ソーンッ！！」

　光らせ、床に向けて振るう。

　衝撃波とともに床が変質。トゲのようになってミケへと迫る。

　今度は、彼女も回避運動を行った。横に回転しながら飛び退き、軽々と避けてみせたのだ。

　脚を広げたまま着地。悠々と直立する。

　このときレーターは、彼女の顔を直視した。

　かつて自分を脅したあの人物。その外見と同一な気がしてならない。

◇

　一方、傍聴席の方へ飛ばされたエキュード。痛みにもだえながらも起き上がる。

　民衆が逃げだしていく。そんな中、弟子のロゼットは開けっ放しとなっている扉から顔を出す。

　エキュードは、愛弟子の方へ手を伸ばした。

「剣をくれロゼット！」

　指示された彼は目を丸くした。

「自分のはどこいった！」

「もう無い！！　早くするんだ！！」

「ふざけるなよクソッ……！！」

　硬い動きながらも、ロゼットは直剣を投げ渡す。

　エキュードは片手でキャッチ。両手で握り締め、ミケの方を見据える。

　彼女は、下がりだしたレーターのもとへ静かに歩み寄っていく。

　ここから察知できる未来は鮮血だけだ。エキュードにはそれが分かっていた。

　だからこそ急がなければならない。今ここで彼女を止めなければ、王国に滅びがもたらされる。

「やめろぉぉぉ！！」

　ミケを止めるため、剣を突き立てて突進する。

　だが逆に、刃先を掴（つか）まれてしまう。

　思わず怯（ひる）んだ彼は、次の瞬間、勢いよく斜め上へ投げ返された。

　背中を壁に激しくぶつける。口からは血を吐き出す。

　ミケの意識は、完全にエキュードへと移行した。胸元に右手を添えながら、ゆっくりと近づいてくる。

「ビーム・ブレード」

　そしてその胸元から、細い柄のようなものが飛び出てきた。

　刺さったままのそれを抜いていく。柄から伸びるようにして、緑色の光も姿を現す。

　目の当たりにしたロゼットとレーターは、揃（そろ）って言葉を失った。

　彼女がビーム・ブレードと言ったその武器。揺らめく光熱線が、剣のように描かれている。

　異質な凶器を目の前にしながらも、磔状態（はりつけじょうたい）のエキュードは、声を張り上げた。

「なぜ……こんなことをする！　王女を騙（だま）してどうするつもりだ！！」

「確認したい。本当に彼女はリリアーナという名なのか」

「まだごまかすつもりかァ！！」

　すると、ロゼットがジェイドムーンを投げた。エキュードとミケの間を断つような位置へ飛んでいく。

　エキュードは、その手にある直剣で、飛んできた魔導石を貫いた。

　一年半をかけて深く刻めた絆（きずな）……。師弟同士の連携技だ。

　剣が翠（みどり）に光る。先端から風の奔流が巻き起こった。

「ウィンド・カッタァァァッ！！」

　それは白色の軌道となって弧を描くように進む。

　この魔法は、あらゆる物を斬り裂くのに十分すぎる威力だ。如何（いか）なる剣だろうと防ぐことはできない──。

　それはあくまで、今までの認識ではという話だった。

　縦に構えられたビーム・ブレードは、風の流れを遮るかのごとく立ちはだかった。白き軌跡の直撃を受けながらも耐えきる。

　逆に魔法のほうが切断されてしまった。

「ば……かな──！？」

　これにはエキュードもうろたえる。

　だが次には歯を食い縛った。壁にめり込んだ己の身体を引き剥（は）がそうと、必死に身をよじる。

　そこへ間髪入れず、少女の持つ光線剣が振りかざされる。

　最後のチャンスだと青騎士は感じた。辛うじて身体が抜けたことにより、斬撃が当たる前に壁から落ちる。

　床に着地。そして、落ちていた大剣の破片をつかむ。

　攻撃を空振りしたミケに大きな隙が生まれた。エキュードは、赤い魔導石のオディアンを破片に当てる。

「インプロージョン！！」

　それに炎をまとわせた。魔法インプロージョンは、魔導具の耐久を代償とし、直撃を受けた相手の身体を体内から破壊する技だ。

　ロゼットから貰（もら）った直剣は投げ捨てる。欠片を両手で握りしめ、彼女の懐へと飛び込んでいく。

「朽ち果てろォォォォォッ！！」

　渾身（こんしん）の力を込めた。先端を彼女の腹部へと突き入れる……。

　あり得ないことが起きたのは、その瞬間だった。攻撃が外れた。

　ミケの上半身と下半身が分離し、空洞が生まれたのだ。

　これにより、エキュードの突きは空を切った。無防備な体勢となる。

　二つの断面を繋（つな）ぐようにして光線が出る。急速に半身同士が合体。元に戻った。

　エキュードの右肘から上が挟み潰（つぶ）される。

「ぎぃぁあああああああああああ」

　あまりの衝撃。肋骨（ろっこつ）が折れ、切断された腕との二つの痛みが彼を苛む。

　激痛に膝を屈した。全ての威勢が抜け落ちていく。

　だがまだ終わらない。ミケはビーム・ブレードの刃を、彼の肺へと突き刺した。

「ガッ……ぎ、あっ……」

◇

　そのままたやすく持ち上げられた師の姿を見て、ロゼットは動けなくなっていた。

　決して本人には言わなかったが、彼の剣技や魔導の扱いは、自分では真似（まね）できないほどだと認めていた。

　だからこそだ。自慢の師が、こんなにも簡単に倒されている。

「クソ……クソ……クソォッ……！」

　己の身体を奮い立てるために、膝を叩（たた）きたい。

　それすら敵わない。中腰で震えることしかできない。

　力量差は目に見えていて、自分が向かっていっても死ぬだけだと分かってしまった。

「ロ……ゼ、ットォ……」

　絞り出すような声に顔を上げる。

　最期の力をもって、エキュードは、弟子へ己の願いを伝えた。

「た……のむ……王女だけ、は……護っ……」

　発言は続いているが、ミケは気にも留めず。先ほどまでエキュードがめり込んでいた壁を蹴る。

　雪崩のように激しく崩れ落ちていく。城の上階に位置するその場所からは、前方にて時計台が見えた。城と並び、王国のもう一つのシンボルだ。

　エキュードの身体をブレードに突き刺したまま、ミケは稲妻をほとばしらせる。その時計台へと跳んだ。

　凄まじい速さと跳躍力。ロゼットの動体視力では追いつけない。

　その様（さま）を見たレーターは、両手を合わせた。ぶつぶつと何かを願いだす。

◇

　そしてリリアーナは、ホワイトブリムを手にかけて戻ってきた。

　全てが決した後だというのは、辺りを見回せばすぐに分かる。息を切らしながら、彼の姿を探す。

「……こ……れって……。エキュードは！？」

　項垂れ続けるロゼットを見つけた。彼のもとに駆け寄る。

「ロゼット君！　エキュードは──」

　彼の手元を見下ろすと、力なく前を差す指が見えた。

　どこかを指そうとしていることは分かった。しかし震えに抗えず、一向に進展しない。

　彼の代わりに、レーターが高らかに叫ぶ。

「貴様も見るといい！　あ、あああ、あれが！！　愚者を処刑する神の鉄槌（てっつい）なのじゃ！！」

　そう言われ、彼が見ている壁穴を向く。

　見えた景色は、己が信念と愛情、両方を汚した。

◇

　敗れた青騎士は、悲鳴を上げることもできず。光線に刺されたまま、口から血を流していた。

　ミケが着地したのは、時計台の最上からやや下に位置する塔の屋上だ。背後には鐘もあり、人が立ち入れる限界の空間である。

　視線を見下ろす。にぎやかに会話する者や、勤勉な労働者たちが見える。

　皆こちらには気づいていない。それぞれの日常を送っている。

　したがってミケは、ブレードを九十度回転させ、肉の状態をえぐった。

「ぎっ、が、ぐぅぁあああ……」

　生きているかぎり、断末魔の痙攣（けいれん）を繰り返す状態だ。赤く染まった目が上向いていく。

　乱れ落ちた肉の一部が、城下町の石道を粘つかせる。ついに、上方の惨状を民衆たちに知らせた。

　するとミケの腹部の扉が開く。そこから、バツ型にかたどられた刃が伸びていく。

　そして。

　──ザシュッ……。

　処刑の音が鳴り響いた。

　刃はエキュードの身体に触れた直後、高速に前後。

　バツ型にえぐられた身体は、臓器と大量の血液をこぼす。ミケの眼下で混ざり合いながら崩れ落ちていった。

◇

　愛する者の別人格が、最も信頼する人物を殺害した。

　真の絶望を味わったときには、本当に声も出せないのだということを実感した。

　偉大と評価するべきだった勇者の肉塊が、大勢の前に落ちていく。

　その光景を見た者たちは恐怖に支配され、やがて阿鼻叫喚（あびきょうかん）の大混乱を招いた。

　処刑台でたたずむ人型の怪物は、自身の喉仏に三つの指を当てた。

　そして超大な声量で民衆に呼びかける。

「ワタシの名前はミケ。遥（はる）か先の時代で作られたアンドロイド」

　誰もが耳を傾けざるを得ない。

　そんな状況下で、彼女は自身の目的を発した。

「未来の人類を救うため、魔女リリアーナを処刑しに来た」

　時に、魔法暦2045年。

　神秘の力が、異形の技術に敗れ去った瞬間だった。