クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第五節 裁判場にて

☆☆☆☆☆

　あの審問会でウソの証言をしたメイドは、罪に駆られてか、後に自殺した。

　料理人もなにかと理由をつけられ、国外追放処分。どうなったのかはいまだに分からない。

　全ての事象が、リリアーナの心を強く蝕（むしば）んだ。

　嘘（うそ）をつき、誰も守れず、残ったのは苦しみだけ。レーター＝クレセントムーンの開く場というのがどのようなものか、強く思い知らされた。

　またしても、彼の独壇場が始まろうとしている。

「貴様には王族としての自覚はあるか？　民を守る責務と責任を理解しておるか！？　ならば、なぜこの魔女の生まれ変わりを即刻突き出さなかった！！」

　リリアーナは、無言で視線を落とす。実の祖父に罵声を浴びせられたのは、あの日を加えて二度目だ。

　そしてそのトラウマは、幻覚としても姿を現す。

　裁判場の中央に……無いはずのモノが見えた。

　それは大きな木箱で、座った人一人なら入るサイズだ。

　リリアーナの瞳から光が失われる。思考が闇へと落ちていく。

　背を丸め、レーターに対して頭を下げる。

「申し訳……ございません」

「謝る相手を間違っておる！！　誰に対してだ！！」

　傍聴席にいる貴族たちを見る。

　同情の目を向ける者もいれば、憎々（にくにく）しく睨（にら）みつける者も。

　リリアーナは立ち上がる。傍聴席に身体を向け、深々と頭を下げた。

「…………皆さんを不安にさせてしまい、たいへん……申し訳ございませんでした。この償いは、必ず……」

　声と身体が小さく震える。

　そんな中、裁判長の席を立ったレーターは彼女のもとへ。

　自慢の木槌（きづち）を、前にあるテーブルに叩（たた）きつけてきた。

　無情な鉄槌（てっつい）。リリアーナは腰を抜かす。手をつくことで転倒は免れる。

「違うだろォォォォ！！　貴様は我が息子、ジーニアスの名誉を傷つけたんだぞッ！？」

「レーター様！！　やめてください！！」

　リリアーナの隣にいたルミナスが立ち上がる。レーターと対峙した。

　冷静さを取り戻したのか、彼は木槌（きづち）を振り下ろしたカ所を擦りだす。

「あ～、すまない。ついカッとなってなァ。はっはっは！」

　とはいえだ。苦しむリリアーナの耳元に顔を近づけ、ささやく。

「貴様は処刑しない。一生王国の言いなりになり、震えているといい」

　生きながら苦しむほうが辛い。それが分かっているのだろう。彼は現状を楽しんでいる。

　リリアーナの顔色が一気に青ざめた。震えながら、前方の光景を見る。

　幻覚として出現していた木箱が、いつの間にかバラバラに潰れていた。

　破片の山の中に紛れて見えたモノは、確かにあの時のものと同じで────────。

　リリアーナは口を押さえた。

「うぶっ……。げほっ、ごほっ！　うえぇぇ……！！」

　胃の中のものが吐き出そうになる。なんとか落ち着こうと呼吸を浅く繰り返す。

　そんなリリアーナの背中を擦ったのはルミナスだった。娘を心配し、なだめようとする。

　リリアーナは、母の優しさを強く振り払う。

「リ、リリアーナ……」

　あの日以降、母ルミナスに対する信用もすっかり失くしてしまっていた。彼女がセツナの存在を無下にしたのがきっかけで、全てが崩れ落ちた。

　だが、裏切ったということに関しては自分も同じだ。自己嫌悪に繋（つな）がる。

　込み上げる涙と嗚咽（おえつ）を抑え込もうとする。傍から見ればどれだけ惨めだろうか。

　心まで潰れそうになった、そのとき……。

「キサマは処刑しない」

　レーターが小声で言ったことを、復唱する人物がいた。

　この場にいる全員が、彼女の方を見る。

「一生王国の言いなりになり、震えているといい」

「な──なんじゃ貴様！？」

　証言台の前に立つ、ミケだ。無表情でレーターに視線を合わせている。

　警備の者に発言を止めるよう言われた。しかしまったく聞き耳を持たずだ。

　張り詰めた状況の中、傍聴席出入り口の扉が勢いよく開く。

　息をぜーはーと荒らげたエキュードが入ってきた。

「その裁判……！　ま、待ってください！」

　法廷内の緊張がさらに強まる。彼はズカズカと前へ進み、柵を掴（つか）んで訴えるように叫ぶ。

「レーター裁判長！！　僕は……セツナさんは何もしていないと考えます！！」

「なにを言うんだエキュード！！」

　事件を目撃したという騎士が、前のめりになって声を張り上げる。

　エキュードは、同僚の彼に対して言い返す。

「僕は彼女の忠義を近くで見てきた！！　リリアーナ王女に迷惑のかかるようなことはしない！！」

「ふざけるな！　確かにあの女は現場にいたんだ！！」

　発言が耳に入ると、リリアーナの落胆がわずかに晴れだす。とっさに顔を上げた。

「現場にいた……。それ以外に見た情報は！？」

「け、剣を、使っていた……」

「手をかけた瞬間は！？」

「見て……ないですが、でも」

「なら、まだ決めつけるのは早いよ！！」

　そもそも剣を使って殺したというのであれば、出血がなければおかしな話だ。これで形成は一転した。

　騎士は言葉に詰まり、うつむいてしまう。視線の慌ただしさが、それ以上の情報を言えないということを物語っている。

　この追求に、エキュードも同調した。

「そ、そうですよ！　彼女が衛兵の三人を殺したという証拠は無い！」

　ミケは自白しているものの、それを確定づける何かが見つからないのであれば、あるいは──。

「証拠ならある」

　発言者のミケ以外、全員の血の気が引いた瞬間であった。

　白状した彼女は、手錠で繋（つな）がれている両手を前に出す。

　すると、いきなり両手首に線ができた。拳が垂れ下がる。

　手首と拳の繋（つな）がりは、ごくわずかな皮膚のみ。しかし血が噴き出ることはないうえに、断面も、骨と筋肉の存在が見て取れない。露わになっているのは、ゼリー状にツヤのある白だけだ。

　そこからギシギシという音が漏れる。

　中心部から、刃状の物体が急速に伸びてきた。長さはおよそ五十センチ。

　人間に致命傷を与えるのに十分なサイズだ。先端には、赤く固まった何かがこびり付いている。

「これはワタシの内部機構に仕込まれた、熱保有性物理ブレード」

　剣身の外枠を囲むように、黒鉄の色が赤く変色。たったいま熱を帯びた証か。

　たしかにこれで肉体を斬られれば、血液は蒸発するかもしれない。

「アナタ達の装備では防げない」

「貴様……からくり人形か何かか！？」

　手首から刃物が出るなど、常識の範疇（はんちゅう）を遥（はる）かに越えた光景だ。レーターは驚愕（きょうがく）の声を上げる。

　それは、リリアーナも先行で体験していた。彼女は、猫の状態から姿を変えて、今の人型になっている。

　魔法の類なのかどうかも不明だ。しかし共通して言えるのは、どちらも完全に人体構造を無視した物理現象だということ。

　いよいよ、彼女が何者なのか分からなくなってしまった。まさか、先ほど会話を交わしたセツナも演技なのかと……。

「そうか……誰かの策略だろう！？」

　エキュードは柵を乗り越え、大剣を持つ。そしてその大きな剣先をミケへ突き立てる。

「セツナさんになりすましての犯行！！　帝国か？　もしくは邪教徒の連中か！？」

　ミケの表情に動きはないが、明らかに強い眼差しをエキュードに向けた。

「先に攻撃を仕かけてきたのは向こう。ワタシは正当防衛を行ったにすぎない」

「なんだと！？」

「待ってエキュード！！」

「なぜ止めるんですかリリアーナ王女！！　あなたも被害者ですよ！！」

　そうかもしれないが、なにか嫌な予感がしたのだ。

　このまま彼女と敵対すれば、後には戻れない気が──。

「紫の瞳、大剣……」

　突如ミケが、エキュードの外見特徴を並べていく。

「黒髪・男性・名前。いずれも不適合。魔力保有も皆無。しかし確かな敵意」

　片腕を振り上げると、手錠の鎖や板が、いともたやすく砕けた。

　破壊音と舞う破片は、絶望の合図であった。

「目標を排除する」

　両腕の皮膚を突き破り、内側から無数のワイヤーが飛び出した。

　それは獲物を狙う蛇のようにうねる。青騎士の方へと向かっていく。

　エキュードは大剣を豪快に振るい、迫るワイヤーを斬り伏せようとする。

　絶妙な角度で直撃した……にも関わらず、切断されない。

　取り囲むように伸びていったワイヤーたちの先端は、鎧（よろい）や剣身に付着。磁石のように固定し、そのまま離れなくなる。

　ミケは跳び上がった。自らの身体を、巻尺の要領でエキュードの方へ引き寄せる。

　勢いをつけて、彼の腹部に蹴りを叩（たた）き込んだ。

「ぐああぁ！？」

　エキュードは、傍聴席の方へ押し飛ばされる。衝撃によって席は破壊され、木片が散らばった。

　民衆からは悲鳴が上がった。みな逃げだし始める。

「この痴女め……！！」

　目に血管をほとばしらせたレーターが、力強く木槌（きづち）を握りしめる。ミケに向かって突進。

　その重すぎる足取りを彼女は見ると、ぶら下がった拳を元に戻す。

　両手の指から、ワイヤーをエキュードのいる方へ射出させた。

　合計十本の細い糸たちが高速で飛んでいく。エキュードの手から離れていた大剣を奪う。

　振りかざされた木槌（きづち）に対し、その大剣を上げるだけで受け止める。

　この鍔迫（つばぜ）り合い的状況は、レーターが最も得意とする場面だ。

　彼はニヤリと笑う。自由な状態の左手で、懐から魔導石……トリプランを取り出す。それを木槌（きづち）のくぼみにハメる。

「パワード！！」

　魔法の名を叫ぶと、山吹色の輝きに満ちていく。

　木槌（きづち）のサイズが増す。大剣へヒビを入れた。

　戦闘は、リリアーナの目の前で繰り広げられている。彼女は魔導石を持ってこれなかったため、戦闘に介入することはできない。

　そしてあまりの光景に圧倒され、逃げることを忘れていた。

「リリアーナ！！」

　そんな中を、母であるルミナスの声が貫く。

　証人側の出入り口、その扉の前で大きく手招きしている。

　リリアーナは我を取り戻した。体勢を低くし、ルミナスのもとまで向かう。

　たどり着いた直後、腕を引っ張られた。廊下の方へ連れていかれる。

　ひそかに母は、ジェイドムーンを握っていた。腕に装備している魔導具の盾に当てれば、いざという時には反撃が可能だ。

　だがリリアーナは、魔導石があれば自分も戦いに加われると思った。

　身体を前のめりにさせて手を伸ばす。

　ルミナスは一歩退いた。

「よしなさい！！　あなたは戦わないで！！」

「でも止めないと！！」

「リリアーナ！！　こんなときまで好き勝手に動かないで！！」

　その叱咤（しった）が、返って彼女の抵抗心をみなぎらせることとなった。

「お母さまは……状況が分かっていません！」

「あなたの為に言ってあげているのに……！！　どれだけ守ってきてあげたと……！！」

　聞き流しながらだ。リリアーナは解決策を張り巡らせていた。

　改めて考えると、セツナとミケの変わり様は異常だ。仮にセツナの状態が演技だったとして、あそこまで別人として振る舞うことになんの意味があるのか。

　そもそも演技にしては、妙に解像度が高い気がした。

　寝室で再会を果たしたあのとき……彼女の言動を思い出す。

「あの後……どう……なったのですか？」

「すみません……。自分から言いだした手前ですが、あのような経験は無かったもので……！」

「……演技なんかじゃない」

　一年前のあの夜。二人しか知らない事実があるとすれば、宿屋での出来事だ。

　心が重なった二人は口付けを交わそうとした。あの夜のことを知っていなければ、唇に触れながら恥ずかしがるという動きと一致しない。

　宿屋での状況を盗み聞きされてでもいなければ、考えられるのは……。

　あの身体の中に、二つ人格がある……。

　錯乱しているかのような発想。だがもう、そうとしか考えられない。その仮説で進めてみれば、違和感全てに決着がつく。

　問題は、どうやって身体の主導権をセツナに戻すかである。それにさえ成功すれば、騒乱を止めることができるかもしれない。

　そのためには一体なにが必要か。再会した彼女に、「リリアーナ様」と呼ばれたときのことを思い出す。

　ある一つの物体が頭に浮かぶ。

　ホワイトブリムを被ったミケは、呼応するかのようにセツナの人格を出現させた。

　そしてその人格が消えたのも、ホワイトブリムが外されてからだ。

　あの現象がどのタイミングでも発動するのかは分からない。だが、試すのが今は重要だと考えた。

　そのヘッドアクセは寝室にある。リリアーナは、持ってこようと駆け出す。

　直後、リリアーナの両腕両足が縛られたように狭まった。

「うわっ……！？」

　体勢を保てず転倒。視認はできない風の鎖によって、拘束されたのだ。

　振り向いて見てみると、ルミナスが、翡翠（ひすい）の魔導石を盾に当てていた。下唇を上げ、見下ろしている。

「行かせません。あなたはこの国の希望。そのためには、争いとかけ離れた場所で……」

「その過保護が良いほうへいくって、本気で思ってるんですか！？」

　言われたルミナスは押し黙ってしまう。

　だが、歯を食いしばって反論する。

「あなたを守るためには！　仕方のないことだったのよ！！」

　リリアーナは言葉を失う。

　あの日以降も、母が常に自分を気にかけていたことは分かっていた。自分の代わりに頭を下げる瞬間があったこともだ。

　しかし、想いを足蹴にされたという事実は常につきまとう。

　ルミナスから視線を外し、そっとうつむく。

「絶対に好き勝手させない。ここはわたくしに任せて……」

　ルミナスは、娘の足元でしゃがむ。魔導の力で足の拘束だけを解く。

　これを好機だと捉えた。

　リリアーナはすぐさま起き上がり、肩でルミナスを突き飛ばす。

「なっ──！　リリアーナ！！」

　廊下の奥へとこの場を駆け去っていった。

◇

　彼女を見送った後、ルミナスは膝をついた。顔を手で覆う。

　レーターの支配に従うことは間違っている。その自覚はあった。しかしそれを言葉にすることはせず、娘を守るために必要なことなのだと言い聞かせてきたのだ。

　その行動全てが、娘の心を踏みにじる結果になったとしても。

　同時に、たくましくなったという喜びもあり……娘の背にかける言葉は溢（あふ）れて消えた。