クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第一章：文明侵略

第一節 王女寝室にて

　クレセント大陸とアーガランド大陸。さまざまな種族が暮らす両大陸では、人間以外の人型種族ほとんどが体内に魔力を蓄えている。

　それぞれに違った特性もある。魔力転換で羽を広げ、空を自在に飛ぶ亜人。骨から肌まで岩に塗れた岩人。若い姿を保ったまま千年以上を生きられるエルフ──。

　そして、これから対峙（たいじ）することとなるであろう魔族などだ。

　他の種族よりも魔力蓄積量が膨大な彼らは、少しの鍛錬さえあれば、破壊力の高い魔術を発動できてしまう。ゆえに、他種族が最も警戒している種族だ。

　体内に魔力を秘めていない人間は、魔導石の力を借りて魔法を発動する魔導技術を高めた。魔力保有種と同等、もしくはそれ以上の力を身につけたのだ。

　しかし、魔族を上回るほどではない。

「他種族同士の接触は禁じられてきましたが、帝国との戦争が始まって、その禁忌も薄れましたからね……」

　駆ける馬車の中で、王国騎士の末端がそう口にした。

　人間も、魔導石と魔導具さえあれば魔法を発動できる時代になった。しかし戦争ともなれば、それらに必要な資源を十分に確保できる余裕はない。

　そこでアーガランド帝国は、アース・ワールドにおいて定められた、他種族同士の接触禁止という決まりを破った。この決まりは、血が混ざり合うことで、生態系が壊れるのを防ぐためのものだった。

　しかし、帝国の判断で実質的に消失。そうして彼らは、魔力を保有する多様な種族を戦力として取り入れた。

　一方で、クレセント王国はいまだ規律を重んじる。兵は人間のみだ。

　こうなれば、魔導石の生産ペース次第で、劣勢を強いられるのは当然である。

　魔導石の枯渇と、王国兵の被害。二つの状況が重なり合い、クレセント大陸の上方四分の一は、帝国の支配領域と化した。

　海を隔てての襲撃だ。本来そこまで容易なものではないのだが、あまりにも代わり映えしない王国の有り様（よう）から、続々と侵攻を許すこととなった。

「エルフ族や亜人たちの力を借りられれば……こうまでにはならなかっただろうに……」

　そうシワを寄せるのは、本来この場にいてはならない立ち位置の人物、ジーニアス＝クレセントムーン国王である。

　彼は王国の中でも指折りの魔導使いだ。国王となって以降もその力の強さを認められていた。

　そんな彼だからこそ歯痒（はがゆ）さを感じていたのだ。自分たちの大陸がここまで危機的状況に追い込まれているというのに、なぜ状況は変わらないのか。クレセント大陸にいる魔力保有種族を集結させ、団結する。規則を破ろうとも、これが最も効果的だと分かっていたはずだ。

　国王として命まで出したというのに……変化は無かった。なぜそれを、王国の重鎮たちはためらうのか。

　魔力保有種を毛嫌いしているからだろうが、好みを言っている場合ではない。多様な種族の共存を願うジーニアスにとって、このうえない不快さだ。

「告発どおり、帝国残党と魔族が手を結べば、クレセント王国の敗北は免れない」

「むしろ、今までそうならなかったのが不幸中の幸いですよ……」

　国王と五人の騎士を乗せた馬車は、目的地へとひた走る。

　クレセント王国から、北北西に約百七十キロメートル地点にある魔族の里、ゴルゴホトヴ。そこへ、帝国兵士が匿われているとの情報が入ったのだ。

　もともと魔族は、戦争をしているどちらの国にも肩入れしない。中立の立場を取ることが多い種族だ。

　ここにきて帝国との接触があったということは、いよいよ事態は切迫してきていると言える。

　魔族が敵になる前に、帝国軍兵士を捕縛したい。それがジーニアスの考えだ。

　しかし、思い描いていた展開は一変する。

「あれは……？　なにが起きている！」

　窓から顔を出した国王は、状況を目撃した。

　到着が間近だったゴルゴホトヴの門が、黒く焼け落ちている。

　人の気配も無い。明らかに只事（ただこと）ではなかった。

「まさか、帝国兵の仕業か？」

「もしくは、帝国側の横暴な態度にしびれを切らした魔族が、攻撃したとか……？」

　いずれにせよ、何らかの戦闘行為があったことだけは確かだ。

　馬車から降りたジーニアスたちは、急ぎ里の内部へと向かう。

　手遅れかもしれないが、無用な血は流れないように……と願ってもいる。

　しかし想いに反し、既になにもかも終わっていた。

　あらゆる建物が黒ずんだ瓦礫（がれき）へと変わり果てている。炎も既に無い。

　状況から、三日は経っていると推測できた。ほとんどの種族が魔族に寄りつこうとしないため、判明するのにも時間がかかったのだろう。

　遺体も散乱。それが魔族の者たちではないかとジーニアスは予測し、確認を急いだ。

　損傷具合はさまざまであった。頭部が潰れていたり、もがれていたり、四肢が吹き飛んでいたりなど……。とにかく凄惨（せいさん）なものが多い。

　だが、一番問題なのはそこではなかった。

　黒毛に覆われ、鳥のようなクチバシを持つ。間違いなく魔族の特徴である。

　彼らだけではない。遺体の中には、帝国軍の鎧（よろい）をまとった兵士や騎士もいたのだ。

　つまり襲撃者は、帝国兵と魔族、どちらが死んでもいいと思っている存在と考えられる。

　攻撃の凄まじさは見てとれた。クレーターのように大地を陥没させたカ所も多くある。

　炎魔法による爆撃か。それを複数カ所に放つのであれば、多量の魔導石、もしくは魔力保有種の膨大な人員が必要となる。

「なんなんだ……。こんなことをして……」

「ジーニアス様、こちらへ！！」

　一人の騎士が、ジーニアスを呼び寄せる。

　とても慌てた様子だ。緊急事態でも起きたのかと駆け寄る。

　しかし見えてきたのは、平常な姿を保った建物だった。

　逆に不気味だ。その倉庫は、最初から狙いを外されていたように見える。

　配置としては、この里の中心点だ。魔法による流れ弾でもなんでも当たりやすそうなものだが、まったくの無傷だった。

　疑問は尽きなかったが、とにかく中を見てみようとドアを開ける。

　そして、目を見張った。

　薄暗闇の中で見えたのは、テーブルの上で立ち並ぶ何かだ。

　死の香りとはあまりにかけ離れた煌（きら）めきを放っている。ジーニアス達は言葉を失う。

　近づくことで判別できた。並べられているのは試験管だ。八本の試験管を並べられる試験管立てが二十個なので、計百六十本。管の口はコルクで塞がれている。

　そしてその中に入っているのは、山吹色の液体だ。太陽のように眩（まばゆ）い光を発している。

　それが何なのか誰にも分からない。この里で起きたことの全てが不穏として残った。

-----

　現実なのか。だが、いまリリアーナの目の前で起きた光景こそがそれを物語っている。

　猫が、少女の姿に変貌を遂げたのだ。

　そして、天国へと旅立った……セツナにとてもよく似ていた。

　あまりの似具合に呼吸を忘れそうになる。違うのは、露出度の高い格好と、灰がかった髪色のみ。

　とはいえ、すぐに冷静さを取り戻す。生き返ったなどということがあるわけないと考えた。

　そもそも、彼女が生物なのかも分からない。近頃は技術向上も盛んなため、変形する類の人形が開発されていてもおかしくはない。

　ただ、人と猫を模しているとしても、これは精巧すぎる。

　あるいは、未知の魔法による擬態術か何かか。疑念が次々と湧く。

「き、聞こえますかー……？」

　リリアーナはとりあえず呼びかける。一切変わらぬ顔の動きから、なにも答えは返ってこない気がした。

　しかし返事はきた。

　その声色を聞いて、また言葉を失くす。

「負傷したワタシを救ってくれたのは、アナタ？」

　感情の起伏は無いが、高くてかわいらしい声……。

　セツナにそっくりだ。久方ぶりに聞き心地の良さを覚える。

「アナタがここまで連れてきてくれなかったら、ワタシの任務はアソコで終了していた」

「そ、れは……」

　確かにあの時は、目の前の命を助けたくて必死にだった。しかし、こんな事態になる想定はしていない。

「た、助かったのなら……よかった！　うんうん！　でも、完治させたのは私じゃないから……」

　苦笑いを浮かべながら、両手をヒラヒラさせる。

　対して無表情の少女は、淡々と話を進めた。

「ワタシの名前はミケ。なにか望みがあれば言ってほしい」

　やはりセツナではなかったようだ。そして今度は、恩返しの懇願ときた。

　なにも考えていなかったので、つい視線を落とす。咄嗟（とっさ）に思いついたことを伝える。

「まず、その格好をなんとかしたほうがいい気もするんですけど……」

　少し頬（ほお）を赤らめ、ミケの肢体を見上げた。

　局部は隠れている。しかし、ボディラインがハッキリとしているその様（さま）は、とても人前で着てよいものではなかった。

「気にする必要はない。無駄な衣服や装飾は、任務の邪魔になるだけ」

　これがセツナだったら、顔を赤くして鼠径部（そけいぶ）辺りを隠していたことだろう。

　ミケはそのままベッドに腰かける。

「是が非でもというのなら、この上から何か羽織ってもいい」

「そのほうが……助かります。目のやり場に困るので……」

　うつむきがちに訴えた後、リリアーナは立ち上がった。タンスの方へと向かう。

　開いて中を見てみる。人前に出るとき用のドレスと、寝間着くらいしか入っていない。

　改めて、ミケと名乗る少女の方を振り返る。

　何度か、セツナと共に風呂へ入ったことはあった。その時に見た裸体と身体つきは一致する。

　既に別人だということは明かされているが、どうにも諦めがつかない。己の愚かさにため息をつく。そもそも、人間なのかどうかも怪しいというのに。

　セツナと似た体形ということは、大体の物は着られるはずだ。適当に選んだ寝間着をつまむ。

　が、その最中にある物が視界に映った。

「あ……」

　メイドが頭の上に載せるホワイトブリム。

　乾いた血が付いているそれは、セツナの形見であった。

　これを見た瞬間、あることを思いついてしまう。

　過去に囚われすぎている。だが、試してみたいという欲求は止まらない。

　……寝間着とホワイトブリムを手に取り、ベッドの方へ戻る。

「どうしてあんなケガを？」

「不明。ただし、外部からの攻撃であることは確定的」

「ひどいことする人もいるんだなあ……」

　寝間着をベッドの上に置く。

　それをミケは、まじまじと観察し始める。

「胸の辺りはブカブカかもしれないですけど。あと、その……」

　手に持っているホワイトブリムを見つめ、言いよどんでしまう。

　そんな状態を、ミケはじっと見つめてくる。

　翡翠色（ひすいいろ）の瞳も、彼女を連想させる要素だ。

　心臓の鼓動が激しくなっていく。冷や汗も滲（にじ）み出す。

　それでもリリアーナは、目を逸らしながら要求した。

「わ、私がこれを付けてあげますから、後ろ向いて、もらえない……かな？」

　セツナにそっくりな外見をした少女に、これを付けさせてみたい……。それが今、一番の望みであった。

「ワタシが承諾する意義は？」

「う、うーんと……」

　苦笑いでごまかす。

　確かにそうだ。無駄な装飾はいらないと言っていたばかりなのに、付けてくれるわけがない。

　だが、なんとか言いくるめられないか。引きつった笑みを浮かべながら首をかしげる。

「えっと……かわいいかなーって思ったんだけど……ダメかな？」

　ミケの無表情は変わらず。じっとリリアーナを見据えたまま。

　額から汗が流れ落ちる。やはり無理があったかと手の位置を下げた。

　おとなしく引き下がろうとしたそのとき……。

「リリアーナ王女！？　いったい誰と話されているのですか！！」

　扉の奥で警備をしていたエキュードの大声だ。さすがにここまで会話が続けば、外の者に異変として気づかれる。

　人間に変形した猫と話していた、などと言って乗り切れるはずがない。とはいえ、黙っていても不審に思われるだろう。

　そしてなによりまずかったのは、セツナの顔をした人物がいるこの事実だったが……。

　どう対処するか悩んでいるうちにだ。

　ミケは、入ってきた窓へ身を投げ出した。

「ウソ……。ちょっと！？」

　極大の雷鳴。

　それとともに、窓から見える世界一面が白一色と化す。

　目を開けていられないほどの光量だ。その光が消えた後、リリアーナは窓から身を乗りだす。

　真下に倒れている人物はいない。人影も見当たらず、まるで消失したようだ。

　すると、慌てきった青騎士が部屋の中に入ってきた。

「大丈夫ですか、リリアーナ王女！？」

　巨大な音の影響で、リリアーナが誰と話していたかについての追求は消えた。

　リリアーナはなんとか笑みを浮かべる。無事を演出した。

　当然、セツナに似た人物の存在については秘密にしておく。

　言えば余計な混乱を招く。自分の精神状況についても心配させてしまうと思ったからだ。

　実際、いま見た姿が真実なのか幻影なのか、よく分からない。ただひたすらにメイドの証を握りしめた。