いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第125話 戦争前夜

　何もない、こ（・）の（・）世（・）の（・）も（・）の（・）で（・）は（・）な（・）い（・）空間にしか、彼は居られない。

　偏在する『無』に耐え得る存在以外は、何もない。

　広く、どこまでも続き、しかし、世界は恐ろしいほど残酷だ。

　ここに存在することが許される者は、尋常ならざる強靭な心身が無ければ、あっという間に呑まれてしまう。

　そんな世界の中心が、彼の住処だ。

　じっと、彼は待ち続けている。

　無限に広がる闇を、見つめる。

　己の名前すらも忘れ果てた彼は、ただ、己に課した役目をまっとうするのみである。

　気が遠くなる時間を、耐え続ける。まるで、植物のように穏やかに。

　しかし、内には、近付けば燃え尽きるほどの激情を隠す。

　既に顔など失って久しいが、雰囲気だけは穏やかに。

　何を思おうとも、隠し通した。

　だから、秘めた想いは、今すぐにでも吐き出したい怒りは、表には出さない。

「……てなことがあったなー」

　黒髪の、小柄な少女が居る。

　その少女も、彼と同じく、尋常ならざる力を持つ怪物だ。

　世界で唯一、彼と並ぶ存在である。

　楽しげに笑う様子からは、決して想像できないだろう。

　そして、目前の人（・）間（・）は、彼にとって長い付き合いの長いだ。

　楽しそうに、愉快そうにしている所も、幾度となく見てきた。

　共にした時間は誰よりも濃密だ。

　だから、その変化は、過敏に感じ取れる。

「ガキだけど、やっぱただのガキ共じゃねぇわ。力があって、その力を振り回す図太さがある」

「…………」

「面白いね。育てる、なんてしたことがなかったから、気付かなかった」

　怪物同士、話をすることもある。

　積もる話はいくらでもあって、他愛もない昔話をする間だけは、悪くない心地だった。

　だが、定期的なお茶会で、その人物が放った話題は、彼とは関係のない話題である。

　こんなことは、過去一度もなかった。

　その人物のことは、よく知っている。

　根本にある暴力性は、隠せないほど燦然と煌めいていたはずだ。力があれば、どんなことでもできると信じる者のはずなのだ。

　穏やかに、緩く治めるような言い方は、彼の領分のはず。

　粗野に振る舞うことは、その人物の元々の特質である。

　それを改めるなど、己を殺すことに等しい。

　自分の在り方を誰よりも重んじる、いや、そのように思われるよう振る舞っている。

　だから、

「弟子なんて、冗談かと思ってたけど、案外悪くない」

　心底楽しそうに笑うものだ。

　散々見てきた、獰猛な獣のようなソレでも、強者が順当に蔑むソレでもない。

　ただ、優しく微笑む姿の、なんと尋常なる様か。

　まるで、年相応の少女のようだ。

　その人物は、何も必要とはしないはず。

　大義のために彼に使われ、考えることなく、必要であれば力を振るう兵器であるはず。

　誰にも興味を持たず、そこらのゴミを踏み潰すように、人間を殺すことができるはず。

　だから、

「気にかける必要すらない雑魚ばかり。でも、雑魚の中にも、目をかけて良い相手が居るんだな」

「…………」

「最近は、新鮮なことばっかりだ」

　新しい玩具に夢中、という訳ではないだろう。

　超越者のソレではなく、もっと人らしい、当たり前の執着だ。

　変化など、いったい何百年ぶりか？

　変わらないことこそを選び続けてきたというのに、何故こうまで変わるのか？

　過去を振り返ることばかりが、お互いに共通することと思っていた。

　今を想うことなど、時間の無駄だ。

　だから、

「胸が熱くなったよ。認めたくないけど、認めざるを得なかった。彼らは、英雄足りうる素質がある。力だけじゃなく、心がね」

「…………」

「逆境に折れず、強者へ立ち向かい、そして彼らはいずれ……」

　だから、

「いずれ、我々を打倒し得る、と？」

「……は？」

　この変化を、彼は認められなかった。

「随分と、楽しそうだと思いましてね」

「……悪いか？」

「ええ」

　彼は、肉体を失っている。

　自ら『存在』を封印し、この世には居ないモノとなったからだ。

　だから、表情、というものはない。

　けれども、感じ取れる怒気は、隠そうとして隠れるものではない。

「貴女は、最近入れ込みすぎです。貴女に課した任務は、『神の子』を守り、育てること。断じて、それ以上は提示していません」

「……そうだな」

「貴女は、近付きです。彼を手ずから育てる、それは構いません。ですが、今の貴女は、やりすぎです」

　目前の人物の苛立ちを、彼は感じ取っていた。

　唐突に何を言い出すのかと、本気で不愉快なのだろう。

　だが、反論がない辺り、自覚はしている。

　素直で、恐ろしく、愚かな子だった。

「関係性を守ることが、貴女の目的ではない。手段と目的が、逆になっている」

「ボクは、」

「弱くなりましたね、アイン」

　一瞬、その人物は意味を図りかねた。

　どういう意味か、と口は形を取り、しかし驚きの余り声が出ない。

　強さに関する、無礼千万な物言い。

　その人物にとって、存在否定に等しい言葉だ。

　予想通りに、怒りを見せたその人物は、彼の胸ぐらを掴む。

「試してみるか？」

「やはり、弱くなった」

　それでも、彼は怯まない。

　彼以上に、その人物に対して、愛と執着を抱いている者は居ないから。

「貴女は、もっと冷酷で、もっと荒々しく、純粋な暴力装置であるはず。なのに、今の貴女は、とても純（・）度（・）が低い」

「…………」

「少し前なら、考えられませんでした。貴女にとって、私以外の全ては糧。使徒たちにも多生の思い入れはありますが、それでもいざとなれば平気で殺す。貴女は、甘さとは程遠かった」

　変わるモノを、彼は嫌悪する。

「普段の貴女なら、既に『神の子』の仲間の内、三人は殺しているはず。彼らは、所詮、『神の子』を育てるための肥料にすぎない」

「……違いない」

「悲劇が人を強くする。そう言って、使い潰して然るべきだ。少年少女と見逃しておくには、彼らは力を付けすぎた」

　前に進む意思を持つ子らが、目映く、同時に鬱陶しくて仕方がない。

「彼らは、私たちを敵と定めた。『神の子』の成長のためにも、ここは二、三、削っておくべきでは？」

「……止めておいた方がいい」

　目を逸らしたのを、見逃さない。

「既に、クロノの成長は予想を越えている。下手に刺激しすぎるのは、良くない」

「貴女らしくない」

「何とでも言え」

　何を思うか、彼にはお見通しだ。

「貴女は、弱くなりました。その理由は、貴女の心の隙、それ故です」

「…………」

「力の大部分を封印し、人の感性が戻りつつありますか？　いえ、それだけなら、貴女は平気で彼らを使い潰した」

　彼は、第一使徒のさらに上に立つ。

　教団という組織を創り、何百年も、世界を相手にしてきた怪物。

　純粋な戦闘能力こそ、その人物に劣るが、この世界で最も、全知全能に近い存在だ。

　つまり、

「認められません、その感情は」

「…………」

「今をあの頃と重ねることも、とても不服です。しかし、『神の子』と彼（・）女（・）を重ねることだけは、何があっても許せません」

　誰よりも、何よりも、『神』という概（・）念（・）近いのが、彼である。

「神の力に、やられましたか？　いや、■■の影響も少なからずありますね？　重なりすぎた偶然の産物として、貴女は弱体化しました」

　全ての答えが、彼には分かっている。

　分からないのは、砂漠の砂のほんの一握りほどの事象だけ。

「厄介。厄介です。敵なら殺せる。ですが、彼はどうにもできない」

「…………」

「貴女を弱くした彼には、是非とも、報いを受けていただきたいのですが……」

　あらゆる今を見通す彼には、予想外は、起こり得ない。

「貴女の言うように、これ以上の刺激は必要ないのかもしれません」

「！」

　人間は、背後を振り向いた。

　いつの間に入（・）界（・）をしたのか、神の使徒がそこに居た。

「ご両人、計画実現を前に気が昂るのは分かりますが、どうか落ち着かれませ」

「……クソ神父」

　神父と呼ばれた男は、鉄面を張り付けたようだった。

　人外らしく、人の感情を覗かせない。

　だが、

「我らは志を違えども、向く方向は同じはず。こうして、いがみ合うのは違うでしょう？」

「「…………」」

　その人物も、彼も、何も言わない。

　黙らされたのだ。

　決死を誓った者を見抜けない二人ではなかったから。

「貴殿らは、我らの希望です。成し得ぬ理想を成すための道を示してくださった恩人です。争う所は、誰も望むところではありません」

　神父の言葉に耳を傾けていた理由は、片や驚愕、片や敬意。

　長らく組織に尽くした神父が抱いた想いは、計り知れなかった。

「一位殿。そろそろ、遊びは終わりの時間です」

「お前……」

「彼らを、騎士団へ案内なさい。本格的な戦争の用意は、できています」

　その人物は、神父の目に見覚えがある。

　人の情緒を知り、弱くはなったが、経験まではなくしていない。

　無頼で生きてきた頃の記憶が、揺さぶられる。

　神父のソレは、幾度も見てきた、死を覚悟した者の目だ。

「……神父」

「神の使徒よ」

　呼び止める間もない。資格もない。

　ただ、最後に、

「良い旅を」

　その言葉に、大きな予感を覚える。

　決戦の時は、着実に近付いていた。