いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第121話 文化祭イベント 終

　首をハネ飛ばした程度で、アリオスは油断しない。

　常在戦場を心得、戦場においての心構えを死ぬほど叩き込まれている。苦痛による教育と、全てをモノにして強くなろうという気概は、十分にアインが満足するレベルに達した。

　どんな状況でも、彼は油断しない。

　食事中だろうが、遊んでいる最中であろうが、状況次第で相応の対応を行える。

　特に、彼は雷を司り、その特性を身に宿しているのだ。

　あらゆる攻撃に、反射で反撃できる。

　いや、それ以前に。

　友と呼ぶ彼が、いかほど規格外かは、誰よりも知るところだ。

　アリオスは、クロノが殺した程度で死ぬ相手ではないと、知っていた。

「――――――」

　言葉は捨てている。

　行動と結果が残るだけだ。

「！」

　複数の雷光、そして逆袈裟。

　迅さとキレは、人類の限界を幾度も踏み越えている。

　真正面から受けて立てるだけ、クロノもよくやっている。

　だが、対処は少なからず難しい。

　はずだった。

　剣を打ち合わせた。

　その瞬間に、至近距離で雷撃を喰らわせるのは、これまでもしてきた。

　しかし、剣も、雷も、何もかもが消えた。

　全く同じ性質を持つ、全く同じ力と対消滅したようだ。

　自分の力が、そのまま跳ね返ったと錯覚する。

　何をしたのか、アリオスは見切れなかった。

　ただ、剣を悠然と構えて、攻撃が当たる前に振るっただけに見えた。

　それで、全部が事後に変わった。

「…………」

「―――――」

　クロノの見目の変化は、小さなものだ。

　僅かに白髪が交じっているだけ。

　しかし、気配が、オーラが、明らかに異なる。

　深く、より深く、クロノの力が成熟したように感じる。

　見えたクロノの底が、分からなくなった。

　モヤがかかったように、像を捉えることが出来なくなった。

「―――――」

　アリオスは、とても冷静だ。

　頼もしきライバルとして、恐るべき未知の敵としても、愚行は犯さない。

　感情に支配されず、合理的に戦うだけだ。

　速度を上げる。

　これまでとて、クロノが対応できないほど速かった。

　しかし、十分に動き続けられる程度にセーブをしていた。マラソンと短距離走では、同じ全力でもタチが違う。

　此度は後者の全力を使う。

　すると、

「！」

「…………」

　同じことが起きる。

　全く同じ力が、跳ね返ってくる。

　異質極まる感触に、気味悪さを覚える。

　次の瞬間、クロノが構える。

「！」

　斬られる寸前になって、気づく。

　アリオスの雷速の反射により、なんとか防御に成功するも、とても危うかった。

　刃が肌を撫でる距離に近付き、肝が冷える。

　意識を切り替え、斬り合いに注力する。　

　至近距離での打ち合い。

　互いに、斬撃は致命傷になる。ならば、手数で圧倒するアリオスが有利である。

　だが、

「―――――」

　拮抗。

　意識をすり抜けるような攻撃の数々。

　後手に回らざるを得ない。

　いきなり、目の前に剣が迫るのだ。攻撃を受ける側としては、時間が飛んだかのようである。

　これまでとはあまりにも違う、かつてない力は、容易くアリオスを乱す。

「――――！！」

「…………」

　幾度も、幾度も。

　気付けば消えて、肉薄している。

　どんなタネがあるのか、理解不能だ。

　だが、

「…………」

　集中。

　理解を投げ捨て、反射に力を注ぎ込む。

　刹那の時間で、十、二十というアクションを実行する。

　おかしな魔法など、正面から打ち破る。

　数十の打ち合いにかけた時間は、ゼロコンマ五秒未満。

　離れても、遠距離からの攻撃はどうせ無力化される。

　クロスレンジての決着しか、もう無いのだと知る。

「「…………」」

　瞬く間に、刹那の間に。

　斬り結べば、衝撃が走る。

　骨を折る。

　皮膚と肉を突き破る。

　そして、瞬時に再生する。

「――――」

　その気になれば、雷そのものとなれるアリオスは、体を一度不定形の雷と変え、さらに人へと戻れる。

　クロノも、時間を戻せば、健全な状態へ直せる。

　外傷によって相手を倒すのは、難しい。

　ならば、如何にして相手をエネルギー不足へ持っていくかが、勝敗の形になる。

「…………」

　度重なる再生により、クロノもかなりエネルギーを持っていかれた。

　量だけなら、クロノに分のある勝負だったが、今はやや負けている。

　新たな力に目覚めはした。けれども、アリオスの技の牙城は固く、決定打にはなり得ない。

　負けは、時間の問題だった。　

　ということは、

「…………」

　一撃。

　ただ一撃に、かける他にない。

　けれども、緻密かつ冷静なアリオスは、そんな一発勝負に付き合わない。

　勝負の状況に持ち込まなければならない。

　そして、

「―――――」

　袈裟斬り。喉に突き。胴へ薙ぎ。

　クロノ視点では、ほぼ確実に決まった攻撃である。

　それを、アリオスは途中で刃を滑り込ませて、守り切る。

　だが、これは無意味な行為ではない。

　無理な駆動であることを、クロノの目は見抜いている。

　神経とエネルギーを、相当苦心しながら戦っているはずだ。

「…………」

　剣撃以外は、全てを弾ける。

　ならば、剣で突破する他にはない。

　常に、無茶をさせ続ける。

　クロノとしても『剣』を用いた技（・）は、かなりの無茶ではある。

　だが、使わない手がないほどに強いのだ。

　アリオス攻略には、必要不可欠である。

　我慢勝負を誘いながらも、水面下で準備を絶やさない。

「―――――」

　秘める。

　熱意を、想いを、込める。

　決して逃さず、漏らさない。

　やってくるであろう一瞬のために、悟られぬように戦う。

　より深くへ、さらに強く。

　他ならぬ『剣』こそが協力すると認めたのだから、クロノのセンスは、いくらでもその力の深奥を引き出せてしまう。

「■■■■■（共に在ろう）」

「！？」

　クロノが操ったのは、外を囲う結界だ。

　アリシアたちが張り、アインが手を加えて拡張した、クロノたちのグラウンドだ。

　それをこね繰り回し、場を改める。

　猛きアリオスを追い詰め、誘導を行う。

　幾度かアリオスの剣によって身を刻まれるが、効かない。

　無防備になった数瞬、少なくとも千度の刃がクロノを襲った。

　そして、その内の半分は、クロノをすり抜ける。

　比喩ではなく、右へ左へ、上へ下へと、実体を無視した。

「――――――！！」

「■■■■■■（共に感じよう）」

　未来を視るクロノではあるが、その力は万能ではない。

　未来視とは、数ある道のいくつかが視えるというだけのこと。その道が一つに確定するのは、本当に少し前である。

　だから、幾度も攻撃を受けた。だから、雷速のアリオスを捉えて攻撃を成立させた。

　今、アリオスがしたのは、そうではない。

　アリオスの思考を感じ取り、最適な未来を自分で選んだ。

　アリオスの速さを、早さで上回る。

　エネルギー量はドッと減るが、温存など考えられない。

　打ち勝つことを目指しているのもあるが、自分の力を試したいと思っている。

　勝つために。

　そして、応えるために。

　クロノは、残酷にも、若き天才のこれまでを、その資質で踏みにじろうとする。

　そうすることこそ、いや、それがくだらない心遣いで叶わないのなら、友に顔向けできない。

「―――――」

　一直線だ。

　こしらえたステージは、狭く、長い路地のような。

　ちょうど、お互いが大技をぶつけ合えば、どちらかだけが残るような。

「「…………」」

　集中。

　鍛練を、才覚を、想いを、詰め込む。

　目前の強敵を打倒するための技を、武器に宿す。

　瞬き一つにも満たない、静寂。

　空白の時間。

　お互いの、顔が見える。

　笑った友が映った。

「ーー（瞬閃）」

「■■（神威）」

　景色が、大きく歪んだ。

　一世一代、勝負の行く末は……

　※※※※※※※※※※

「どういうことだ！？」

　声を荒らげる。

　世界が震えたと感じる。

　血走った眼は、たった一点を見つめる。

　いったい、誰がここまで取り乱したのか？

　彼女を知るのなら、誰もが驚愕したかもしれない。

　怒っても、嘲っても、喜んでも、どんな感情に支配されても、ソイツは、奥底を誰にも見せようとしなかったのだから。

　だから、今のコレはおかしいのだ。

　致命的なエラーに満たされ、あってはいけない無様を曝している。

「何故、クロノがあの剣をそこまで扱える！？　どうして、そこまで気を許す！？　あり得ない、あり得ないぞ、こんなの！」

　理解しがたいものに、取り乱す。

　普段の彼女からすれば、鼻で笑いたくなる愚行である。

　しかし、それでも、許せないのだ。

　何もかもを後ろに置いてでも、コレを問いただしたかった。

「■■ゥゥアあああ！！！！　てめぇ、誰が本（・）当（・）の（・）主（・）かも忘れやがったかあ！！！？」

　答えは、当然返らない。

　今の主と共に眠りに付いている。

「『共鳴』を、どうしてクロノが使えるんだ！？　百年かかってもそこまでは行けないはずだ！　■■の本（・）当（・）の（・）力（・）を引き出したのはまだ良い！　だが、そこまで使いこなせるのは訳が分からん！」

　虚しく、響く。

　そうしている間にも、現実は変わらず横たわる。

「あの力の応用の『共鳴』の、さらに発展？　アリオスの『星霊』化が収まってる？　肉体機能はそのままに！？　デメリットだけを帳消しにしたぞ、あの野郎！」

　耐え難い事実、耐え難い現実。

　到底、受け入れる訳にはいかない。

　けれども、それは、永遠ではない。

「…………」

　時間があった。

　だから、時間が事実を受け入れさせた。

　怒りを飲み込む。

　驚愕を退ける。

　静かに、不満と疑念を募らせる。

「何故だ？」

　握った拳から血が滴るなど、いつぶりか。

　本気で何かを睨むのは、いつぶりか。

「何故、『神の子』があの剣をあそこまで扱える？　おかしい。絶対におかしい」

　そもそも何故、その剣を渡したか？

　戯れもある。

　コレを渡せばどうなるかという興味が。

　諦念もある。

　持っていても仕方がないものをいつまでも抱えて、何の意味があるのか。背負った荷物を下ろしたいという疲労が。　

　感傷もある。

　最早記（・）憶（・）の（・）中（・）だ（・）け（・）の（・）誰（・）か（・）に似た彼ならば、託しても構わないという。

　けれども、だ。

　それでも、だ。

　こればかりは、どうしても。

「おかしい、おかしい、おかしい、おかしい、おかしい。いったい、どうして？」

　弱々しく、呟く。

　風に掻き消されるほど、微かに。

「……考えるの、やめよ」

　そして、思考は途絶えた。

　起こった変化に、耐えられなかった。

　後には、何も残らない。

　己の弟子の一世一代の勝負。

　その勝利すら、アインは祝えなかった。