いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第116話 夏イベ 終幕

　基本は、アインと使徒の一対一。

　そこに三人は横槍を入れる。

　アインごと、巻き込むように攻撃をする。

　どうせアインは避けるし、なんなら受け流して使徒だけが不利益を被るようにするだろう。

　大真面目に、アインすら殺すつもりで戦っていた。

　アインの言うように、ほぼ三つ巴の戦闘となる。

　使徒だけを殺したいアインと、クロノだけは殺したくない使徒、その両名を遠慮なく攻撃する三名の戦力は、釣り合った。　

「「あ゛あ゛！？」」

　怪物たちが、吼える。

　負った傷は再生可能だが、エネルギーを節約するために致命となるもののみを選んでいるため、全身生傷だらけだ。

　手負いの獣と呼ぶには、相応しい。

　恐ろしい獣性を発しながら、武をもって威を示す。

　かち合った拳の衝撃は、危うく、壊してはいけない施設を壊しかける。

　眼前の怪物への警戒が極大化する。

　その意識の隙間を、彼らは縫って出る。

「『熱衝雷』」

「「！」」

　真っ直ぐに走る、極太の雷。

　アインと使徒を巻き込み、人を容易く消し炭にする魔法が駆け抜けた。

　その刹那のことだ。

　アインは、使徒を蹴り出し、真横に吹き飛ばす。

　続けて、雷を掴み、蹴り飛ばされた使徒へと放り投げた。

　見事、使徒のみが攻撃を受けることとなる。

「ダボが！　誰がこの程度……」

「死ね！」

　だが、誰一人、攻撃を緩めない。

　起き上がることなど、想定以前、前提だ。

　カオス化した時の流れを纏う使徒に、大きな一撃がそう簡単に入るはずがない。

　一方、アインの、使徒の絶対防御の魔法を掻い潜る絶技は、威力や範囲に欠点を持つ。

　以上から、最も単純な使徒の攻略法は、

「『焔轟』」

「！　鬱陶しいぜ！」

　アインに合わせて、致命傷となる攻撃を通す。

　飽和的な攻撃が、最も有効である。

　そのための立ち回りを、三人は行っていた。

「チマチマと！」　

　徹底して、使徒の行動を邪魔する。

　後ろへ逃げれば、地面を崩す。前へ出れば、タイミングをズラさせる。

　アインという絶対の太陽の影から、何度も挑む。

「雑魚が！　この俺に……！」

　アインが通した穴から、使徒の腕にナイフが刺さる。

　近づきすぎたラッシュが使徒に蹴り飛ばされるが、追撃する余裕は、使徒にはない。

　突き刺さったナイフは、猛毒が塗ってあるラッシュの虎の子だ。

「敵うと……」

「！」

　雷を纏い、剣を捩じ込む。

　皮膚を炭に変え、肉を焼き、骨を焦がす。

　無敵の防御を抉じ開けられるアインあってこそだが、その隙間を狙い済ます技は洗練され、練り上げられている。

　着実なダメージを与え続け、使徒を削る。

　使徒を相手に、彼らは完璧に立ち回っていた。

　ジリ貧なのは、使徒の方だ。

　押し込まれていく使徒には、着実にダメージが重なっている。

　逆にアインと三人は、余裕がある。

　互いの隙を互いで埋め合えるメリットは、とてつもなく大きい。

「思ってんのか！？」

　だが、使徒が膝を折るイメージが、まったく湧かない。

　時を戻すことによる再生ができる、というだけの話ではない。

　そもそもが、使徒はタフだ。

　いや、時を操るという特異性に釣られがちだが、難易度の高い魔法を瞬時に使い分ける技量、アインを相手に肉弾戦を続けられるフィジカルも、尋常なものではない。

　それは、長い時間によって練り上げられてきたものだ。

　弛むことのない努力の形が、今なのだ。

　使徒の強さの重みは、戦っている彼らが最も感じ取れていた。

「思うわけない」

「！」

　クロノは使徒の懐に潜り込む。

　アインよりも早く、真っ先に期を掴んだ。

　研ぎ澄まされたクロノの鋭い感覚は、時間操作という複雑な魔法ですら、介入を可能にする。

　カオスと化した時間の流れを突き進み、使徒の腹を抉った。

「思うわけない。こんな手強い敵を相手に、油断なんてしてられるか」

　忌々しげに、使徒は舌打ちをする。

　致命傷は即座に完治だ。

　そして、使徒と同じく、不機嫌そうなアインが一歩前へ歩み出る。

「良いところだったのに、邪魔が入ったね」

「……お前、ソイツに戦わせるつもりだったんじゃねぇのか？」

「あ……もういいわ。どうでも……」

　次の瞬間、消えたアインと、消えた使徒が、拳を激突させた。

　クロノすらも、これは見えない。

　方や、時間加速、停止、さらには身体強化に、クロノたちの知らない原理を用いた最速の攻撃。方や、脱力からインパクトまでを超速で行った、超加速。

　さらに一段、ギアを上げたという感覚。

　アインの、誰も戦闘に入ってくるなという意思と、横紙破りができるものならやってみろ、という挑発の意志があった。

「……！　お前、そんな力！」

「おい、戦闘中に悩み事か！？」

　アインのエネルギーの絶対量が、増大していた。

　まるで星（・）か（・）ら（・）吸（・）い（・）上（・）げ（・）る（・）ような増し方である。

　戦闘は、迫力と速度を底上げした。

　だが、それだけの力を秘めながらも、外には一切破壊を撒き散らさない。

　アインの破壊の力が、完璧に肉体に封じられている。

　本当に凝縮された攻撃は、音や大気すらも呑む。

　数撃だが、それでも使徒は、打ち合った己の四肢に再生の魔法をかけている。

「お前、やりすぎだろ！」

「じゃあ、てめぇも本気だせや！」

　ぼんやりとしていられない。

　アインが押しているのに、それを指をくわえて見ている訳にはいかない。

　ラッシュとアリオスは、背後から挟み込むように剣を構える。

　正面のアインは、全てを無視して使徒だけに向かう。

　クロノは、死角、脳天から魔法と剣を携え、突撃した。

　すると、

「！」

「ははっ！　ようやく本気か？」

　明確に、使徒の魔力の質が変化した。

　使徒に近付いたアインとクロノの腕が干上がり、萎れた。

　歪な時間経過は、先ほどよりも遥かに加速が進んでいる。

　世界に影響を与える強制力が、格段に増した。

　ここからが本番と言わんばかりの殺気が、辺りに漂う。

「クソゴミ野郎が……無駄な労力使わせやがって……」

「アイン！」

「気ぃつけろよ、こっからはボクとクロノ以外、絶対に近付くな！」

　理解する。

　本来、肉体に如実に現れた異常は、回復魔法で癒すことができる。これまで、クロノはエネルギー節約や難度の観点から、巻き戻しによる再生ではなく、治癒力を極大化する回復を多用し、事実として、それで事足りた。

　だが、今回のこれは、それではいけない。

　萎びた腕は、異常ではなく正常なものとして、世界が認めている。

　卓越した回復の魔法は、術者がイメージした元の姿に戻す。

　だが、それが通じず、正常と認めた星の判断は覆らない。術者のイメージすら否定して、他者でしかない使徒が決めた結果を確定したものとして、認めてしまっている。

　この不可逆に抗うためには、

（時間を直接巻き戻すしかない……！)

　正常を異常で塗り潰す。

　クロノは、萎びた腕の時間を全力で巻き戻す。

　それでしか、この呪いは解除できない。

　そうだと直感したし、クロノの目も、直感と同じものを感じ取る。

　アリオスとラッシュの接近を禁じたアインの判断が正しいと

　完治の後、クロノはアインを治そうと目をやるが、

「はははははは！！！」

「…………」

　不可逆をものともせず、アインは腕を治していた。

　原理が理解不能だが、真似できることではないのは確定だ。

　アレはもうそういう生物なので、考えるのを止める。

「アリオス！　ラッシュ！」

「何をすればいい？」

「あいあい！」

　最も器用で、できることが多いラッシュに、真っ先に協力を依頼する。

　使徒の能力を掻い潜るには、何をするか？

　頭の中で真っ先に浮かんだことを実現するため、動く。

　クロノに視えた未来が成るかは、ほんの数十秒後のことだ。

　そんな彼らを置いて、戦闘は進む。

「―――――！」

「不可逆の、老化の術だぞ？　ソイツが不老だろうがなんだろうが、俺のイメージを叩きつけるのに。何で、てめぇは何ともねぇんだよ」

　これまでの混沌とした戦闘に、さらに、老化の術の抵抗も行う。

　アインが力を一段上げなければ、とっくに潰れていただろう。

　局所的とはいえ、真に世界を思い通りにしてしまう、本物の術者たちのぶつかり合いだ。それが、こんなにも静かで、狭い範囲の中で行われること自体が奇跡なのだろう。

　周りを壊さないよう、巻き込まないよう、慎重に戦ってくれている。

　その気があったのなら、今頃海が割れていたかもしれない。

「シッ！」

「ガアアアアア！！」

　使徒の魔法は、魔法の前段階の魔力の時点で、濃すぎて人を殺せる。

　それだけの量のエネルギーを、殺人のために効率化している。

　特異かつ、強い効果を持つ魔法だ。

　怪物と呼ぶに差し支えない力がある。

　それを捌き続けるアインも、現在は使徒と互角であると言えよう。

　曖昧な概念を掴み、殴る。

　予知するかのように攻撃を見切り、対抗術を連続して使い続ける。

　四肢の届く範囲での戦いで、今の状態ですら、アインの右に出る者は居ないかもしれない。

　お互いが、お互いの得意を押し付ける。

　先に相手のリズムに呑まれれば負ける。

　そういう勝負になっていたが、

「！」

　アインの右拳が、使徒の頬を捉える。

　同時に、殴った右手が朽ち果てる。

　さらに再生、次は左脚で攻撃し、またもや朽ち果てる。

　破壊と再生を幾度も繰り返す。

　派手で、無骨で、驚異的。

　だが、決着は遥か先の出来事だ。

　二人の怪物の魔法は、世界への干渉は、極端に使用するエネルギーのロスが少ない。

　幾度繰り返しても、消費は微々たるもの。

　これなら、週間単位で勝負は続く。

　泥試合の果て、スタミナ勝負ならば、被害は最小限になるだろう。

　だが、せっかちな二人は、チマチマとした消耗戦など選ばない。

「『監獄』」

「『奇氣回壊』」

　目の前の敵を、恨みの限り全力で屠ることだけを考える。

「きっしょくわりぃ技だな。捕えた奴をその時間軸ごと封印とか、執念深すぎるぞ」

「それを、なんで力業で抜け出せるんだよ。死ね、害獣が」

　後先を考えない、大技で決める。

　それ以外の選択肢を、頭の中に用意していない。

「「―――――！！！」」

　極大のエネルギーが、形を成す。

　アインは使徒の動きに備えるが、次の瞬間、予想を上回ることが起きた。

　形ができたと同時に、もう、アインは縛られていたのだ。

　因果を無視し、必中する。

　いや、流れを無視して、既（・）に（・）当（・）た（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。

　使徒が操るものは、時の概念。

　この世界を構成する要素の中でも、最上位にあたるソレ。

　ソレを剣とし、盾とし、鎖とする。

　使徒が宙から掴み、乱雑に振るうソレは、時そのものだ。

　誰よりも時について研究し、触れてきた。

　本来、飛べるはずのない空を、無茶をして翔んできた。

　だからこそ、わかる。

「あ゛あ゛あ゛あ゛！！」

　時が、悲鳴をあげている。

　当たった『停止』を無視して、アインが暴れているためだ。

　縛られようが、何だろうが、アインは止まらない。

　暴虐の化身にして、技の神は、理不尽を理不尽でひっくり返す。

　半径約二十メートルの、狭い部屋。

　そこに、下手をすれば世界の崩壊を招きかねない力が暴れ、しかし、それでも外に漏れ出ないのは、アインの力の影響だった。

「喝！」

　使徒が時を操るのなら、アインは力を操る。

　あらゆるエネルギーの流れを受け入れ、溶けあい、結果的に支配する。

　小さな体に溜め込み、凝縮し続けた力の流れは、容易く抑え込めるものではない。

　無我の極致

　世界との一体化を果たすことのできたアインの器は、どんな力でも同等に呑み込む。

　そこに『力』が流れるのなら、それと同一化することができる。

　アインを最強の生物たらしめる、奥義のひとつだ。

「！」

　使徒の剣が、アインに当（・）た（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。

　神父のように、薄皮が触れた瞬間に回避すれば間に合うものではない。

　クリーンヒットの時間軸しか、存在しないのだ。

　使徒にとって都合の悪い未来は、一から百まで剪定されている。

　どんな方法を取っても、喰らう以外にない。

「が、はっ！？」

　アインの肉体に注ぎ込まれる『時』の形は、『劣化』だ。

　老い、腐敗、風化。様々な、死とその後に訪れる未来を引き寄せる。

　再生すら間に合わせず、即座に殺す。

　使徒の選んだ手段は、とても効果的だった。

　しかし、

「――――――――！！！！」

　半径二十メートルほどの、小さな部屋の中。

　そこに、如何にして、世界を滅ぼせるほどの力を収めるか。

　理由は一つだけだ。

　アインは、嵐すらも手中に収める。

　弾けようとも弾かれず、ただ回り、溜められ、荒ぶった力は、本来の主にすら牙を剥く。

　当然、剣が刺さる距離なら、その暴力は届く。

ひくか

「ぐ、オオオオオ！！！？」

「うう、ええ……」

　黒く淀んだ血を吐くアインと、肉体の六割近くが消えた使徒。

　三秒後、最低限を回復させた両名が、同時に立ち上がる。吐血すら止められず、ほぼ命を繋ぐためだけの再生だ。

　だが、痛みより、死の恐怖より、敵を屠ることを目的にする。

「『時獄道』」

「『杞憂』」

　爆発的な力が激突する。

　延々と続く一瞬を束ねた回廊と、横薙ぎの力の流れだ。

　拮抗し、空間が軋み、そして余波のエネルギーは、アインが受け取る。

　アインはさらなる攻撃を仕掛ける。

　使徒はそれに怯まず、大きく剣を掲げた。

　因果を無視したソレは、ゼロ秒で標的に当たる。

　魔法でいう詠唱や手印にあたる、儀式的な舞踊の一部だ。

　その後の攻撃をさらに強めるための、後押しである。

　アインに対抗するためには、それしかないと判断した。

「死、ね！」

「てめぇ、が、な！」

　三発目。

　エネルギー量だけなら、先の二撃を上回る。

　瞬時に叩き込んだために術を組めなかったが、破壊力は勝るとも劣らない。

　中に踏み込んだ者を粉微塵にする、恐るべき嵐が巻き起こる。

　さらに、四発目、五発目と続こうとした時、

「今！」

　号令と共に何かが嵐を突っ切り、使徒へと突き刺さる。

　使徒と相手との間に横たわる時を無視し、剣は主の敵を穿った。

「な……て、め……」

　使徒は、攻撃が飛んできた方角へ目を向ける。

　そこには、戦闘中、目も向けなかった三人が、へばっている姿が見えた。

　自身の体に突き刺さった剣。これは、クロノのものだ。

　時の嵐を打ち破り、届かせる力。

　大仕事をやり遂げた後を窺わせる三人。

　使徒は、すぐに察した。

　クロノが時間操作魔法への対抗を付与し、アリオスがクロノの力を借りながら超速で剣を投擲、ラッシュは繊細にそれらの補助、また、彼らに戦闘の余波が及ばないよう防御を行っていたのだ。

　アインの大きすぎる気配に、気付けなかった。

　いや、そもそも、この争いの中をまともに耐え抜いていたこと自体が誤算だった。

　目の前に、アインが迫る。

　乱れた使徒の時間の鎧を縫い、その手を心臓へと届かせる。

　そして、　

「おいおい、戦場で横槍入るなんて基本だろ。こんなの、クロノくんでも知ってるぜ？」

「…………」

　瞬間、使徒の内部が、徹底的に破壊される。

　言葉にならない暴虐が渦巻き、そして使徒の全てを蹂躙し、静かに消える。

　使徒は、詰みを悟った。

　消え行く体を自覚しながら、神の子に向けて、

「次会う時は、本体でだ」

　消える。

　使徒の体が、跡形もなく。

　あれだけの戦闘をしながらも、外に破壊は一切漏れない。

　激しくも静かな戦闘は、ひっそりと幕を閉じた。　

　※※※※※※※※※※※

　とまあ、こんなのが夏イベの顛末だ。

　尊厳が大きく削られた気がするけれど、そんなのはもうどうだっていい。

　ボク個人の尊厳とかより、大事なことはあるからね。

　さて、今回の一連のゴタゴタだけど、結果としては七十点ってところかな。色々と想定外は起きたけど、プラマイで言えばプラスだ。

　マイナスは、教団の施設が一個使えなくなったことと、ある程度の情報漏洩、バカヤンキーの素（・）体（・）が押収されたこと。

　プラスは、クロノくんが強くなれたこと。

　七面倒なことはあったけど、クロノくんさえ良いのなら全部大丈夫。

　ボクらの最終目標なんだ。

　あのバカヤンキーも、多少のことは水に流してくれるだろ。

　という訳で、問題は特にはない。

　普通に濃ゆいイベントだったねってだけのことだ。

　あー、大変だった。

　戦いは楽しかったし、クロノくんたちも強くなれてとても良かったけど、大変だった。

　戦いの後、色々と見せた力に対してツッこまれたからね。

　追及はそこまでしつこくなかったけど、ほら、アホヤンキーとの戦いが良かったし。気持ち良く余韻に浸ってたのに、水を差された感じがしたんだよ。

　あー、大変だった。

　かったりぃこと根掘り葉掘り聞かれて大変だったー。

　誤魔化すの大変だったわー。

「いや、別に大変じゃなかっただろ。適当なこと言って、逃げただけなんだし」

「…………」

　……隣のクロノくんが、ジト目で見てくる。

　猟犬みたいな鼻の利き具合だ。

　普通に話と一緒に姿も煙に巻いたはずなのに、なんで居るんだよ、コイツ？

　しかも、うるせーな。

　いつから、そんな口きけるようになったんだよ。

　頭が高いぞ、この野郎。

「何も言ってくれないんだもんな。あんなに凄い技？　まだ隠してたなんてさ」

「そりゃ、言いたくないことの一つや二つあるし」

　ちょっとムスッとしてるクロノくん。

　まあ、分かるっちゃ分かる。

　こんだけ一緒に死線を潜り抜けてきたのに、まだ隠してることあんのかって。ボクの過去編とかまだしてないし、黙ってることが多いのなんて察してるだろうに、チグハグだね。

　うーん、子供だし、我慢も効かずに愚痴を言いたくなる時もあるかな。

「ごめんて」

「……もうちょっと、信頼して欲しい」

　子供だねぇ。

　まあ、ちょっとやそっとで情緒なんて育つものじゃないしね。

「信頼はしてるさ。君たちは、ボクの期待に応えてくれてるからね」

「期待？」

「頑張れば頑張った分だけ、君たちは強くなってるじゃないか。今回のこともそうさ」

　いっつも、しごいてる時は言う暇ないし。

　伝えられる時にちゃんと伝えないとね。

「目をかけた分だけ、成果がある。人と関わることを極力避けてきたから、本当に久し振りなんだ。人に期待したのは」

「……どうして、避けてきたんだ？」

　面白い話じゃないんだけどね。

　まあ、聞きたいなら、ちょっとだけ、触りだけなら別にええか。

「そりゃ、人は敵だからね」

「敵？」

「生まれた時から、ボクは敵だらけだった。周囲の人間、ていうか自分以外の全てが敵」

　ここくらいは前も言ったっけか？

　じゃあ、もうちょい話してもええか。

「行く先々で忌み子だなんだってね。人間を相手するのは早々に見切りをつけたよ」

「…………」

「魔物相手は、凄い良いよ？　勝った方は何しても良いんだもん。変な理屈でせせこましいことしてくる人間とは違う」

　一時期は、人に迎合しようと考えた。

　でも、無理だったんだよね。

　当時はガキだったし、そんなのが血塗れになりながら害獣駆除しても、怖いだけだわな。

　昔はめっちゃ治安悪かったし、あの時代で怪しい余所者とコミュニケーションは無理だったわ。

「俺たちは、ソイツらとは違う」

「知ってるよ。だから、期待をかけて、弟子も取った。生まれて初めてね」

　それでも、満足はしてくれないな。

　ま、彼が目指してるところからすれば、一合目くらいだろうし。

　真の意味で、背中を預けられる相手になりたいんだろうね。

「君の気持ちも、予想はできるよ。否定もしないし、優しい君らしいとも思う。だけど、ボクの気持ちも分かって欲しいなあ」

「…………」

「別に、嫌な過去を思い出すのがトラウマ的に苦しいって訳じゃないよ？　普通に、単純に、昔のことって話すの恥ずかしいんだよね」

　だから、これで引いて欲しいなー。

　嘘も偽りも誤魔化しもない、マジのマジの本心だぞ。

　本編初公開。素直なお願いだ。

「恥ずかしい？」

「間違いばっかりでね。成し遂げてきたことも、誇れるものが何もないんだ」

　本気で黒歴史なんだわ。

　できれば、箱の中にしまったままでいたい。

　だから、問われることも嫌なんだ。

「やり直せるなら、そうしたい。だけど、この世界のルールはそれを許さない」

「アイン……？」

「ボクの過去なんて、本当なら消して然るべきものなのさ」

　ボク、今どんな顔してるかな？

　無表情？　悲しい？　怒ってる？

　まあ、どれでもいいし、なんでも良いか。　

「だから、言わない。技も、奥義も、ホント黒歴史だし。できれば、使いたくもない」

「戦いで技を使う時は、イキイキしてるように見えるけど」

「使わずに勝てるなら、それが一番さ。今のトレンドは、一挙手一投足が最強、必殺技なんてなくて、動き全部が必殺なんだ」

「はははは」

　ナニワロトンネン。

　別に、イキイキなんてしてない。

　普通だよ、普通。

　……クロノくんが、なんか言いたげな感じ出してきた。

　これは、茶化しじゃないな。

「……なあ、アイン。今までの全部が間違いだなんて言うなよ」

「全部が間違いだった」

「……間違いだと思うことの中にも、正しいものがきっと、」

「始まり方を間違えた」

　始めが間違ったなら、あとは言わずもがなさ。　

　まったく、我ながら無駄な四百年を過ごしたもんだよ。

「悔いがないとは言えない。でも、ボクは告解なんて求めてない。ボクの後悔は、ボクだけが持っていればいい。赦しは、要らない」

「…………」

「ひねくれ者でごめんね。でも、君が嫌いっていう訳じゃない。こういうタチなんだ」

　これは、納得しないでもいい。

　ボクの中で、もういいって決めてることなんだ。

　解決も、解消も、したくない。

「話すことが他にないなら、バイバイしよう。明日も、学校あるでしょ？」

「…………」

「じゃあね。またいつか、話す日が来るかもしれないし、それまで我慢しな」

　ここまで言ったら、もう良いでしょ。

　背中を向けても、追いかけて来る気配はない。

　じゃあ、ここら辺で夏イベも終了ってことで……

「俺は、いつかお前に並び立つ」

「…………」

　……子供は、　生意気だね。考えも浅い。

　言われて嬉しいこと言われたからって、簡単に堕ちるかよ。