いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第115話 夏イベ 第５幕

　クロノの目は、あらゆる秘密を暴くことができる。

　それは、秘めてさえいるのなら、クロノの意思次第で何でもだ。

　今はクロノ自身、あまり積極的に覗こうとはしない上に、今は本人の力が不足しているが、その権能は限りなく強力だ。

　どれだけ上手く、強く隠そうとも、その守りを紙のごとく打ち破り、確実に主が見たいものを見せる。

　敵の能力、強さの底、果ては感情さえも。

　クロノには、使徒の感情がよく見えていた。

　怒りは、赤く見える。

　魂の奥底から沸き立っており、根元は淡く、上に昇るほど濃い。

　元々、怒りっぽい性格なのだろう。

　怒りが先立ち、その後に理由と結び付く。アインへの怒りがよく目立つが、心の底に、深く、怖気がするような怒りがある。

　殺意は、黒く見える。

　怒りに結びつき、呼応し、強くなる。

　しかし、それはアインに対する怒りにだけだ。

　クロノにはそれが向かず、本気で殺すつもりなのはアインだけだ。

　そして、悲しみは青く見える。

　纏わりつくように、どんな時でもそれを忘れぬように。どんな苛烈な感情でも、消えることがないように。

　この強い怒りや殺意すらも、いずれはこの悲しみが侵食してしまう。

　まるで呪いのような、使徒の心を離さない、鎖のような哀愁だ。

　最後に、覚悟は輝いて見えた。

　血で穢れた水底の道も、一切の弱音もなく歩み続けるのだろう。

　悲しみを背負い、先へ進もうとする姿勢は、クロノにはあまりにも眩しく見えた。

　この先、自分の道を譲ることになったとしても、それで良いのではないかと。

　あまりにも、この敵は劇的だ。

　悲劇を持ち、強い意志を持ち、そのために邁進を重ね続けてきた。

　果たして、これを退ける理由が自分にあるか？

　ハッキリと、言葉にできない。

　そして、そんな柔いことを考えている自分の弱さ。

　嫌気が差して、仕方がない。

　自分を責め、強さとは何かを考え、踠いているだけだった。

　いったい、何をしているのか？

　何となくで戦って、自分達のことしか見てこなかった。

　だから、

「アリオス、ラッシュ……」

　弱った姿など、死んでも見せたくなかった。

　※※※※※※※※※※※※

「こ、これ、どういう状況？」

　困惑した声を漏らしたのは、ラッシュだ。

　居なくなった二人を追いかけた先で、謎の人物と戦ったいた。

　確認したいことは、山のようにある。　　

「……使徒だ」

「なに？」

「使徒、第三位、『機械人形』だ……今は、アインが戦ってる……」

　釣られて、視線をアインの方へ向ける。

　どこがどう動いているか、まるで理解できない。

　時間が飛ぶ戦闘を経験したことのない彼らには、到底見切れるものではなかった。

「う、嘘だろ……」

「でも、本体じゃない。神父より、弱いはずだ……」

「それで、今はアインが対応中か……」

　どうにもならない相手だと、見れば分かる。　　　

　打ちのめされてしまうのも、仕方がないことなのだろう。

　覇気のないクロノの瞳に、アリオスとラッシュも気付く。

　何を思っているかは、窺い知れない。

「……それで、どうする？」

「？」

「どうにかして、援護だけでも。アインも、このままじゃマズイかもしれない」

　アリオスの提案は、もっともだ。援護もせず、突っ立っているだけなど、許されるはずもない。

　しかし、クロノは、言葉に詰まった。

　使徒に挑むことに、忌避が生まれた。

　恐怖によるものではなく、ただ、後ろめたかったのだ。

　様子のおかしさに、どうしたのかとラッシュはクロノの顔を覗き込む。　

「あれ？　クロノ？」

「た、戦う。戦うよ。でも、俺がやっても、良いのかって……」

　口にした、遠慮。

　いったいこの場で、何が起きたのか？

　クロノは、ただの実力差に怖じ気づくような使い手ではない。

　クロノは彼らにとって、土台だ。

　戦う理由で、優先される事象である。

　ラッシュは、かける言葉も見つからない。

　戸惑うラッシュに対して、クロノは言い訳めいた口調で語る。

「戦う理由も、志も、俺にはない……なのに、凄い目的を持つ奴らに、勝てるのかって……」

「こ、これまで、戦ってきたじゃん。どうして、急にそんな……？」

「視えたんだ。敵の決意が」

　真意を、すぐに理解する。

　クロノが特別な魔眼であることは、知らされていた。

　どんな性能か、それは分かっていない。

　だが、人の心を容易く見抜く程度は可能なものだと、予想はしている。

　力の差が、如何ほどか。

　心の差が、如何ほどか。

　同じ視界を共有できないために、かける言葉が見つからなかった。

「……分かってる。命を取り合ってるのに、おかしい」

　いったい、何故自分の体たらくを嬉々として語れるだろう？

　クロノの背は、消え入りそうなほどに小さく丸まっている。

　どんな言葉も、届かない。それほど遠く、どうすれば良いか分からない。

　弱ったクロノは、ほぼ見たことがない。

　ひたむきに、自分の縁を守るために、必死に戦う彼の姿しか知らない。

　だから、

「っ！」

「立て」

　アリオスは、弱いクロノなど知らない。

　アリオスは、言葉などかけない。

　アリオスは、自分の命をかける。

「見ていろ」

　たったそれだけを口にすると、アリオスは、アインと使徒の戦いに、飛び込んだ。

　止める間もなく、死地に、躊躇いもなく。

　手を伸ばし、そして、無を掴む。

　どうにもならないことに、絶望で顔が歪む。

　そして、次の瞬間に、

「ごはっ！？」

　血を吐きながら、アリオスが吹き飛ばされて来た。

　打撲や切り傷が多くできている。

「おい、何、秒、経った……？」

「え、え？　一瞬だったけど？」

「なるほど。時間の流れが早いな。おい、ラッシュ、お前も来い。体験しないと、これは分からん」

「ひ、引っ張んないでー！」

　何もかも、関係ないと言わんばかりに。

　アリオスは、先へ先へと進んでいく。

　そして、数秒後、またもや弾かれる。

　血塗れだが、アリオスは先程よりも損傷が少なく見える。

「げっほ、ごっほ！　な、何あれ？」

「背後の時計だな。あれの動き次第だ。もう一度やるぞ」

「クソー！　なんでこんな目に！」

　何度でも彼らは巨悪に立ち向かう。

　命を賭けるだけの理由が、あるのか？

　そんな問いかけなど、関係ないとばかりに、挑み続ける。

「……俺は」

　理由をつけて、戦うことを先延ばしにしている。

　自分の願いが一番などと、考えてはいまい。

　しかし、自分の役割に対して、真摯に向き合っている。

「馬鹿だな……」

　クロノへの、忠誠。

　彼らは、それを精一杯やっている。

　彼らの精一杯に対して、どちらが尊いとか、劣るとか、そんな事を考えるのは失礼極まりない。

「馬鹿だ」

　言葉ではなく、行動で。

　やるのなら、全力で。

　これまで当然のように心がけてきた当たり前に、ようやく気付けた。

　誰かが、心に問いかける。

　これまで沈黙を貫き続けてきたナ（・）ニ（・）カ（・）が、厳格に、冷徹に。

　どんな自分になりたいか、と。

　クロノの役目は、決まっていた。

　何を目指しているのか、何を願いとするべきか。

「仲間が誇れる自分になる」

　そのために、自分はどうするか。

　決まっている。

　まず、目の前の難敵を、打ち倒すことだ。