いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

幕間

第111話 夏イベ 序幕

　目が痛いくらい白い砂浜、鬱陶しい灼熱の太陽、目障りな揺れる水面。

　左を見ればカップル、右を見れば親子連れ。

　ウザイくらい強力な魔物避けに守られてる、安全確保のシステム。

　ゴミゴミの人混みがヤバい上に、布面積が小せぇのなんの。

　きゃぴきゃぴした感じが、何となく伝わる。

　潮の香りがキツくて、困っちゃう。

　はい、ヒントはここまで。

　さて、ここはどこでしょーか。

　シンキングタイム、一秒。

　はい、海ですねー。

　しかも、観光地的なスポットで、人がゴミのように居ます。

　嫌いですねー。こういう明るい場所っていうか、人が幸せを教授するための場所って気持ち悪いんですよねー。

　どこ見ても機嫌良さそうな人間ばっかり。こんなの、人の不幸が蜜の味の、ひねくれたボクの居場所がないじゃないか！

　あー、憂鬱だ。

　日の光が燦々と照りつけるけど、ボクのテンションはそれに反比例する。

　もう、目に光が宿ってないんだけど。

「て、テンション低いな、アイン……」

　クロノくんよ。ボクは君みたいな陽キャじゃないんだよ。

　しかも、なんだその格好は？

　泳ぐ気満々のスーパー身軽な雰囲気で。

　上等な水着をお持ちだね。バッキバキの腹筋見せつけて、自慢か？

「そりゃそうだろ……こういう賑やかな場所は、苦手だ……」

「う、うん、だろうね」

　性格ひねくれてる自覚はあるよ。

　逆張り的っていうか、なんというか。

　人がテンション上がる所で、同じようにテンション上がった記憶があんまりない。

　じゃあ何が楽しいんだよって感じだけど、戦闘以外の娯楽に興味示せないんだよね。

　まあ、そんなボクの性格以前に、

「ていうかよぉ……普通に考えて、いきなり服剥かれて水着に着替えさせられてる時点で、普通にクソだろ」

「ま、まあ……」

　並べられたのから説明受けて着させられたけど、フリルがなんたら、色がどうたら、サイズなんざ知らん。

　用意されたの適当に着ただけだから、知らん。

　ていうか、こんだけ肌晒すのってヤバいだろ、冷静に考えて。

　下着と変わらんやん。よくもまあ、これをお洒落で済ますな。

　あー、ていうか妙に前世と被る習慣あったりするよなあ。中世ヨーロッパよりは文明余裕で進んでるし、案外不便はしたりしないけども。

　アレか、集合意識みたいなアレか？

　案外、どこでも人間って似たり寄ったりの進化を遂げるんだなあ。

　はあ……こんなのがあらゆる世界共通とか、普通に終わってんな。

「なんで、こうなったんだろうな？」

　クロノくんの疲れたような疑問の声。

　珍しく、意見が一致したよね。

　いやー、いきなり海ってワケわからんわ。

　いきなり番外編に突入して、混乱するのは当然だよ。

　あのシリアスイベントから、どうしてこんなギャグ時空になったか、ちょっとだけ、振り返ろうか。

　クロノくんとのタイマンが終わって、大体二月くらいかな？

　それまでは、普通に過ごしてたんだよ？　

　クロノくんと修行したり、アリオスくんの面倒を見たり、アリシアちゃんの魔法の実験台にさせられたり、ツンケン娘から逃げたり。

　特大のイベントは特になくて、まあ別に取り上げる必要もない日常パートだった。

　でも、ある日突然、『仕事してくれ』って言われたんだよね。

　誰かって？

　世界一迷惑なあの王族だよ！

『実は、我が国の領海で、遺跡が見つかってな。諸君らには、その調査に赴いてもらいたい』

　いや、最初は断ったよ？

　面倒だし、従う義理もないしね。

　ていうか、ボクらの全員が乗り気じゃないから、普通に『どっか行けよお前』って感じだった。

　四面楚歌だよ、四面楚歌。あんまり良い印象がある相手じゃなかったし、ボクとしてもそういう空気が好都合だった。

　なのに、三日で状況がひっくり返った。

　ツンケン娘とアリシアちゃんの二人が、急に手のひら返したんだよね。

　彼女らに色々と便宜を図ったのは間違いない。けど、それだけで動くタマじゃない。だから多分だけど、こういうシチュエーションで距離を詰めろとかなんとか、アイツらが釣れそうな事を言ったんじゃないかな？

　アリオスくんも、すごく真面目な子だからねー。

　立場を強く押されれば、きっと否を言えない。

　それに、結構気骨のある子だから、逆に利用してやろうくらいには思うわ。

　結果的にだけど、多分一番ちょろそう。

　同上の理由でチャラ男くんもね。

　クロノくんもなー。

　大体、何言われたかは分かるなー。

　十中八九、国の情報収集の手を貸すとかそんなんだろ。教団の事を、彼としても調べたいと思ってるだろうし。

　ていうかそんなん提示せんでも、今回の調査が教団に関係するかも、とか言えば頷くか。

　ボクも、まあ、やられた。

　言葉巧みに誘導されて、やんなきゃいけない状況になっちゃった。

　本気でブッチしようとしたら出来るけど、クロノくんたちを放っておくのも違うし。

　まあ、困ったんだよ。

　ん？　だからって水着なんてよく着る気になったな？

　いや、違うんだよ。これに関しては、アリシアちゃんに嵌められたんだよ。

　まさか、ボクの逃げ道を無くすための魔法と、ボクの衣服を強制的に変換するためだけの魔法を創るとか、普通思わんやん。

　その名も、『遮那王（しゃなおう）』と『布帝耳（ふてみみ）』。

　魔法に限らず、大抵の事に当てはまるけど、凄いことを望んだら、相応に犠牲が必要になる。メリットばっかりのものなんて存在しない。例えばだけど、必殺技にタメが必要だったり、使った後に自爆したりするのは、力に見合った相応のデメリットがソレってことだ。

　そして、その技が有効な対象を絞るのも、当然対価になる。いわゆる、特攻効果っていうやつ。

　もちろん、使うのはハチャメチャにムズい。

　それを一から開発とかバカとしか言えん。目的が目的だけに、控え目に言ってクソバカだ。

　はー、ムカつきすぎて、なんかもう落ち着いてきたな。

「あの筋肉王子、後でこっそりシメない？」

「た、多分悪い人じゃないし……」

「じゃあ、アリシアちゃんは？　アイツは悪い奴だよ」

「絶対ダメ」

　なんだよ、惚れてんのか？

　これが筋肉王子との好感度の違いか。

「まあ、いつまで文句言っても仕方ないよ。旅行と思って、今は楽しまない？」

「……海って泳ぐもんじゃねぇしなあ」

「基本、泳ぐものだと思うけど」

　見解の相違だね。基本、駆けるものなんだよなあ。

　まあ、クロノくんの価値観に合わせてもいいけどさ。でも、その気になりゃあ濡れずに水の中に潜れるし。ていうか、別に服でも濡れてもええやん。

　いよいよ、ボクが水着でいる意味よ。

「あはは。でも、似合ってるよ？　かわいいかわい……」

「死ね！」

　恥ずかしいだけだわ。

　恥のかき損とか、不毛すぎて泣けてくるわ。

「……で、他のメンツは？」

「何か準備するとか。やることない俺たちが先に行って待ってろって」

　なんだ、それ？

　まるでボクらが、戦闘以外で何も頼れない役立たずって言ってるようなもんだろ。

　準備って、するほどの事があるか？

　てか、そんなに離れてない距離に居るじゃん。

　あ

「来た」

「分かるのか？」

「常に周囲に気を配れって言ってるだろ」

「いや、本当に常には出来ないし、この人混みでどうやって気配を隠してるアイツらを……？」

　もっと修行しないとな。

　修羅場でだけボクと同じ事が出来ても、ボクは身に付けたとは認めない。

　ここまでの道のりはクソだったけど、そろそろ切り替えようか。

　うん。今回の件で、ボクはクロノくんに水中での特別訓練をさせられる。特殊な環境下で課す修行は、一段と身になってくれるに違いない。

　あ、そうこうしてる間に、アイツら来やがっ……た……？

「お待たせしました」

「は？」

　なんで水着じゃないん？

　コイツら、バチバチに普段着じゃん。

　ボクがこんな恥かいたのに、女子陣が肌を隠しまくってるんだが？

「おい」

「すみません。つまらない世話話をしてしまして、お二人には外れていただきました」

「おい」

「では、本題の場所へ参りましょう。既にそこの人払いは済んでいるとの事です」

「おい、無視すんなコラ」

　徹底して無視。

　視線すらこっちに向けやがらねぇ。

　お前、悪い事してる自覚あるな。あってやってるんなら、なおさら許せん！

「いえ、別に他意はありませんでした。いつもお世話になっているお返しです。可愛い姿を周囲に見せつけられて優越感に浸れたでしょう？」

「欠片もねぇわ、そんな感情」

「おや、余計なお世話でしたか。申し訳ありません」

「死ね！」

　ふざけやがって！

　真っ二つにしてやろうか！？

「ていうかよぉ。百歩譲ってボクがこの格好するのは良いとして、なんでテメーら着込んでんだよ」

「いや、水着用意なんて初めて聞いた。水の魔法を使えば、濡れずに潜れるだろう？」

「俺も俺も。アイン嬢とクロノだけ別で集合っていう時点で『なんで？』とは思ってた」

「有象無象に、私の肌を見せるわけないじゃない。見せたい相手は一人だけなのに」

「右に同じです」

　クソが。

　まあ、男二人は許してやろう。

　女共は確信犯だな。痛い目に遭わせる。

　あ、おい、すっと逃げるな。突然ボクが襲いかかってもギリ対処できる距離を置こうとするな。

　悪意なしならキツめに注意だけって思ってたけど、

　ボクをイラつかせる自覚あるんだな？

　じゃあ、さっそく望み通りにして……

　あ、そうだ。思い出したわ。

　ついでに、殺意も萎えちゃった。

　周りを見回しても、一向に見えなかったんだよな。

　なんで急に思い出したのやら。

「そういや、筋肉王子は？」

　そう言えば、と全員で周囲を見回す。

　ボクは気配で分かるから、真っ直ぐ居る方向を向いた。

　でも、やけに遠いな。無駄にいっぱい居る外野のせいで見えねぇし。

　無駄に勿体ぶるな、お前なんぞの登場を。

　あー、顔見えた。

　来てるな、来てる来てる。

　……あえ？

「今さっきまで一緒に……え？」

　何でこそこそ隠れてるのかとは思った。

　でも、まさか、そんな。

　こ、このためだったとでも言うのか！？

「やあ、皆！　ご足労いただき感謝する！」

「で、殿下？　その格好は？」

「水場なのだから、こうした装いが良いと聞いたぞ？」

　服の上からでも分かってたが、なんて筋肉だ。

　胸筋がデカすぎて冷蔵庫かと思った。肩とかもう、メロン乗せてるな。

　もう、筋肉の付け方がガチすぎる。ちゃんとキレイに鍛えてないと、こうはならんわ。

　こんな『らしい』格好で来るとは思わなかった。

　完全にボディービルダーだろ。誰だよ、コイツのこと王子とか言ったの。

　ブーメランパンツとかあるんだなあ。

「あ、あの……別に水着で来る必要なかったです……」

　アリシアちゃんの困惑声でフィニッシュ。

　勝ったな。別にボクは何もしてないけど。

　※※※※※※※※※※※

　結局、集まったのは別の場所。

　ボディービルダー王子の登場で完全に空気がぶち壊れたから、移動はスムーズだったよ。

　で、到着したのは今立ってるここ。

　まあ、砂浜なのは変わらないし、観光客が居ないくらいしか違いはない。

　こんな何もない場所で、本当にボクらを呼びつけるだけのなにかしらがあるのかなあ？

「ど、どうでしょう？　こうした衣装は、身に付けた経験がないので……」

「感想、聞かせなさいよ……」

　………………

　あ、そうだわ。

　ツンケン娘とアリシアちゃんが、水着に着替えたの巻。

　別にええかなってスルーしたけど、甘酸っぱい空気を前に無視が難しくなった故に、一応。

「似合ってるよ」

「ほ、本当ですか！？」

「……ウソじゃないでしょうね？」

「うん。二人とも、綺麗だと思うよ」

　……ボクに一人だけ水着を着させたのは、なんやかんやで気恥ずかしかったんだろうな。

　意中の相手に張り切った格好を披露するなんて、それなりに気合いも必要だったんだろう。

　まあ、そういう空気を作りたかったんだ。

　意地悪で本音を隠してるのが、なんとも面倒くさい。

　………………

　さ、砂糖が！　糖分の過剰摂取で死にそうだ！　

　むさい所に行って中和しなければ！

「…………」

「どうしたんだい、アイン嬢？　もしや、俺にクロノみたいな誉め言葉を……ぶわあ！！」

　男連中のなかでも、コイツに近付いたのは明確に間違いだったな。

　反射的に手が出てしまった。

「……どうした？」

「いやー、あの周辺の空気に胸焼けしてた」

　っぱ持つべきものは弟子だわ。

　居るだけで安らぐ気がしてくる。

「息抜きが必要なのだ。放っていた方がいい」

「両手に華な状況だけど、思うところはないのかい？」

「猛毒も良いところな華だが、女と関わること自体は悪いことではないからな」

　あれー、ちょっと意外。

　堅物だから、こういう時も『女にうつつを抜かすな』的な発言すると思ってた。

「色仕掛けの耐性なんて、あって困るものじゃない」

　れ、冷徹ー。

　女心なんて汲むもんかという強い意思すら感じるわ。

　どこまでクロノくんに忠義を貫くんだ、君は？

　心が鋼でできてるとしか思えんよ？

「えー、諸君！　そろそろよろしいかな！？」

　出来ればずっと無視してたい。

　女子陣営もほら、なんとなく『だりー』って顔してるじゃん。

　空気読めって。ほら、明日でもいいじゃん、かったりぃ。

　んー、はい、ダメすか。そうすか。

　人に言われて自分を曲げるような、柔な性格してないもんね。

「私の伝手を使って発見した、怪しい施設の調査が、今回の任務だ！」

「ど、どうせなら、一緒に泳いでみますか？　きっと楽しいですよ？」

「あ、あたし、泳いだことないからなー！　海なんて初めてー！　泳ぎ方教えてくれたりなんか……」

「ず、ズルいです、リリアさん！　私だって……」

　あー、ダメだな。

　普通にカオスになる予感しかねぇわ。

　せめて、話くらいは聞いてやろうぜ。こんな所まで来たんだからサー。

　最低限は備えようぜ、最低限は。

「海底にて発見されたコレは、強固な防衛の術が仕込まれている！　この謎の建築物の正体を明らかにする！　そのために……」　

「弟子よ。お前、息何時間止めれる？」

「最大三時間だ」

「ようやく最低限って感じだね。ボクの使う技とか戦法は無呼吸前提だから、今回の修行で一日は止められるようにしようか？」

「……押忍」

「わー、厳しー」

「チャラ男。お前も同じ事が出来るようになれ」

「十分も止めてらんないよ？　俺に死ねって言ってる？」

　言ってない言ってない。

　え？　なんで微妙に青い顔してるかな？

　ちょっとイジッただけじゃん。マジにしないで欲しいわ。

　ちゃんとサンドバッグがないと、変なポージングし続けてるボディービルダー王子に意識向けちゃう。

　あー、やばい。吹きそうだわ。

　こっち向くな。にかって笑うな。

「アリシア嬢は、水中呼吸の魔法をかけてくれ！　ここから全員のバックアップは可能だな！？　戦闘員として、クロノくん、アイン嬢、アリオスくん！　斥候として、ラッシュくん！　リリア嬢は待機し、最悪の場合に投入する！」

「え」

　いきなり空気冷えたな。

　あ、アリシアちゃんが凄い顔してる。

　多分だけど、『折角ここまで来たのに？』と『何言ってんだコイツ？』が混じってる感じ。

　状況が理解出来てないな、これ。

　あんまり理解されても暴れそうだし、フリーズしててクレメンス。

　さてさて、もう一人は………うっわ、キモいな！

　漏れてる漏れてる！　呪いが！

「何を勝手なことを……あたしたちの邪魔をしようっていうのなら……」

「いや、邪魔ではない！　仕事の話だ！」

　え、何で止まらねぇんだよ、コイツ？

　普通に触ったら死ぬのに、堂々と立ってられる胆力よ。

「元々諸君らは、このために招待されたのだ！　給料も払っている！　なら、仕事を果たしてもらいたいのだが？」

「……ウザイわね。あたしに理屈通じると思う？」

「思う！　何故なら、私に従わないより、従った方がメリットが大きいからだ！」

　ボディービルダー王子が視線をクロノくんに向ける。

　メリットとか言ったけど、多分言いたいのは、逆らった時のデメリットだな。

　ツンケン娘も、そのことにはすぐ気づく。

　すると、王子はニコニコした表情をすっこめ、すぐにマジな顔付きになった。

「私は諸君らほど強くはないが、戦闘力とは違う力を持っている。故に、我々は、対等な関係だ。私が依頼を出し、諸君らは引き受けた。その意味が伝わってくれると嬉しい」

「…………」

　こんなセリフ、普通は吐けねぇだろ。

　目の前に居るの、自分のこと瞬殺できるバケモンなのに。

　オモシロな色物って思ってるけど、やっぱ根っこはそこらの奴とは違うなあ。

「まあ、仕事が終わればあとは何の制約もない！　その後、存分に遊ぶと良かろう！　なあ？　クロノくん？」

「……すみませんでした、王子。リリアも、それでいいよね？」

「……ええ」

　ごねるだろうとは思ってたけど、一瞬で鎮火したな。

　人の扱い方を心得ておられるわ。

「では、質問はあるかな？」

「あー、じゃあ」

「ラッシュくん！　どうした？」

　こういう場で質問とか良くするよな。

　普通に話聞いてても良くわかんねぇし、何を疑問に思うかが疑問なんだよね。

　ボクじゃあ、素人質問も出来ん。

　頭いい人って、物事のあらゆる部分を理論として立てられる人なんだろうなあ。

　いやー、人は見掛けによらない。よらないけど……まさかチャラ男くん、影薄いからってわざと目立とうと！？

「わざわざ貸しを作ってまで、なんで古い遺跡なんてもん探させようとするんすか？」

　あ、やっぱちゃんと考えてたか。

　まあ、言われてみればそうよな。

　古い遺跡っても、それが価値あるものかなんてフタを開けてみないと分からんし。

　投資するにしても、やっぱデータがないと。

　しかも、投じた資金は、ボクらだ。自分で対等を口にしてるくらいだし、その代金も高くついたろう。ボクも、割と色々モノは貰ったし。それに、個人的な付き合いから依頼してるし、得た利益は懐に入れたい心づもりの可能性も高い。

　そこまでして、何を得たいか？　その遺跡とはなんなのか？

　疑問だなあ、気になるなあってことか。

　なるほど、良く思い付くな！

「それは、クロノくんには伝えたことだ！」

「！　教団の関係！」

　あ、クロノくん今『アレって適当言ってたんじゃなかったのか！？』って顔したな？

　やっぱり、クロノくんがここに釣られた理由はそれか。　

　うわー、嫌な予感するなー。　

　教団の事になった途端、全体の空気が変わっちまったよー。

「皆、王子様の言う通りにしよう」

　結束感ハンパねー。

　共通の敵が居る時の人間って、なんでこうノリが良くなるかなー？

「やる気になったようで何よりだ！　では、私は一泳ぎしてから帰るとする！　宿泊の場は用意しているので、キリの良い所で休むように！　期間は二週間とする！　では！」

　あ、素晴らしく洗練された動きだ。

　飛び込みからクロールまで、全部がすごく綺麗に見える。

　コイツ、無駄にインパクトだけ残して帰ってったな。

　狙ってるだろ、コイツ。

「ぶふっ！」

　あ、ヤベ、吹いちゃった。

　もう、ダメだわ。なんだよアイツ。

　こんなに変な生物、四百年の人生でも見たことないわ。

「「「「「…………」」」」」

「いや、だってアイツ笑かしに来てるんだもん」

　シリアスな空気感壊してゴメンよ。

　でも、ツボだったんだよ、アイツ。

　いや、ホントごめんって！

　※※※※※※※※※※※

　あー、やっちまったな。

　よりによって、一番面倒くせぇ奴のテリトリーに入っちまった。

　海底に建てられたっていう、このしゃらくささ。

　候補を考えるなら、まあアイツだよね。

　時の流れ。

　ゆるやかな破滅。

　風化と再生。

　第三使徒こと、バカヤンキーの研究施設のひとつだわ。