いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第109話 ……疲れた

　洗練されている。

　獣のように振る舞っても、苛立っていても、技の鋭さは変わらない。

　心乱されようが、手傷を負おうが、常に一定以上のパフォーマンスを発揮する。どんな状況でも、技を使うイメージを途切れさせない。

　何度打ち合っても、重さもスピードも、一切変わらない。

　険しい表情ながらも、相も変わらず、流水のように美しい。

　俺は、自分の能力に頼っている。

　今、導かれてようやく目覚めた、この『未来視』を用いた。教えてもらった、世界を知覚し、操る感覚は常に発動させる。切って張った技の数々を、無理矢理使い続けているだけだ。一秒後、糸が切れたように倒れてもおかしくない。

　力の前借りだ、こんなものは。無様に、みっともなく足掻いて、そこまでして、ようやく互角。

　アインは未来視など使えないし、世界の操作もほぼしていない。体に染み付いた技術を、瞬時に使い分けている。

　継ぎ接ぎだらけの俺とは、根本から違う。

　やっぱり、追い付くにはまだ足りない。

　予想を上回って、ようやく一度。

　何度でもこれを繰り返さなくては、アインは倒れてくれない。

「！」

「グゾ、がぁあ！　傷が、ふざがらねえ！　不可逆、時間、操ざがあ！？」

　手負いの獣の相手は、背筋が凍る。

　俺と同じで、アイツだってギリギリのはずなんだ。

　あの傷はそれなりに深い。難なく治せる怪我だが、俺の術は現状からの変化を許さない。それに、ずっと戦い通しで、力も弱まってる。流れる血は、止められないんだ。確実に、俺の攻撃は効いてる。

　だが、鬼気迫る様子が、そんな弱さを打ち消して余りある。

　底無しに暴れられるのか。命の果ては、いつ訪れる？

　敗けのイメージが、色濃く映る。

「AAAAA！！」

「っ……！　くっ！？」

　踏み込み、上段から得物を叩きつける。

　素振りをする時に近い、手本的な攻撃だ。

　たったそれだけの行為だった。

　しかし、実態は大きく異なる。

　地面が震えるほどの力で踏み込み、すべてのエネルギーを振り下ろす。

　俺の剣は、時間を止めている。これによって、剣は不変となり、当然、壊れる事はない。

　なのに、今、剣は酷く軋んでいる。

　ぶつけられたエネルギー量が莫大すぎて、術と剣が崩れかけていた。

　とてつもない馬鹿力。

　世界を押し付け、重さを加算している。　　

　真っ直ぐに、そして完璧に押し付けられた。

　地面がどんどんひび割れていく。

　膝を折らないと、耐えられもしない。

「あ゛あ゛！！」

　このままなら、潰される。

　即座に、空間転移を行使し、アインの背後に移動を……！？

「見え゛でんだよ、ばあか！」

　しまった！

　この空間は、既にアインの領域だ。空間転移なんて、気付かれるに決まってる。

　加速した思考の中で、迎撃を準備。

　正確に首を狙った回し蹴りに、回避は間に合わない。

　じゃあ、受けてやり返す。

「な！？」

「……『揺籃』」

　俺の周囲数センチは、時間の流れが極限まで遅くなる。

　アインの蹴りが俺に触れる前に、反撃を行う。

「世界、の時間、操作！？　ボクが許可していないのに！？」

「！」

　俺の刃に、血は混じらない。

　加速した俺の動き程度なら、アインは簡単に見切れてしまう。

　アインの強さは、とてつもなく厚い。

　多少裏をかけても、ほぼ反射で対応してしまうんだ。

　もっと、予想を裏切らないと。もっと、強くならないと。

　俺の中の力の源から、さらに力を引き出す。

　魂が軋むような感覚がするが、そんなものに屈していられない。

　畳み掛ける。

　終わらせてやる。

「あ、あああああああ！」

　この厚く、硬い城壁を崩すためには、何が必要なのか？

　そんな裏技じみた有効な手段なんて、あるはずがない。

　何度も打ち付け、壊れるまで当たるだけだ。

　とにかく、攻める。

　何もさせないために、攻める。

　剣で切り裂き、空間をねじ曲げ、時を局地的に止め、あらゆる属性の魔法で足を止める。

　このまま削りきろうと、さらに手を強めるが、

「喝！」

　世界が震える。

　全方位に向けた、大爆発だ。

　それに対して俺は一度攻撃の手を止め、空間、世界ごと、これを切り裂かざるを得ない。

　爆発と剣撃が、衝突する。

「すご、いな、本当に……」

　今にも、手から剣を落としそうだ。

　何度も何度も、とてつもなく重い攻撃を喰らってきた。

　時を戻し、傷なんて俺には残らない。

　なのに、たった一度で、一度ごとで、俺に大きなダメージを与える。

　怒りと、俺の成長を認めてくれたからか、攻撃の破壊力はどんどん上がっていく。時と共に、アインのブレーキが壊れていくのを感じた。

　次の瞬間、アインの姿が消える。

「がはっ！？」

　腹と顔に、衝撃が走った。

　残像すら見えない、俺の知らない、観測すら叶わない歩方だった。

　山突きの姿勢を取ったアインの姿を、遅れて視認する。

「ぐ、うっ！」

　手刀で斬られ、掌打、肘が刺さった。

　その全て、一つ一つが、致命的なダメージを俺に負わせる。

　たった一度見せただけの『揺籃』を打ち消し、攻撃をしかけてくる。

　衝撃は内部に響き、内臓へとてつもないダメージを負う。

「かはっ！」

　上段蹴りが脳を揺らす。しかも、振り下ろした足で俺の足を踏み潰すおまけ付きだ。

　裏拳が、俺の肋骨を蹂躙した。片肺が破裂し、心臓がショックで止まる。

　鉄山靠で、体の全てが砕けた。　　

　流れるような技の連打に、視界が白くなる。

　時間を巻き戻し、再生を繰り返す。

　バケツをひっくり返したように、俺のエネルギーが消費されていく。

　なんとかして、抜け出さなくては。

　分かってはいる。分かってはいるけど、激しすぎて、受けも間に合わない。

「う、あああああ！」

　サマーソルトキックなんて、喰らったの初めてだ。

　正拳突きなんて、胴体に穴が空いた。

　真空飛び膝蹴りの時、本当に頭が吹き飛んだ。

　背負うように俺を投げたが、その衝撃で客席にまで会場に亀裂が走る。結界で外と隔絶してるはずなのに、影響が漏れ出てる。

　あらゆる武術はマスターしてるんだろうけど、徒手でなら、多分世界一だ。

　これより上なんて、居てたまるか。

　ていうか、剣使えよコイツ。あんなに凄い業物なのに、本当に邪魔にしか思ってないんだな。

　あ、投げ捨てやがった。

　素手で構えを取って、何かに備える。

　邪魔をしたい。だけど、再生に手一杯で、思考する事しか出来ない。

「第、三の、技ぁ……！」

　吹き飛ばされ、ほんの僅かな余白。

　この余白が何か。

　遥かに増した力の高ぶりは、知っている。アインが見せた奥義のひとつだ。

　これは、受ければ死ぬ。生きていられない。

　直感だが、これは、俺を存在ごと壊そうとしてくるだろう。

　受けてはいけない。

　いや、発動させてはいけない。

　あらゆる守り、俺たちを囲う結界すら無視して、その場の全てを消滅せしめる。

　そういう結果が、視（・）え（・）て（・）い（・）る（・）。

　なら……

「！？」

　アインは、驚愕の表情を浮かべた。

　それはそうだ。

　こ（・）の（・）空（・）間（・）内（・）の（・）時（・）間（・）が（・）、完（・）璧（・）に（・）巻（・）き（・）戻（・）っ（・）た（・）のだから。

「！　もう、ここまで、近（・）付（・）い（・）た（・）のか！？」

　アインが何かを言っているが、俺の耳には届かない。

　極限の集中を続かせるために、必要のない情報は勝手にカットされている。

　だけど、アインの想定を上回れた事は、分かる。

　この調子で、今出来ないと直感することをし続けよう。

「かっ！」

　記憶の中にある、アインの技。遠近を無視して攻撃するアレだ。

　咄嗟のアレンジでも、再現できた。

　二つに千切るつもりだったが、肉を斬るくらいに抑えられた。

「ボクの真似のつもりか？」

「…………！」

　アインは、本当に分かりやすい。

　バカにされれば怒るし、少し煽ればムキになり、挑発されれば受けて立つ。

　真似なんてされれば、絶対同じ方法でやり返すと思った。

「――――――！」

　無数、かつ、洗練された手札に、俺は翻弄されるしかない。でも、それをひとつに絞れただけ、状況はマシになった、と思うしかない。

　近付き、離れ、殴られ、斬る。

　アインの方が、当然ながら断然上手い。

　時には喰らうと構えた攻撃が来ず、違うと思ったものが当たる。

　距離を無視して攻撃できる強みが活きる。モーションは全て同一なので、俺には何も分からない。どれが本命で、どれがフェイントか、見分けられない。

　なのに、アイツは俺の小手先の技を全部見切ってくる。

「また、なんか真似してみるかぁ！？」

「―――――――！」

　遠くから、近くから、嬲り殺しにされる。

　だけど、決定打にはならない！

　俺がそういう土俵を用意したから、手数を意識した、単純な打撃以外はしてこなくなった。

　耐えようと思えばこれは、耐えられる！

　なら、準備できる！

「せかい、よ……」

「！？」

　触れた。

　アインがかつて触れたであろう、真理。

　世界そのものを支配する、深淵を。

　俺が、コイツより優位に立てるとするならば。

　俺が、コイツに勝つならば。

　アインが予想なんて出来っこない、あり得ない一手を打つならば！

「ボクの力を削ぐつもりか！　ボクと、世界の境に、触れて！？」

「―――――」

　何が、アインにとって嫌か。

　それを考え、やり遂げる。

　無茶でも、無謀でも、夢想でも、思ったのなら即座に実行だ。

　自分の中で疼いているモノを無理矢理縛り付け、命令を聞かせる。何かを訴えかけてくるのが分かるが、俺の、コイツに勝ちたいっていう欲望よりも優先されるものじゃない。

　より深く、より奥まで。人が触れてはいけない場所まで、潜る。

　世界を支配し、そこからアインを切り離す。

　少なからず恩恵を受けているだろう。もしも出来れば、大幅な弱体化は免れない。

　これまで戦って、探り続け、ようやく繋がりが見えてきた。

　アクセスするためのエネルギーや技術は、予想でしかない。それでも、こ（・）う（・）されれば、かなり嫌なはずだ。

　逆鱗でも、虎の尾でも、なんでもいい。触れてはいけないものでも、それが弱点であるのなら、勝てるのなら、なんでもやる。

　高みへ。

　もっと、高くへ。

　この一瞬だけでも、アインより高く……

「奢るなよ、ガキ」

「！」

　引き戻される。

　アインの力の源を消そうとしたが、拒絶された。

　俺の力でも弾かれるほどの強固な繋がり。

　いや、違う。

　アインと世界との間に、繋がりなんてなかったんだ。

　そのもの。俺のように『支配』によって繋がりを得たのではない。

　言葉にするなら、これは『同化』だ。

　アインと世界の境界線がなくなり、イコールと化している。

　俺が繋がりと認識したモノは、ただ、密（・）度（・）が濃い場所だった。

　完全な想定外。

　俺が予想したよりもずっと、アインは深い場所に居た。

「お前がボクに勝つなんて、百年早いんだよ」

「――――――」

　弾かれた。

　大きな隙が出来た。

　取り返しの付かない、致命的な隙だ。

　目前に、拳が迫った。

　多分、これで終わらせるつもりのやつだ。

　俺が時を戻して再生するのは、何度も見せた。そして、俺は隙を晒した。

　先ほど見せようとした奥義と同じ、凄まじい高ぶりを感じる。

　喰らってしまう。喰らえば、死ぬ。止める間も、避ける間もない。弾かれた衝撃で、あらゆる行動が止まってしまった。

　思考が、溢れる。

　　　しまった　　　　　　　　　何してんだ

　　　　　　　　　　　読み違えた

　　　　　　　　そんな事があっていいのか

バカが　　　　　

　　　　　クソ

　嗚呼、勝ちたい。

　勝ちたい。

　勝って、俺は、皆に誇れる俺で在りたくて。

　あ

「なに？」

「…………？」

　備えていた痛みが、いつまでも来ない。

　痛みを感じる間もなく気を失ったのかと思ったけれど、そうじゃないみたいだ。

　閉じた瞳を、ゆっくり開ける。

　すると、

「こ、この野郎……！」

　放り捨てられた、アインの剣が、そこにあった。

　この景色を、剣が俺を守るために立ち塞がっているとしか、形容できない。

　不思議な現象に、俺もアインも、固まっている。

　この不思議な現象が、何故起きたか？

　なんとなく察していたが、この剣には、意思があるのだ。

　そうと思わせる発言を、アインもしている。この眼で見ても、そうなのだろうと感じていた。恐らく、ほぼ眠っている状態だから、とても反応が低かったけれど。

　だけど、今、俺には見える。

　この剣は、何かを待っていたのだ。ずっと、何百年も、何かを。

「―――――」

　掴めと訴えかけてくる。

　俺は、その要望を、退ける事が出来ない。

　磁石のように、俺の手と柄が引き寄せられる。

　そして、

「！」

　俺は、剣を振り抜いた。

　剣を握ってから、構えて、斬る。

　それまでの流れが、走馬灯みたいに遅く感じた。

　でも、その間、アインはピクリとも動く事はなく、驚くほどすんなりと、斬れた。

　あれだけ難しい事だったのに、息をするが如く、容易く出来た。

　血塗れのアインは、不機嫌そうに仁王立ちだ。

　なんと声をかけていいか、分からない。

　すると、

「なんて、器の小さい野郎だ。普段から、まったく使わなかったり、要らねぇって愚痴ったり、放り捨てただけなのに、ここまで怒るかよ」

「……普通、そんなんされたら怒るぞ」

　剣の訴えが、伝わってくる。

　アインへの怒りや、ざまあみろっていう爽快な心地、さらに、アインとは関係のない、喜びや達成感、そして、悲しみ。

　その意味を、考えられる余裕はない。

　あんまりにも疲れてたし、考えるより前に、アインが喋りだしたからだ。

「まあ、いいや。ソイツ、君のこと気に入ったから」

「あ、ああ……」

「もう、ソイツの持ち主は君だ。好きに使いな」

　アインは、そう言って踵を返す。

　全身大小無数の切り傷だらけで、ボロボロの死にかけなのに、足取りは確かだ。

　治そうと思って近寄ったけど、アインは静かに拒絶した。

「ボクの負けだよ。勝者が敗者に施しなんて、しちゃいけない」

「でも、俺は……」

「君は剣に認められた。ボクとしても、今の君になら、ソレを預けてもいいと思う。そして、君の目的はボクに認められ、その剣をもらうこと。なら、話はこれで終わりだ。仮の主として、せいぜい頑張りな」

　俺の足は、止まってしまった。

　俺の求める全てが、叶っていたことに気付いたからだ。

　そして、アインも満足していると、気付けたからだ。

　足取りは軽く、遠ざかる背は、なんだか重荷を下ろしたかのようだった。

「いつか、その剣の名前を教えてもらえるといいね」

　俺がその言葉の意味を知るのは、少し先の話だ。

　致命的な、決別の時の。　

　万能ではない今の俺が、知る由もない。