いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第106話 気だるい

　アインの動きは、相も変わらず洗練されている。

　水が流れるように滑らかで、火炎のように激しく、疾風のように速く、巨岩のように重い。

　欠点と言えば、手足の届く範囲しか攻撃できないというだけで、攻撃も防御も、全てにおいて俺が下だ。

　力を凌駕する、技。どんな達人でも、コイツの前では、そこらの素人と同じだ。

　完全で、完璧で、針ほどの穴すらも、あってくれない。理不尽なまでの技によって、遥かな高みから潰してくる。

　この技を上回る力は、今の俺にはない。

　アインの強さである、あの極まった技は、使徒ほどでなければならないのだろう。

　力が足りない。

　あんな圧倒的な力は、今は出せない。

　そうなれるのは、きっと、俺がもっと人間を辞めた時なんだ。

　だから、渡り合うために、俺は技を真似るしかなかった。

「おおおおお！！！」

　型の稽古のように、様々な技が交差した。

　斬り結び、受け流し、流され、打撃での不意打ちや目潰しが飛ぶ。

　ここまで対応できた事は、今までにない。

　先の先、後の先まで予測し、その上で、反射の速度で動き続ける。

　これ以上のない忙しなさに、死にそうだ。

「…………」

「く、ぐ、うおおお！」

　なんとか、追い付けてはいる。

　展開が、瞬きの内に十も二十も変わる状況に、てんやわんやではあるが。

　暴れ馬に振り回されている状況だけど、なんとかギリギリ。

　戦況は、拮抗しているはずだ。

　俺はこれだけ必死なのに、アインは涼しい顔をしていた。

　こんなめちゃくちゃな戦闘を、いつもこなしていたのが信じられない。

　その余裕が、恨めしかった。

「悪くない」

　剣と剣の打ち合いの中で、やはり、アインの剣の輝きが目立った。

　本当に美しい、満点の星空のような。

　そんな剣を、正しい技術で使いこなす。

　達人を遥かに上回る武を持つ使い手と、奇跡のような魔剣が合わさった。正直、この地点以上の完成形は、俺には想像できない。

「良い」

「おおおおお！！！」

　足りない。

　どれだけ真似ても、足掻いても、この完成品には及ばない。

　なら、今、学ぶしかないだろ！

　その技術の全てを、ものにする。

　目の前の全部、いや、目の前のものだけじゃなく、これまでの全てを。

「！」

　力一杯、アインを斬りあげる。

　そのままなら、その軽い体を結界の天井まで突き上げて、叩きつけていただろう。

　だが、アインがまともに受けるはずがない。もちろん、アインはインパクトの寸前で後ろに飛んでいた。

　一応、直前までは、これまでの剣と変わらなかったはずだけど、まあそれはいい。見抜かれて、対応されるのも予想通り。

「ほう……」

「『炎滅爆方陣』」

　アインが地面を踏んだ瞬間、そこは炎によって囲われる。

　熱された空気が肺を焼く。触れれば、塵だって残りはしない。

「良い。でも……」

「わかってるよ！」

　アリオスに出来る事は、当然アインにも出来る。

　魔法なんて、簡単に切り裂ける。

　だから、これもあくまで目眩まし。

「そうだ。やれる事は全部試せ」

「！」

　炎が晴れる前に、創った岩を投げつけた。

　当たれば即死レベルの砲弾。それを、全方位から行った。

　その砲丸に合わせて、俺も動く。

　二の手、三の手を用意し続ける。

「―――――――」

　砲弾の全てが、縦に真っ二つになる。

　埃すら立たず、断面はとても綺麗だ。

　しかも、全部の砲弾が、ほぼ同時に割られたように見えた。

　どうやったか想像も出来ないが、恐れを抱く暇はない。

　すぐに、追撃を行う。

「良い、良いよ」

　背後から、俺は剣を突き出した。

　音を超えて、最短のルートで心臓を穿つはずだった。

　だが、途中でピタリと止まってしまう。

　視線を上げれば、二本の指で切っ先をつまんだアインが映る。こちらを見つめるがらんどうの瞳に、気圧されそうになる。

　怖い、恐い。

　でも、止まれない！

　足止めのために、地面を隆起させる。

　壁を作り、逃げ場を無くす。

　そして、上空の魔方陣を発動させる。

「『黒雷柱』」

　黒い雷が、降り注いだ。

　死角から、奇襲で、最大火力。

　逃げ場もなく、間違いなく直撃した。もしかすれば、消し炭になったかもしれない。

　それでも、俺は動きを止めない。

　次の魔法を周囲に複数準備。俺自身も、隙を突いて追撃に入る。

　攻め続けるんだ。

　守りに入れば、流れを取り返せなくなる！

「そう、それでいい」

「！」

　突き出した剣に、アインの剣の切っ先がかち合う。

　完璧に真正面から、まったく同じ力で迎え撃たれた。

　ミリ単位でも狂えば、剣の軌道はズレただろう。そんなことになれば、十中八九死んでたぞ？

　怖くないのか？　なんで、こんな無茶苦茶を通そうとするんだ？

　なんでこんな危ない橋を、そんなに平然と歩けるんだ？

　恐ろしい。

　畏怖とは、この感情のことを呼ぶのだろう。

　あまりにも、人として外れている。

　だが、それでも。

「負けない！」

　準備していた魔法を発動。　　

　俺の背後から、アインに炎の矢が走る。

　瞬間、いなされ、転びかけた。

　足元を狙って剣を振るうが、アインは炎の矢と同じく紙一重で回避する。

　すり抜けるたと思えるほどに、滑らかだ。

　圧倒的に、上手い。この上手さ、巧みさの裏をかかないと、傷も付けられない。

「おお！」

　鍔迫り合い。

　エネルギーによる強化率、素の身体能力は、俺が上だ。

　だから、こうした単純な力の押し合いでは、俺が有利なはず。

　何故、押しきれないのか、分からない。　　

　びくともしないアインの理屈が、本当にさっぱりだ。

　顔に、それが出ていたのだろうか？

　アインは俺の方を見て、

「これも技さ」

「！」

「地面を掴み、真っ直ぐに立つんだ。足元は見てないのかい？」

　学べ、学べ、学べ。

　足りないものは、全部、今、補え！　

「うん、良くなった」

「うがああああ！！」

　上半身から下半身にかけての、力の移動。

　足の裏で体を支える。

　全身の力を合一し、押し付ける。

　技とは奥深く、補おうと足掻いても、まるで足りない。

　同じ技を、ぶっつけで高い錬度で再現した。すると、さらに高い錬度の技を見せつける。また、別の技を引き出してくる。

　俺は、強くなる。そして、強くなった分だけ、アイツの遠さを理解する。

　絶望したくなる。

　でも、俺にそんな贅沢は許されない。

　考えないと。　　

　考えながら、体を動かさないと。

　絶望する間もないくらい、ガムシャラに。

「互角だね」

「冗、談、きつすぎる……！」

　どこが互角なんだ。こんだけ見せつけられて、誉められて喜ぶとでも？

　いや、そんな事を考える必要はない。

　それより、現状を変える手だてを考えろ。

　出来ないのなら、限界を超えて体を動かせ！

「そうだ」

「―――――――」

「君の必死は、十分強い」

　抜剣から切り抜けるまで、俺自身でも認識できなかった。

　多分、アリオスの歩方を真似たんだと思う。

　雷速を上回る、瞬きの閃光。

　それが、アインの想定を、初めて上回れた。

　アインの肩口から、赤い血が滴る。

　傷を与えたことに、俺自身も驚く。

　そして、

「良かったよ、今のは」

　言葉が出ない。

　訓練ですら、一度としてその体に触れられなかった。

　だけど、今、ようやく初めて。

　喜んでる場合じゃない。目標は、アインに認めてもらう事だ。こんなの、目標のための第一歩でしかない。

　なのに、とてつもなく、嬉しかった。

「…………」

「だから、もっとギアを上げよう」

　次の瞬間、思わず震える。

　アインの雰囲気が、大きく変わった。

　本番はこれからだと、言わんばかりに。

「さあ、頑張りなよ？　ここを越えれば、べた褒めしてあげるから」

　そう口にした途端、世界は、俺に牙を剥いた。