いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第99話 泥臭いのは嫌いじゃないさ

　並び立つと決めて、それなりの時間が経過した。

　その間、自己研鑽を怠った事は一度もなく、死ぬ気で鍛えてきた。

　まさしく、血の滲むような努力だ。

　友よりも才能が欠如している事を自覚し、常に克己を志した。

　自分の戦闘スタイルは、特にやる事が多い。剣を振るわなければ鈍り、戦闘に使う魔法を捨て置けば、瞬く間に劣化してしまう。

　かつて、才によって何もかもを得て、何も得られなかった人生を送った。

　だから、一分一秒すらも惜しいと感じるなど、人生で一度もなかった。全てを賭して技を学ぶなど、一度だってなかった。

　今ほど、苦しい時間はない。

　上を目指す事とは、ただ、目の前の課題をこなし続ける事ではなかった。

　必要な事を身につけるのは当然で、その上で、断崖絶壁から落ちるか否か。

　いや、そこから落ちてしまう事など、どうでもいい。　

　元より捨て去ってしまったかのような人生だ。

　転げ落ちてしまっても、まるで構わない。

　問題なのは、友を一人遺してしまう事だけだ。

　並び立つと決めたのに。

　自分よりも遥かに孤高のままで、理解者すら得られず、終わってしまう。

　そんな未来の虚しさといったらない。

　命を捧げることすら厭わない。それだけの想いがあるから、彼は恐れている。

　これから先、友が自分を忘れ去ったとする。

　彼の幸福には、自分など一ミリだって関係ない。愛を知るために、自分はむしろ邪魔だった。

　そんな事、許容できるはずがない。

　彼には、プライドがある。

　ハリボテのようなものであったが、貴族として、曲がりなりにも。

　だからこそ、彼は全力なのだ。

　優れている事を証明する。

　役に立つ事を、強い事を、友には自分が必要だという事を。

　だが、彼には、それはとても難しい。

　ほんの少し、『高み』というものを体験した。

　心が折れてしまいそうになるほど、それは凄まじいものだった。

　きっと、百年の鍛練を経ても勝れない。

　一般的に、最強とはこういうものの事を言うのだろうと。

　そして聞いたのだ。これ以上ないと思った『高み』すら、頂上から見れば三合目にもならないと言う。

　こんな強さが、当然の世界。

　そんなデタラメに今、足を踏み入れなければならない。

　ならば、地獄を見るしかなかった。

　※※※※※※※※

「楽しみだったよ、今日は」

　目の前の友は、力が漲っていた。

　ほんの数ヶ月前とは、まるで違う。

　それはきっと、進化と呼ぶべき、異常な発達だ。

　元より、ずば抜けたセンスを感じていた。

　少し教えれば何でも吸収した。剣でも魔法でも、自分以上のものがある。

　唯一無二の友に並び立つと決めた。

　だが、それは少しずつ難しくなりつつあると、どれだけ鈍くとも気付く。

　差は、縮むどころか、開いている。

「真剣勝負っていうのも、あの時以来無かったから」

　真っ直ぐにこちらを見つめている。

　ドキリとするほど澄んだ瞳だった。

　そこには、自信と自負がある。

　自分は強くなって、さらに上を目指せて、決して負けないと。

　ハッキリ言って、彼など勝ち負けをする対象ではない。

　自分の足元を固めてくれる、頼もしき友。しかしそれは、決して背中を守ってくれる相棒ではない。

　クロノは、特別な人間だ。

　彼は素晴らしい才能を持つ人間ではあるが、クロノには遠く及ばない。

「さあ、やろう。俺たちの力を見せつけてやろう」

　きっと、この言葉に深い意味はない。

　高い実力を示す彼を見て、称えられる所を見たいのだ。

　勝負よりも、今はきっとそちらを気にしている。彼と戦えば、自分が勝つという確信がある。

　戦っているステージが、違う。

　目指しているレベルが、違う。

　力を持つからこそ、隠せぬ傲慢を秘めている。

　その無垢に、彼は何も思わない。

　全ては、至らぬ自分だけが悪いのだ。

　彼がこれから踏み込もうとする世界とは、そのルールが大前提だ。

　弱いのなら、口を出す権利はない。

　だから、彼はただ、剣を構えるだけだ。

「…………」

「……やろうか」

　もしも、彼がクロノの指をかける領域の、さらにその上を目指すのならば、だ。

　ここ最近、師事した彼女ら曰く、望む領域に立つためには、順（・）当（・）な（・）ら（・）百年の修行が必要だと言う。

　そして、さらに、その領域に今（・）踏み込むのならば、相応の地獄が必要だという。

　求めれば、彼女らは応じる。

　何故なら、彼女らの好みだからだ。

　がむしゃらに、自分の全てを賭してでも、何かを求める姿勢が。

　知る由もない事だが、師匠陣の片方など、そうしたもののために、いったい何百年を費やしたことか。

　地獄は、容易に作り出す事が出来る。

　それを身をもって、彼は知った。

「――――――！！」

　開始の合図と、ほぼ同時だ。

　彼、アリオスの剣が、クロノの頸動脈を正確に切り裂いた。

「…………！？」

「油断してるからだ」

　研ぎ澄ました殺気と、気迫。

　真正面からぶつけられて、クロノは背筋を凍らせる。

　敵と対峙したかのような恐ろしさだ。

「アリシアやリリアではないが、俺は、お前を殺すつもりで戦っている」

「…………」

「今は、馴れ合いの場ではない。俺は、敬意をもって、全力でお前に挑むんだ」

　近しいものを、クロノは見たことがあった。

　少し前、『神父』がやって来た時の事だ。

　誰よりも強い殺意と、言葉に出来ない、敬意にも似た感情を秘めた目をしていた。

　獣のような、しかし、人以外に持ち得ない感情を孕んでいる。

「勝つ。今日こそ、お前に勝つ」

「アリオス……」

「そう、俺の名は、アリオス・アゲインオーク。お前を打ち倒す」

　剣をもって、言葉を交える。

　想いの丈は、殺意によって伝えるのだ。