いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第96話 別にチョロくはない

　ライラの力の根源は、光である。

　世界にあまねく、エネルギーそのもの。

　それを支配下に置き、操れる。

　極まった光は熱を持ち、万物を貫く。最速、最高の魔法属性の一角。

　最も光の魔法を極めたからこそ、『極光の賢者』とライラは呼ばれた。

　最速にして、孤高の大魔法使い。

　何人もライラを捕らえられず、誰もライラに勝つことが出来なかった。現代という舞台においては、最強と呼ぶ声が最も多いのは、ライラである。

　瞬殺されるのは当然。

　三十秒もつだけで、尋常ではない。

　既に一分を耐えたラッシュの凄まじさを感じ取れた者は、会場には両手両足の指の数ほどだろう。

（い、意味分からん……）

　完全に守勢に回ったラッシュは、心のなかで吐き捨てる。

　一分しか経過していないと彼に伝えれば、目を剥いていただろう。

　この一分を、彼の体感は数十倍のものとして認知している。

　あまりにも濃密で、苦しい一分。

　そうして抱いた感想こそ、ライラの技術の高さ、イカれ具合だ。

（ひ、光と完全に同化してる？　バカだろ、そんなん。人間の意識を保てる訳がない！　光の状態から二度と人に戻れねぇぞ、普通！）

　半歩でも間違えれば即死する魔法を、ライラは当然のように使っている。

　正気の沙汰ではなかった。

　息をするかのように、己を死に至らしめる術を行使する。

　まさに光のごとき速さを実現するため、ライラが術理を構築する速度は、常軌を逸している。いったい、一秒ごとに何度死にかけているのか？

　ろくな整備もされていない山道を、アクセル全開で駆け抜けているようなものだ。

（それに、この術の構築速度！　普通、演算しきれるものじゃない！　やれたとしても、確実に脳みそ焼ききれるだろ！）

　対の短剣を、握り締める。

　一撃一撃が重く、意識しなければこぼれ落ちてしまいそうだ。

　呼吸を整え、備え、心身を落ち着かせる。

　一瞬すら、気を抜くことはできない。

　ライラのめちゃくちゃさに理不尽を感じながらも、決して迎撃の準備に瑕疵はない。

「化け物め！」

「ぬかせ、化け物の手下がよ」

　光速に届く蹴りを、ラッシュは優しく受け流す。

　ショック吸収、魔力吸収、衝撃軽減、光属性耐性などなど。

　様々な魔法を重ねかけして、成り立つもの。

　ラッシュの絶技だが、これで受け流せるのは、ライラが全力ではないからだ。

「てめえが悪いんだぜぇ？」

「…………」

「あたしらが、いったい何年、奴らを潰そうとしてきたか」

　直線的で、大雑把、単純な動きしか出来ない。

　ライラが光速で動けるからこその弱点。

　本人の知覚すら越える、光という属性の性質上、当然のデメリットだ。

　これまでの防御も、神懸かった予測を実現し、成り立たせていた。

「あたしの先輩たちは、その情報を血眼になって探してる」

「……ぐ！」

「教主、ならびに第一使徒は、謎そのものだ。奴らに関して得た情報は、一切ない。知っているのは恐らく、幹部である同じ使徒たちのみ」

　ギアを上げてきたのを感じる。

　ラッシュの動きに合わせて、ライラは攻めの動きを変えてきた。

　曲がる、停まる、広がる。

　これまでにない、光の魔法として実現がとても難しい事ばかり。

　対応しきれず、モロに数発くらってしまう。

「使徒以外、知らない情報をてめぇは握っている。間違いない。てめぇは撒き餌だ。だが、その餌は、罠と分かっていながらも食らいつかねばならん」

「く、ぜぇ……ぜぇ……」

「だから、丁寧に締める」

　ギリギリ、ラッシュが対応出来ない範囲で攻撃している。

　死力を尽くして防いでも、さらに上の力を見せつける。

　何を狙っているか、嫌でも分かる。

「丁寧に心を折る。絶望によって心をさらけ出してこそ」

「う、おおおおおお！！」

「裏表の無い情報が得られる」

　ラッシュの剣技をくぐり抜け、ライラの掌底が水月に叩き込まれる。

　食い縛った歯の隙間から、血と唾液と胃液が漏れる。

　意地で膝を着かなかったが、それだけだ。

　今負ったダメージで、いつ気を失ってもおかしくはない。

「ほらほら、反撃してみろよ」

「う、ぐああ！」

　無造作な一撃だった。

　しかし、避けられない。

「その程度か？」

「う」

　防御、回避、思考、迎撃。

　その全てが上手くいかない。

　圧倒的な力の前に、ねじ伏せられる。

「てめぇは、あたしと交渉するつもりだったらしいな？」

「…………」

「交渉っていうのは、同じテーブルに着ける奴同士ですることだぜ？」

　意識が、遠退いていく。

　激しく感じていた痛みや、全身を蝕んでいた疲労すら、無くなっていく。

　眠気の方が何故か勝っているのだ。

　さらなる痛みで意識を覚醒させるため、唇を噛みしめる。

「弟子の友、第一使徒の情報。それだけじゃ、足りなかったなあ？」

「…………」

「安心しろ。命までは奪らねぇよ」

　静かに、ライラは、とどめを刺そうと手を伸ばす。

　開始から今まで、時間にして二分弱。会話の余地すらもなく、濃い死を感じ取る。

　かつての主、『神父』がそうであったように、ライラは人間の限界を超えた力を有しているのだ。

　だが、

「……ダメ、だな」

「あ？」

「これじゃあ、屈せない。アレ、見ちゃあ、な……」

　思い出すのは、絶対の権化。

　人どころか、生物の枠組みを超越した、何者か。

　アレに比べてしまえば、英雄程度、どうという事はなかった。

　苦痛に歪む顔を吊り上げ、無理に笑う。

　霞む視界でライラを捉えて、

「すみませんね、ライラさん……俺にも、やりたい、事があって……そのために、アイツから、離れる訳にはいかない……」

「お前は、あたしが厳重に管理する。その記憶は、あたしたちのこれからに絶対必要だ」

「嫌だね！　俺の命の使い方は、俺が決める！」

　ライラが、ラッシュの意識を刈り取ろうと、右手を振りかぶる。

　笑うラッシュの顎に向けて殴り付け、

　直前で、回避行動を取った。

「ふぁあ……」

　ライラの視線の先では、アインが欠伸をしながら、小石を指で飛ばしていた。

　外部からの干渉は大会のルール上反則だが、バレなければ問題ない。

　忌々しそうに、ラッシュを睨む。そこと協力関係があるとは、思いもしなかったのだ。何かしらのメリットがないと絶対に動かない、ライラ自身とほぼ同じ思考回路だからこそ、放っておいたのだが。

「抱き込んでたな？　何で釣った？」

「飯で」

「クソが」

　集中を高めるラッシュに、手出しが出来ない。

　小石を指で弾いているだけなのに、当たれば致命傷になりかねない。

　壁や弾いた小石同士をぶつけ、跳弾を繰り返し、複雑な弾幕が出来ている。

「本当にすみません。怪しいのも、そっちにメリットがないのも分かってます。でも、俺も、今の環境を手放したくない」

「…………」

「俺は、『神父』の手から離れました。後生です。手を出さないでください」

　ライラは、動きを止める。

　その瞬間に、アインからのちょっかいは止む。

　意図は、即座に理解した。

　次の一撃に備えるラッシュに対して、ライラはただ黙って受け止めるため、魔力を高める。

　欲しい情報を握っているため、下手に壊しすぎる訳にはいかない。弟子の友という事もある。そして、妹 (かもしれない)を動かした。

　ライラも、少しは仕方がないと思ってしまう。

　これから受け止める目の前の小僧の想い如何で、少しは考えてやらんでもなかった。

　そして、

「いきます」

「来い」

　ラッシュのオリジナルの技が、弾ける。

「『適属反合』」

　それは、あらゆる属性に対するカウンター。

　発動された属性に対しての弱体化、耐性付与、そして、対抗属性の発動、強化。

　全てを乗せて、完璧な調和を実現しつつ、一刀のもとに解き放つ。

　現状考え得る、ラッシュの極致だ。

　もし、エネルギー制御能力が甘い所があるクロノが同じ事を試みれば、暴発は免れなかった。

　究極的な難易度の技術であり、これ以上は無かった。

　しかし、

「なるほどな。これは、悪くない」

　技で補えるほど、浅い差ではなかった。

「は、はは……マジかよ……」

　防御の結界を、打ち破った。

　大きく、ライラの体を切り裂いた。

　だが、血は一滴も流れず、内臓や骨は一切見れない。傷痕になるはずの場所も、即座に再生していく。

　明らかに、人間の能力ではなかった。

　唯一人間らしかったのは、浮かべた不機嫌そうな表情だけだ。

「奴を倒したいと、本気で思っているか？」

「『神父』が、教団が、クロノくんを、狙うのなら……」

　値踏みをする目を向けてくる。

「……ひとまず、てめぇの事は捨て置いてやる」

「ありがとう、ございます……！」

　頭を垂れるラッシュに、興味を示さない。もう戦えない相手と戦う暇はなかった。

　終局は、あっけなく訪れた。

　望む結果を得られたラッシュに悔いもなく、そのまま意識を失った。