いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第84話 祝福を授けましょう

「死に晒せ、ダボがあああ！！」

　飛ぶ罵倒、おぞましき眼、そして、あまりにも美しい剣技。

　男と真正面から戦えるのは、アインだけだ。

　クロノは裏から、横から、徹底してサポートに回る。

　そして、アインの剣の道筋を、死にもの狂いで追い続ける。

　一瞬でも気を抜けば、即座に殺される。

　振り落とされないようにするので必死だった。

「があああああ！！」

「う、おおおお！！」

「くっ……！」

　叫び続けるアインと、呼応するクロノ。そして、苦い表情を隠さない男。

　負った手傷と、実力、これまでの消耗。様々な要素で、全員が満身創痍だった。

　三者三様に、限界に達そうとしている。

　だが、各々が出せる能力の上限を無視して、さらにもう一歩先へ進む。

（クソっ！　さっき負った傷が……それに、この攻撃の密度……！　これでは『儀式』を開く暇がない！　なんと厄介な！）

（息つく暇がない！　ヤバい！　今、この瞬間に学んで強くなれなきゃ、死ぬ！）

（楽しい！！！！）

　凄まじい量の血液が、戦う度に散る。

　ほとんどが既に負傷しているアインによるものだ。だが、そこにはクロノのものも、そして、男のものも混じっている。

　回復など、すればその隙をつかれて殺される。

　特に男の術理では、回復力は特に強いが、その分手間が必要なのだ。

　剣を、振るう。

　思考が殺意で塗り潰されるまで。

「！」

　クロノの剣が、男の肩を抉る。

　アインに気を取られすぎた。

　目下最大の強敵だったアインの剣は、手数が多く、重く、強い。

　戦うほど、体力を削られる。

　そちらに気をやらざるを得なかった。

　だが、それは、確実にクロノが男に追い付きつつある証だ。

「はっ！」

　男の蹴りが、クロノを捉える。

　攻撃の後のほんの僅かな隙をつかれた。だが、クロノを責められるような被弾ではない。むしろ、かろうじて防御が間に合っただけ、クロノが優れている。

　弾き飛ばされ、距離ができた。

　早くアインの元へ駆け寄らねばと、アインたちの方を向く。

「！」

「先に貴方からです……！」

　男は傷だらけになりながら、アインを遠くへ追いやったようだ。

　真っ直ぐ、クロノの方へ向かう。

　瞬きをする間もなく、クロノに到着するだろう。

　しかも、男の周囲の道具が増えている。傷の回復の時間を削ってまで、男はこれからの攻撃を準備したのだ。

　少なくとも、一秒以上。時間にすればあっという間だが、彼らの戦闘スピードは異常だ。最低でも、二十度は剣を打ち合わせることになる。

　サポートでギリギリの相手がパワーアップし、さらに、しばらくは一人で戦う。

　本来、土台不可能な話だ。

「…………」

　脳裏をよぎるのは、敗北の歴史だ。

　これまでの戦いでは、結局おぞましい力に身を委ねなければならなかった。

　そこまでして、ようやく戦況はクロノに傾く。

　クロノは他の人間よりも強い。しかし、上を見れば腐るほど、強者は存在する。

　その事実に、クロノは人並みに悩んだ。

　ぶち当たった壁は分厚く、高い。しかも、クロノが望まない分野での壁だ。

　どうしても、それを越えられる自信がない。

　何をしても、周囲を巻き込み、最悪の未来を迎える事しか想像出来なかった。

　だが、今のクロノは、違う。

　殺意を、より漲らせる。

　今、満ちている思考は、如何にしてこの一秒を乗り切るか。

　現状打破のために、真の意味で全身全霊をかけようとしている。

「「…………！」」

　男の光剣は先ほどまで、ただ光が剣の形をしただけのものだった。

　しかし、今は刃や意匠までハッキリ見える。

　明らかに出力が上昇しており、クロノが真正面から受け止められるものではなかった。

　クロノは男の剣を迎え撃つように下段に構える。

　そして、一合目は、完全に互角だった。

　クロノの全身から、『神気』が強く沸き立つ。

　しかし、ただ『神気』が漏れ出ているのではない。

　凝縮され、力強く、均等に、クロノとクロノの剣のことを、まるで不可視の鎧の如く守っている。

　無駄なく、完璧なエネルギー運用だ。

　その精度は、今のアインに迫っている。

「お、おぉおお！」

　二合目は、男から切り込む。

　やはり、上がった出力はバカに出来ない。

　本来ならば、そのまま地平線の先まで斬れる一撃だ。

　クロノだけで守れたのは、理に反する事象だ。

　力強い一撃に、クロノは守勢に回らざるを得ない。体勢を崩しそうになりながらも、クロノはなるべく丁寧に受け流した。

　そのまま、三、四、五、六合打ち合う。

　そして、七合目は、クロノから切り込んだ。

「！」

　これまで、防戦一方だった。

　技も、力も、速さも、何もかも男が上なのだ。

　それを、この僅かな期間で、無理にでも逆転しようとしている。

　ただ己を格下と認め、戦うだけなら、反撃は起こらない。

　クロノは、足掻いているのだ。

　必ずこの戦いの中で、敵を上回ってやるという気概を見せた。

「あ、ぁああぁああ！！」

「…………！」

　八、九、十合と、クロノのターンは続く。

　その必死さは、確実に、クロノの力を押し上げる。

　さらに、打ち付け、斬り合い、つばぜり合いにまで持ち込む。

　ここまで、完全に互角だった。

　ゾーンに入る、とはこのことだった。通常時ではあり得ないほど深く集中し、力を発揮していた。

「舐めるな、若造！」

「…………！」

　それでも、実力差は大きい。

　男は二百年以上を生きた傑物だなどと、クロノは知る由もない。

　だが、クロノとて感じてしまう。

　男のあらゆる技が、長年の研鑽の末に辿り着いたものなのだと。

　激しい剣劇の中で、その重みを感じた。

　クロノは段々と守勢に回っていく。

　そして、男は上段から光剣を振り下ろす。

　クロノの防御ごと、叩き潰すつもりだった。

　この一撃は、その予定を現実にするほどの威力が込められている。

　だが、

「クソっ！」

「？」

　男は突如振り向き、光剣を背後へ向ける。

　クロノは一瞬意味を図りかねたが、直後に響く笑い声で確信する。

「へひゃははははは！！」

「ぐ、おおおおおお！！」

　クロノよりもさらに一段速く、アインは剣を振るう。

　動けば動くほど、腹や胸から血が吹き出る。

　袈裟斬りは身を引き、突きは受け流し、斬り上げれば下段で受け、剣以外の蹴りなどの外法は、真正面から防御する。

　ここまでの十手は、クロノが瞬きを終えた瞬間には終わっていた。

　凄まじい猛攻に、男は後手に回った。

　クロノは遅れてアインへ加勢する。

「あぁああぁああ！」

　技と技、力と力の応酬だった。

　ほんの僅かな要素で、天秤はどちらかへ傾く。

　クロノは、その僅かな要素になろうと足掻く。

　絶対に足手まといにはならないと、強く意気込む。決して、負け犬では終わらないとなけなしのプライドを燃やす。

　苛烈な戦いの元で、クロノは男の隙を見つけた。

　そして、

「うあああぁああ！！」

「「チッ……！」」

　クロノは、男の右腕を斬り飛ばした。

　直後に、男とアインから舌打ちが聞こえる。

　その意味に気を引かれて、思わずアインの方へ注目すると、腹に衝撃を受けた。

　アインが、クロノを蹴り抜いたのだ。

　すると、斬り飛ばした男の腕は光って、

「罠かどうかくらい、カンで見分けろぉお！！」

　防御体勢を取るアインと、爆発する男の腕を見た。

　極光によって視界は遮られる。

「……『神よ、我らを見守り給え』」

　男の詠唱は、何よりも荘厳に響く。

　あらゆる障壁を無視して、その神への祈りは御座へと届いていく。

　そして、

「ボサッとすんなって言っただろ！」

　クロノは襟首を捕まれ、後方へ引き下げられる。

　アインは剣を虚空へと振り下ろす。

　すると、何かが剣に当たる音がして、クロノたちの左右の建物に穴が空いた。

　振り向いたアインの顔がクロノの瞳に映り、息を飲むことになる。

「阿呆が……ボクの戦い方を、もっと頭に叩き込め……反射でボクと同じ事が出来るようにしろ……」

「あ、アイン……」

　アインが剣を握っている右半分は、醜く焼け焦げていた。

　切り落とした腕が、何故爆発したのか？

　見せた隙は、いったい何だったのか？

　間抜けにも、餌に飛び付いてしまったのは、クロノのミスだった。

　謝罪の言葉が真っ先に口から飛び出ようとして、

「謝るなよ。お前のおかげで、今、楽しいんだ」

「え？」

「死にそうなんだよ。こんなの、滅多にない。楽しまなきゃ、勿体ない」

　通常の精神構造ではない。

　あまりにも違う在り方に、震える。

　だが、僅かに覗く強者ゆえの孤独だけは、クロノには理解できるものだ。　　

　狂気的な笑みの意味も、少しだけ分かる気がした。

　だからクロノは、その狂気も含めて、アインを信頼出来ると初めて思えた。

「……勝とう」

「完膚なきまでに、だ！　ほら、ここを凌がなきゃ何の意味もねぇからな！」

　瞬間、アインの集中が跳ね上がる。

　いつ死んでもおかしくない重傷だが、弱さをまったく見せない。

　腰に鞘を据えて、納刀しているのに、抜き身の刃のような鋭さを思わせる。

　その危険さと美しさに見惚れそうだった。

　それから間を置かず、空が光る。

　その時の事は、クロノの目でも、完全には捉えられなかった。

　なんとなく、二度剣を振るったように思えた。

　すると、何かが弾かれたのかもしれない。

　何となくこうなったのでは、と推測出来るが、あまりにもアインと男の攻撃が速すぎたのだ。

「本気の神聖術だ！　ボクの後ろに居ろ！」

「『主は、天より矢を射られた』」

　光ったと思ったら、アインは剣を振っている。

　一振り一振りに、全神経を集中しているのだろう。

　気付けば、滝のような汗が流れている。

　空から降り注ぐ光の矢から、自分たちの身を守るので精一杯なのだ。

　その場から動けない。

　極限の集中を必要とするアインに、動きながら敵の攻撃を防げなどという無茶は言えない。

　なので、

「俺が、撃ち落とす」

　空に居る男を、クロノは睨む。

　直線距離で、既に一キロ以上の距離がある。

　この遠距離から、男の絶対の防御を突破しなければならない。クロノの実力では、どれだけ死力を尽くしても、攻撃を届かせるのが関の山だ。そこからダメージを与えるなど、不可能だ。

　それに、そうグダグダと時間をかけてはいられない。アインの守りも、あまり長くは続かない。

　ならば、やるべき事は定まった。

　今ここで限界を越えて、短時間で、不可能を可能にするしかない。

　クロノは、エネルギーを集中させる。

　アインがそうしたように、極限のその先まで意識を研ぎ澄ませる。

　視界から色が消え去り、音が聞こえなくなる。

　上段に構えて、ピタリと全ての動きを止める。

　本来なら、戦場ではあってはならない数十秒にも及ぶ隙だった。

　だが、その隙は、最も頼もしき怪物がカバーしてくれる。

「がああああああ！！！」

　血反吐を吐きながら、アインは剣を振った。

　同時に、筋肉が切れる音や、骨が軋む音がする。まさしく、満身創痍だ。いつ潰れるか分からない。だが、クロノの次の攻撃までは死ぬ気で持たせてくれるはず。

　クロノの信頼は、アインに預けられている。

　その時、アインの真っ白な魔剣が輝いた気がした。

　優しい光は、クロノを包む。

　クロノの中に生まれた、全能感と余裕。

　ここしかないと、クロノは悟る。

　そして、

「うおおおあああああ！！！」

　クロノの剣は、世界を断ち切る。

「「…………」」

　言葉が、出なかった。

　クロノもアインも、剣を下ろす。

　乱れていた息がだんだんと落ち着いていく。

　二人で同時に、空を見た。

　そこには、青空が広がっていた。

　王都を覆っていた結界は、巨大な裂け目が生まれていた。

　先の先には、

「素晴らしい」

　男は、空中でクロノたちを見下ろす。

　肩口から腹にかけて、空を覆った結界のように、大きく裂けていた。

　階段を下るように、男は地面へ近付いていく。

　この度に、傷はどんどんと塞がっていく。

　クロノたちの目の前に立つ頃には、ほぼ完治してしまった。

「素晴らしいですね。本当に、素晴らしい。神の器としてだけではなく、空間の君主としても、この場面で育つとは。この調子で、成長し続けて欲しい」

「…………」

　アインは、全てを出し尽くしたのだろう。

　背後に居るクロノでも、立ったまま気絶しているのが分かった。

　クロノも、これ以上戦闘を行える状態ではない。

　だが、男はまだ、力を秘めているようだった。　

「さて、どうしましょうか？　ここで貴方を手に入れても面白いのですが……」

「…………」

「しかし、野に出す事へのメリットも……いえ、デメリットを考えればやはり……嗚呼、とても悩ましい！　小生は、どうすれば良いのでしょうか？」

　何をどうしても、絶対に勝てない。

　ただでさえ、男は己より強い。

　逆転の芽など、どこにも無かった。

　しかし、

「おや？　まだ、続けるので？」

「…………」

　クロノは、剣を下げない。

　疲労と傷のせいで、もう剣を上げていられない。

　まともな思考すら出来ていないかもしれない。

　だが、戦意の火を消す理由には、ならない。

　男は、クロノに向けて薄く笑う。

「良いでしょう。折角ですし、もうひとつ絶望を味あわせて……っ！」

「隙を見せたな」

　男の心臓から、刃が生える。

　後ろから貫かれたのだと、すぐに察した。

　男の絶対の防御を、アインやクロノ以外の誰かが、打ち破った。

「がふっ！　……心臓、神の祈り、さらには毒ですか。なんと、陰湿な……」

「『主の心臓は器なり。注がれる祈りを受け止める聖杯なりや』でしたよね？」

　クロノはもちろん、男やアインですら、彼（・）の潜伏には気付けなかった。

　凄まじいレベルの隠行だ。

　心拍、足音、衣擦れなど、あらゆる自らの音を封じ、彼らのような使い手にも感知不能なレベルで魔力を抑え、男の弱点である心臓を刺したのだ。

　限界まで潜み、一撃をもって必殺を為す。己の手札を最大限に利用し、敵の情報を得て、目的を達する。

　暗殺者としての技能は、本当に卓越していた。

　男が思わず、惜しいと思うほどに。

「……小生の守りは、神への祈りによるもの。これを打ち破るには、同類の奇跡を得る必要がある。そういえば、祈祷について、随分前に教えましたね？」

「ええ、ためになりました。神に縋るのも、悪くないな」

「それは、良かった……。しかし、神の奇跡を宿した、刃に、毒を塗るのは、感心しません……」

　男は、微笑む。

　背後を取った彼、ラッシュに向けて。

　ラッシュは、跪くように姿勢は低かった。

　男は右手をラッシュの頭にかざして、

「まあ、今は、仕方がありません……とにかく、今日のところは、新たな、信徒の誕生を、祝いましょうか……」

「…………」

「どうか、未熟な貴方が、小生のようには、なりません、ように……」

　男の足元に、陣が描かれる。

　すると、男の姿は瞬時にかき消えた。

　この魔法が『転移』だったのだと、遅れて気付く。

　心臓を一突きにし、しかも猛毒を盛った。だが、それで殺せたとは思えない。

　一時的に撤退に追い込めただけだが、それでも、十分な成果だ。

　ただ、男は、祝福を残して去って行った。

「さて、どうしたもんかなあ」

　勝ち馬に乗ったとは言い難い。

　ボロボロの彼は、とても頼りになるとは思えない。

　しかし、彼は、クロノは、ラッシュに何も課さないだろう。

　ただ強いだけの彼は、ラッシュを虐げない。

　派閥を乗り換えた理由など、それで十分ではないかと思った。