いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第83話 ちな、冗談抜きで死にかけてます

「クハハハハハ！！　やべぇ、やべぇな、クソッタレ！　全然血が足りねぇや！」

　腹部と心臓からの出血が、止まっていない。

　歪んだ笑みからも、ダラダラと血が流れている。

　咳き込む度に、冗談にならない量の血が漏れた。手で口を押さえても、抑えきれない量だ。

　放っておけば、間違いなく命に関わる。

　だが、少女、アインの闘志には、些かの衰えすら感じない。

　いったい何がおかしいのか？　少なくとも、クロノの理解の範疇にあることではなかった。

「やべぇな、もうすぐ死ぬぜ？　死にかけるのなんて、いったい何年ぶりだろうなあ？」

　はしゃいでいる。

　自分の命の危機に、楽しんでいる。

　もしかすれば、王都の人間全てが死に絶えるかもしれない。自分の命の灯火は、もうすぐ消える。もっと酷い事が起きるかもしれない。

　だというのに、子供のように無邪気だ。

　ただ純粋に、命のやり取りを楽しんでいた。

「茶番のはずだったが、予想以上に楽しかった！　苦痛！　怨嗟！　死！　なんて新鮮な感覚だ！　血が滾ってきた！　おい、クソ神父！　今から殺し合いすんぞ！」

「…………」

「生ぬるい真似すんじゃねぇぞ？　テメェも男なら、腹ぁくくれ。王都を混沌に貶めたテロリストが、中途半端なんてつまんねぇだろ！」

　とにかく一点、敵だけを見続けている。

　それ以外の何も、視界にすら入っていない。

　この姿が、燃え尽きる寸前に一際輝くロウソクのようだと感じた。

　それはあくまで比喩だが、その結末は比喩と同じようになるだろう。

　命を全力で燃やしている。

　あまりにも危うく、凄絶で、眩く見えた。

　だから、手を伸ばした。

「あ、アイン……」

「こんなに楽しいのは久しぶりなんだ！　やっぱり、手加減抜きで全力でやりたい！」

「アイン、アイン」

「下手ぁ打ったら殺すからな！」

「アイン！」

　小さな体を掴み、揺さぶる。

　耳元で大声を出して、ようやく伝わったようだ。

　急に、アインは静かな表情を浮かべる。

　しかし、煮えたぎっている闘志は、まったく隠せていない。

　下手な返答をすれば、殺されるかもしれない。そう思わせるほどに、鬼気迫っている。

　それに、相変わらず凄まじい出血で、平静で在り続けているのがおかしい。死への恐怖など、まるで無いかのようだった。

　その態度が、師を思わせる冷徹な顔が、クロノの身を固くさせる。

「……なんだい、クロノくん。今忙しいから、用事なら後にして欲しいんだけど」

「いいや、嫌だ。今、ちょっと付き合って欲しい」

　だが、クロノは怯まない。

　圧倒的な実力と、理解の及ばない思考を有する危険人物を前に、気丈に振る舞う。

　震える手を握りしめ、丸まる背を正そうとする。

　鋭い視線にも負けずに、逆に睨み返す勢いで。

　震えないように慎重に語り出す。

「なんで、そんなに楽しそうなんだ？」

「はあ？」

　問いを投げ掛けられたアインは、怪訝そうな顔をする。

　突然何を言っているのか、疑問なのだろう。

　そのおかげか、クロノの話も聞かずに戦いに行く気も無くなったらしい。

　向けられていないのに肌に突き刺さるほど凶悪な殺気が、今は和らいでいた。

「ずっと、考えてたんだ。戦う、理由。守るために戦いたかった。でも、ダメだった。戦えば戦うほど、守りたいひとたちが傷付くんだ……」

　初めてする、心の奥底の淀みの吐露。

　毒を吐き出すように、苦しそうにクロノは言う。

　これまで見てきたもの、抱え込んできたものを、アインにぶつける。

　それで、答えを得たいと思っていた。

「俺は、戦うのが、苦しい。とても嫌だ。なのに、なんでこんな苦しいだけの事に熱中出来るんだ？」

　根っから平和を望むクロノが、真反対の性質を持つアインに投げ掛けた問い。

　理解し得ないものを理解したいと、そう願っていた。

　かつて、己が言ったことだ。

　どれだけ難しくとも、縁を結んだ相手の事を知りたい、いつかは理解したい、と。

　クロノは、アインに対して、恐怖している。

　野蛮極まりないアインの精神性は、クロノの目指す所とは対極だ。

　しかし、クロノには、何もかもが足りない。

　四の五の言っていられない。

　理想を追い求めるために、力も、心も足りない。

　だから、

「いっ……！」

　クロノは、アインに叩かれた。

　相変わらず、何を言っているんだ、とでも言いたげな表情だ。

　思わず『何も叩かなくても』とボヤいてしまう。

　呆れた様子のアインは、溜め息混じりに、

「下らん事を考えるな。無駄な思考に時間を費やす前に、出来る事があるだろうが」

「……下らないのは、分かってる。でも……いてっ！」

「迷わない奴が、生き残る。ウジウジと悩み続けるのなら、今ここで死ね」

　とてつもなく辛辣である。

　水を差された事が、気にくわないようだ。

　そのまま戦い続けて、そのまま果ててしまっても、後悔はないと言い切るだろう。

　清々しさすら感じるほど、アインは何も考えてはいないのだ。

　ただ、目の前の戦闘に没頭している。

　そして、それを邪魔するクロノに静かな怒りを抱いている。　

「戦闘をしているんだ。他の事は後回しにしろ。敵を殺せ。殺すために頭を使え。守れないだの、不甲斐ないだの、そんなことに思考を費やすな」

「…………」

「お前が今、地面を這いつくばっているのは、全力で戦っていないからだ。思考の隅から隅まで、敵を殺すために使わないからだ。敵を越えてやるっていう気概も、工夫もないからだ。お前、自分が格下の分際で相手を舐めるたぁ、何事だよ？」

　アインは、見抜いているのだ。

　クロノの中にある、不純物。

　戦いには関係ないものを、クロノは持ち込む。

　いい加減な姿勢を、アインは嫌悪している。

「現状打破じゃなく、罪や責任に頭をやるバカが、闘争に勝てるわけねぇだろ。そりゃあ、負けるさ。勝てるわけない。お前みたいな若造が、アレの努力の果ての力をバカにするな。そんなことも分からんから、お前はダメなんだ」

「…………」

　完膚なきまでに、正論だ。

　暴力への嫌悪が勝り、人が傷つく事を恐れた。

　その結果、手も足も出ずに負けている。

　戦闘能力の高さに結び付く、高く、強い戦闘に対する心意気。

　命の燃やし方への執着は、常軌を逸する。

　自分が勝てない理由を突きつけられ、クロノは項垂れてしまう。

　だが、

「分かったら、来い」

「え？」

　むんず、とアインはクロノの胸ぐらを掴む。

　剣を担ぎ、獣のような笑みを浮かべる。

　嫌な予感が、暗い心持ちを吹き飛ばす。

「うわあああぁぁあああ！！」

「ひゃはははははははは！！」

　その速度は、アインの全快時より遅い。

　しかし、クロノには逆立ちしても出せない速度だ。

　クロノのような『神気』を用いない、ただの魔力を運用した身体強化。

　なのに、この力は、異常だ。

　人の至れる理論値だ。神懸った運用だった。

　男の元に至るのに、かかった時間は瞬きだ。

「おい、何寝てんだよ、クソ神父ぁあ！！」

「まったく、獣ですね貴女は」

　アインの剣と、神父の光剣が交差する。

　さらに、アインはクロノを片手に何度も何度も斬り合う。

　アインの剣は、クロノの能力と同じだ。男の必中と優先を無効化できる。

　それは、クロノの戦い方の見本だった。

　アインの戦い方は、誰も真似できないのだ。クロノにも出来る戦闘方法を敢えて行い、そちらに寄せている。

　凄まじい速度と反射の応酬だった。

　上へ下へ、戦闘に引き摺られるクロノは、たまったものではない。

　だが、

「す、ご……！」

「ひぃハハハハハハ！」

　凄まじい技能に、素直な感想が漏れる。

　あまりにも、天才的だ。

　獣のような笑みと獰猛さからは想像がつかない。

　緻密で繊細な戦闘方法だ。

「まったく、面倒くさい」

「本気を出せ。じゃなきゃ、死ぬぜ？」

　その血走った目を見た途端に、クロノは血の気が引いた。

　比喩でもなく、睨み殺されると思ったのだ。

　向けられた訳でもない、感じた者に死を思わせる、最も純真で極大の殺意。

　男ですら、僅かに身を固くした。

「……面倒な」

「ふゅへへへははは！！」

　男は宙に手を突っ込み、なにかを引き出す。

　それが柱であることに遅れて気付く。

　二つの柱が顕現したところで、アインの剣は男を捉えた。

　反応から見て、まだまだ引き出したい道具があるようだ。

　このまま封殺出来れば、とクロノは期待し、

「ほら、ボケっとすんな。お前も戦え」

「え？」

　放り出されて、男の目の前に立つ。

　いきなりだったので、とても悪い体勢だ。

　男との実力差、男の攻撃モーション、被弾までの時間、様々な情報が頭の中で満ちる。

　情報に満たされ、思考が白く染まる。

「…………！」

　その刹那の合間に、クロノは、活路を見る。

「！　……これは」

「はぁ……はぁ……あ、ぶなかっ……」

　赤い血を流す男。

　剣から男の血が滴る。

　無我夢中で、何がどうなって、男の技を上回れたか分からない。

　だが、初めて、クロノの攻撃が通じた。

　言葉にできない達成感で、満たされる。

　すると、

「ボサッとするな！　体を動かせ！」

　クロノを突き飛ばし、アインが割って入る。

　僅かな時間に再び男と幾百という剣劇を繰り広げ、男を蹴り飛ばして離脱した。

　クロノの隣に着地する。

　二人とも、お互いではなく、敵を見ている。

「戦え。今から、マジの戦い方を教えてやる」

「……分かった」

　迷いはなかった。

　そんな暇は、アインが与えてくれない。