いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第81話 参考文献に少女漫画を読むべきか、バトル漫画を読むべきか

「マズイ……」

　いったい、何度目だろうか？

　格上を相手にして、『勝てない』と思った事は何度もある。

　クロノは、自惚れていない。自分の力量はわきまえている。

　戦う事を選んだのだって、相当な覚悟を有した。

　力の差は、天と地ほどの差がある。いったいどうすれば勝てるのか、まったく想像がつかない。だが、それでも、戦う他にはなかったのだ。

　だが、戦っている内に、思い知らされる。

　これは、本当にマズイ。

　勝てないと、心が屈し始めているのを、自覚してしまう。

「ほら、もっと頑張ってください」

　このままなら、確実に負ける。

　余裕綽々の表情は、これまでで一度も変わっていない。

　有効打はあるというのに、何も通じない。

　当たれば、それでも十分効果はあるはずだ。だというのに、まだ一度ですら、通用していない。

「ほら、ほらほらほら」

　男の能力は、究極の理不尽である。

　攻撃を行えば、確実に当たる。スピードは関係なく、意を決した時点で当たっている。

　男の行動は、何よりも優先されるのだ。

　どれだけ苦心しても、届かない。絶対にねじ曲がらない法則として立ちはだかっている。

　だから、絶対にクロノたちはダメージを負う。そして、男は絶対に無傷のままだ。

　リリアの呪いとクロノの剣だけが、男の無敵を貫通し得る可能性がある。クロノの剣だけが、男の攻撃を凌ぐ事が出来る。

　だが、問題なのはそこではない。

　クロノとリリアが挟まれば勝負にすらならないのは変わらないが、それでも最低限、蹂躙ではなくなる。

　マズイのは、心が折られそうになるのは、男との技量の差だった。

「クロノ！」

「！」

「ほうほう」

　アリオスの雷剣が、男の目に直撃する。

　相も変わらず、突き刺さりはせず、固い手応えに阻まれる。

　だが、男を直接害する手段は取れずとも、それ以外の効果は無効化されない。

　光と音で、視覚と聴覚を潰す。さらに、エネルギーを常に放出し続け、魔力探知の妨害をする。よりクロノが斬り込みやすいように、直前まで男の関節を極める。

　直接の害と取られない範囲で、邪魔をする。

　アリオスがサポートに回らなければ、クロノは一瞬で斬り伏せられていただろう。

　アリオスは、己の役目を精一杯こなしている。己の能力以上の成果をあげている。

　だが、

「目眩ましの上に、魔力探知の妨害ですか。厄介ですよ」

「！」

　男は、クロノの攻撃を片手で防ぐ。

　光剣ではなく、大きな盾に置き換わっている。優しく受け止め、流されてしまった。

　剣の軌道が思いがけずズレ、体勢を崩す。

　立ち上がるよりも先に、クロノの顔面は蹴り抜かれ、後方へと飛んでいった。

　アリオスは即座に退避しようとする。

「ですが、小生と彼とでは、格が違うのです。貴方の献身も、意味をなさないほどに」

「！」

　だが、男は退避するアリオスを掴む。

　そのままアリオスを片足と片腕で崩し、地面に叩きつけるまでに、刹那の時間で事足りた。

　そのままアリオスの頭にめがけて、片足を振り下ろす。

　グシャ、という嫌な音が響き、

「分かりますか、この差が。理不尽なこの力は、小生が神より授かった力なのです」

　恍惚としたまま語る男の足元から、アリオスは脱出を果たす。

　直前に、アリシアが床を泥沼に変えた。

　その分、受けた衝撃は小さくなり、致命傷は避ける事ができたのだ。

　男は次に、アリシアへと微笑みかける。

「神は、人を導いてくださる。貴女たちも、きっと神は優しく迎えてくださる」

「『濃霧』！」

　アリシアが放った魔法は、一帯を白に染め上げた。

　男は一直線に、背後へ腕をやる。

　そのまま、一歩を踏み込んだとしたならば、クロノの首の位置になる。

　ごい、と強引に引き寄せて、目の前に引きずり出して、

「神は、拠り所。不安を抱える闇を、照らす光なのです」

　だが、それはクロノではなかった。

　足音を立て、僅かな魔力を纏った人形（デコイ）だ。

　解き放たれてから、掴まれるまで、男は完璧にクロノだと思っていた。

　足運びのクセ、重心、魔力の質まで、完璧にクロノをトレースしていた。

　そして今、そこら中で足音がする。

　同じ人形と、クロノが駆け回っているのだろう。

　男ですら、どれが本物かは見分けられない。

「尊い事でしょう？　この世のすべての闇は、神によって照らされるのです」

「…………！」

　男は、両手を組んで祈った。

　すると、衝撃波が周囲を駆け巡る。

　男の攻撃は、不可避だ。有効範囲内に居た、クロノ、アリシア、アリオスは、弾き飛ばされて、建物に叩きつけられる。

　男は、満面の笑みを浮かべている。

　心底幸せだとでも、言いたそうに。

「従ってくれれば、とても嬉しい」

『■■■■■■■■！！！！！』

　呪いが吹き出る。

　不浄が暴れ狂う。

　唯一、範囲攻撃の外側に居たリリアが、呪いを解き放ったのだ。

　触れれば、それだけで腐り落ちかねない。

　クロノたちを巻き込みかねなかった。意識が朦朧としているだろうクロノたちに、自力で回避することを願う他にないなど、不本意この上ない。

　だが、時間を稼がなければならなかった。

「ですから、熱心に誘いましょう。貴女たちの未熟は、承知の上ですので」

『死死死死■■■■死死！！！』

　呪いは、形を成していく。

　本来、呪いとは、生物を苦しめ、殺すためのもの。それ以外の用途は、後付けの蛇足だ。

　リリアは、生粋の呪術師である。

　だから、より敵を殺しやすくなるように、これまで編み出されてきた呪術とは、まったく別の形を本能で取る。

　海のごとき巨大な呪いが、小さな剣の形を取った。

　リリアは、幽鬼のように構える。

「見えているものが、狭い。ただ、それだけの事です」　

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！」

　男は、リリアの剣を受けない。

　受ければそこから、腐ってしまう。

　呪いとは、穢れそのものだ。防御をすれば、その防御ごと穢れさせる。

　掠りでもすれば、それで良い。

　これまでのような、速度のない攻撃ではない。リリアが手に取り、振るっている。

　だが、

「小生が、世界の見方を変えましょう」

「う゛っ！！？」

　神の剣の柄を、振り下ろす。

　指一本すら触れずに、昏倒させる。

「クロノくん。君なら、分かるはずです」

「！」

　死角から、音もなく放たれた奇襲。

　力も速さも、十二分だった。

　だというのに、優しく受け流された。

　触れただけでも、岩を塵にする威力はあった。音に近い速度だったはずだ。

　しかし、接した時点で、音すら発さない。

　すべての力を、完璧に呑み込まれた。

　技が、クロノのことごとくを上回った。

「君なら、分かるはずです」

「誰が、お前なんかの、事が、」

「神に最も近い、君ならば」

　その言葉に、クロノは息を呑んだ。

　図星をつかれた、と表するべきだろう。

　自らの力の核心に、厭悪の象徴の招待に、思わず固まってしまった。

　ショックで、思考も真っ白になる。

「どう、いう……」

「どうも何も、そのままの意味ですよ」

　剣は、既に納められている。

　戦う気は、無いのだろう。

　いや、それを言うなら、男ははじめからだ。

　これまで、男に戦闘の意志はなく、話をするための前段階だった。

　己を殺し得るはずがないと本気で思い、心から下に見ていた。

　もしも、僅かにでも、クロノたちが男を妥当する可能性があったのなら、こうなってはいない。

　心が、折れそうになる。

「君は、最も神に近い存在として造られた。小生たちの手によって」

「…………！」

　そこに、ダメ押しをされた。

　衝撃の大きさに、潰された。

　クロノには、隠された秘密を見通す目がある。

　だから、分かってしまうのだ。男のすべての言葉に、嘘はない。

「心待にしていました。小生は、君が出来上がるのをずっと待っていた。ようやく、確信を持つことが出来た。君のその力は、神を降ろすに足る」

「…………」

「十五年。よくぞ、ここまで育ってくれました。彼女の手を離れ、縁を手に入れ、足掻き、失う。やはり、これこそ、最も強くなれる方法でした」

　ならば、思い付いてしまう。

　これまで、恋い焦がれてきた、誰かとの関係。

　師によって切られてきた、あらゆる縁。

　不思議に思ってきた、師の意向。

　理由

　巻き込んでしまう。

　あらゆる者を、不幸にしてしまう。

　クロノの周囲に居る人間は、どう立ち回っても、波乱に見回れるのだ。

　必ず、どこかで踏みにじられる。

　何故なら、それがクロノのストレスになるから。

　それによって、クロノが、より強くなろうとするから。これこそ、奴らの目的だから。

「あ」　

　剣を握り締めるアリオスは、体を起こせていない。

　どれだけ立ち上がろうと力を込めても、言うことを聞いてくれないようだ。

　虫のように蠢き、踏み潰される寸前だ。

　まだ動けているが、出血が激しすぎる。

　アリシアは、完全に気を失っている。

　クロノの速度に合わせるために、動体視力を無理矢理上げたのがまずかったのだろう。

　複雑な魔法を使い続け、五感を限界以上に高め、脳を酷使しすぎた。

　すぐに駆けつけて、処置をしなければならない。

　最悪の事態が、起きかねない。

　リリアは、全身から呪いを垂れ流している。

　意識を手放した事で、呪いのコントロールのタガが外れたのだろう。

　呪いは、毒そのものだ。毒をもって毒を制すのが呪術師ではあるが、それにも限界はある。

　自らの毒によって死ぬ事も、珍しくはない。

　アインは、どこに消えたのか？

　確認する余裕など無かったから、分からない。

　ただ、もう死にかけている。

　では、何故そうなったのか？

「俺のせいか」

「ありがとう。君が、優しい青年であったればこそ、この状況を作れました」

　王都は、暗い結界に覆われた。

　クロノたちが早期に動いたが、失われた命の数は、百や二百ではない。

　ただ、幸せに暮らしていた無辜の民たち。

　彼らが無残に殺されたのは、何故なのか？

「俺のせいか」

「本当に良かった。絶望、嫌悪、苦痛、罪。小生たちが最も得意な領分です」

　男は、笑っている。

　ニコニコと、嗤っている。

「ありがとう」

　嗤っている。

「ありがとう」

　嗤っている。

「ありがとうございました。小生たちの、嬰児よ」

　耳につんざく。

　いつまでも残る。

　耳障りで、不愉快極まりない。

　しかし、それを止める事は出来ない。心が折られているからか、手足が言うことを聞かない。

　もし、動けたとしても、止められる実力など、クロノにはない。

　だから、

　男は、いつまでも、嘲笑っていた。