いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第77話 大丈夫だよね？ ボクちゃんとしてる？

　リリア・リブ・ロックフォードは、悪意の中を生きてきた。

　その生涯を例えるのなら、まさに掃き溜め。

　生まれた家、生まれ持った才能。

　そうなった理由を問われれば、運命としか言い様がない。とにかく不運で、なるべくして、そうなった。手を差し伸べる者はなく、ひたすらに沈んだ。

　痛め付けられ、傷だらけになり、苦しんだ。

　闇の中だけが居場所であり、そこ以外での生など、想像すら出来なかった。

　慣れきっていた。

　光など、知らなかった。

　生まれた時からそうだったから、ここ以外では生きられないと思っていた。

　だが、それを連れ出してくれた人が居た。

「クロノ……」

　救い出してくれた。

　それ以上に、胸を満たす事はない。

　この事を話せば、何故かクロノは申し訳なさそうにしていたが、理由などどうでもいい。

　誰が勝ったか、負けたか、過程のどうこうなど、興味もない。

　ただ、救い出してくれた。これ以上の事実は、心底どうでも良かった。

　苦しいだけだった、窮屈で退屈な人生。

　いつになったら死ねるのか、それだけをぼんやりと考え続けた。

　それを変えてくれたのは、クロノだ。

　ゴミ以上の価値がなかった人生。器以外の役割などなかった生に、優しい中身を注いでくれた。

　呪いを集積していた、薄汚いだけの器に価値を与えてくれた。

　これは、奇跡だ。

　本来起こり得なかった、在り得べからざること。

　それに感謝して、何がおかしいのか？

　それに惹かれて、何が悪いのか？

　愛を返そうとして、何がマズイのか？

　拒絶を恐れて、何が変なのか？

「クロノ……」

　愛を欲していた。

　これまで、得られなかった分を。

　欲しかったものを与えてくれるかもしれない人間に、依存していた自覚はあった。

　だが、だから何だと言うのか？

　嫌われたくないと思う。出来る限りの愛を示したいと思う。

　分かっている。

　クロノという人間は、類いまれなる寵児だ。

　そして、孤独というものを恐れている。

　どんな人生を送ってきたか、知らない。だが、リリアは暗闇について、それなりに詳しい。どんな想いを抱いているかは、想像がつく。

　だから、その通りにすればいい。欲しているものを、求めているものを、与えれば。

　そうだ、そうなのだ、

「クロノ……」

　クロノは、孤独だった。

　一人ひたすらずば抜けている。

　この環境でも、変わらない。アリオス、アリシア、ラッシュ、アイン、誰一人として対等は居ない。

　アリシア、アリオスは、導いてくれたクロノをある種、神聖視している。ラッシュは注意深くクロノを観察し、必要以上に高いものとしている。

　唯一、クロノを見下すアインはクロノにとって新鮮で危険だが、許容内だ。

　もしも自分が隣に立てるのなら。

　そんな事を夢見て、クロノに接する。

　なるべくして、隣に立ちたい。

　愛を捧ぐ相手として相応しい、愛を向けられるに不足のない人物で在れるなら。

　クロノを独占したいと、思うのだ。

　それの、何がいけないというのか？　他の誰にも取られたくないと思うのは、罪なのか？

「クロノ…………」

　リリアは、醜さを知っている。

　人の側面の一つであり、それは、誰も逃れる事が出来ない部分だ。

　依存、執着、弱さ。優しく、強いクロノにも、負の一面は存在する。

　リリアはそれにつけ込む。

　自分が最も勝てるポジションに立てる。自分の能力を鑑みて、出来る、と確信した。

「…………」

　己が醜いと思った。

「…………」

　救い出されたはずだったのに、己の中には、打算と執着が消えない。

　価値あるものへと変えてくれたはずなのに、醜いと思ってしまうものが残っている。

　リリアは、過去を清算したつもりだった。

　だが、逃げ切ったはずの過去が、その影響が、今もなお苦しい。

　変わったはずだと、信じた。

　手を尽くされた結末が、こんなはずがない。

　英雄に救われた被害者は、その後を幸せに過ごさなければならないのだ。

　救った者が、救う価値のない者だったなど、そんなことは許されて良いはずがない。

　クロノの死力を尽くした末の未来が、害悪であっていいはずがない。

　リリアは、善き人であろうとした。

　だが、リリアは、善き人ではなかった。

　これは、根本的な話なのだ。

　悪意を存分に浴びてきたリリアは、既に染まりきっている。

　根が毒を吸い込んだなら、茎も葉も、華まで毒を含んでいる。

　分かっている。

　今さら、善人には成れない。

「醜い……」

　恐ろしかった。

　自然と、クロノを食い物にすることを考えていた。

　自分が全てを出し抜いて、クロノの寵愛を得る事ばかりを。

　それは、許されない事だ。

　決してあってはいけない事だ。

　悩み続けた。

　何度も、何度も、悩んだ。

　そんな中で、無神経に言われた。

　つまらない

　いったい、何故そんな酷い事を言うのか？

　クロノが救ってくれた自分が、つまらない、などと。

　せっかく呪いから解放されたというのに、何故、過去を指して前の方が良かったなどと。

　無神経すぎて、本気で殺したくなった。

　だが、

「……ダメだ、これは」

　暴行、拷問、殺人。

　それは当たり前にあることだ。

　人でなしの所業が、当然のように選択肢の中にある。

「ああ……」

　リリアの思考は、とてもクリアだった。

　クロノの力は、隣に並び立つには、強すぎる。真の孤独を解消することは、リリアには出来そうもない。

　だから、他を消せば良いのではないかと、考え付いた。

　アリシアも、アリオスも、ラッシュも、アインも殺して、自分だけが寄り添えば、と。

　これから彼に近付く者は全て殺して、自分しか居ないのだと錯覚させる。

　途中で気付かれても、構わない。自分の拠り所がリリアの元にしかないと狂わせられれば、結果は同じだ。

　例え殺されたとしても、きっと深い傷を心に負ってくれる。

「！」

　そこまで考えて、すぐに止めた。

　こんな毒に染まりきった思考は、そのものが罪なのだ。

　己への侮辱と侮蔑と嫌悪で染まりきった所で、

　戦いが、やってきた。

「はあ……はあ……」

　リリアには、分かった。

　巻き散らかされたこの怪物たちは、誰かが作り上げたキメラだと。

　常人なら、ただ怪物だと認識するのみだ。キメラのおぞましさに一瞬思考が停止し、その後、悲鳴をあげて逃げ惑う。クロノたちでさえ、見た瞬間は思考が止まった。

　だが、リリアは、そこに込められた悪意を見抜く。

　実に執拗に、生物の尊厳を潰そうと躍起になっている製作者の悪意を。

　リリアは、自然と行動を起こしていた。

　この悪意の塊は、無垢なクロノとは相容れないものだ。

　これを多く倒せば倒すほど、クロノの心証が良くなると直感していた。

　だから、当然のように戦った。

　好感度稼ぎの道具としか、キメラを見てはいなかった。

　だが、

「強い……」

　誤算は、キメラが強すぎた事だ。

　呪いの力を失ったリリアには、荷が重い。

　本来、荒事が本職の者が対処したとしても、多くは無残に返り討ちに遭う。

　キメラ一体にすら、勝てそうにない。

　いや、このキメラを相手に『勝負』が成り立っている時点で、リリアもそれなりに力はある。

　ただ、それなりでは、足りなかった。殺し合いには、力不足だったということだ。

「わ、私、私は……」

『菫。縺倥ｌ縺ー謨代ｏ繧後∪縺』

　死を強く意識する。

　命を救われたのに、これではとんだ捨て鉢だ。

　こんな所で死んで良いはずがない。『その後』は、幸せでなくてはならない。

　だというのに、何なのだろう？

　尽くが上手く行かない。何も、幸せになれない。

　ならば、何のために救われたのか？

　その魂は、根本から薄汚い。

　英雄を愛し、手に入れようと、その英雄を貶める事も厭えない。

　他を己の糧とする事が、染み付いている。

　これなら、救わなかった方が良かったのではないか？

「……もう、分からない」

　何がしたかったのか？

　何が良かったのか？

　もう、何も理解できない。

　忌むべき呪いをようやく吐き出せたというのに、その呪いなくしては、こうして迷走するばかりだ。

　そして、迷走の先で、きっと他人を傷付ける。

　そうなる予感は、強かった。己の加虐性は、誰よりも理解している。

　もう、何も分からなかった。

「なんで、生きてるんだろ……？」

　そして、

『！！！！！！！！』

「お前、何をしているんだ？」

　人に救われたのは、二度目だ。

　目の前では、あの忌まわしいキメラが真っ二つになっていた。

　クロノのおまけと認識していた。ある種の敵として見ていた。

　だが、リリアを守るために前に立ち、殺されかけたキメラは真っ二つになっていた。

「何故、戦わない」

　アリオスは、憤りを隠そうともせず、そう問うた。

　その問いに対する答えを、リリアは持ち合わせてはいなかった。

　何故なら、彼女は全力で戦ったからだ。

　ていたらくを責められても仕方がない。

　罵倒を甘んじるくらいはしようと、そう思ってリリアは黙った。

　だが、次の言葉は、釈然としなかった。

「何故、全力を出さないんだ？」

　全力で戦った。その結果が、これなのだ。

　いったい、何がいけないのか？

　英雄と釣り合うだけの実力は、なかった。たったそれだけの事で、そんな残酷な事を言われる謂れはない。

　死にかけてぼんやりとしていたが、小さな苛立ちが宿る。

「お前なら、勝てたはずだ。面倒を増やすな」

「…………」

　よりにもよって、リリアを面倒と言い放つ。

　リリアには、何を食えばここまで無神経になれるのか、まったく理解不能だった。

　理解不能な男は、忌々しそうに続ける。

「……まだ、分かりきった事を伝えないといけないのか？　時間の無駄でしかない」

　一刻も早く、キメラを打倒せねばならない。

　出来る事なら、こんな奴は放っておきたい。

　そんな内心が、色濃く映る。

　ある意味、悪意よりも酷い。

　一度は殺し合ったというのに、その相手に向ける感情は、無関心だ。

「分かっているぞ。お前の本職は、剣士でも、斥候でも、魔法使いでもないだろう？」

「…………」

「次は、もう守らん。使えるものを使わず、宝を手放す阿呆の世話なぞ、してられん」

　侮蔑の色すら、なかった。

　使えない相手には、とことん無関心だ。

　即座に視界から外して、背を向ける。

　優しさなど、欠片も存在しない。

　だが、アリオスは、使えるものはきちんと使う。

　クロノのように、見抜ける異能がある訳ではない。人の心を予想するくらいだ。

　多少人との関わりがあれば、当たり前に出来る力ではある。

　しかし、腹芸は、他よりも少々嗜んできた。

　最短、最適に、心を揺さぶる。

「……何を考えているかは知らんが、アイツは、そこまで肝が小さくはない」

　それだけ言い残し、アリオスは雷速で消える。

　少し離れた場所でキメラが

　リリアは、クロノ以外の生物が嫌いだ。

　呪いの掃き溜めとして育てられ、誰も助けてはくれなかった。

　全ては、忌むべき贄なのだ。そう教わったし、その通りだと思うし、それは根にまで染み付いている。

　呪いそのものに、『魔王』に自らの支配を許したのは、どうせ死ぬのなら、嫌いなものを全て壊そうとしたから。

　他者を害する事へのブレーキが、ない。

　人を憎む、おぞましき人でなし。

　リリアは心底、生まれながらの呪術師である。

　だからこそ、クロノが問題だった。

　初めて出来た、憧れ、信頼、愛。

　あらゆるものを害する事を目的とする呪術とは、相容れない感情。

　抱えた想いに、惑わされた。　

　だが、

「く、クロノは、呪いを、使う、私を、き、嫌わない……？」

　その言葉を、その保証を、ずっと待っていたのかもしれない。

　本当は、冷静な部分が訴えていたのだ。

　どれほど嫌いでも、自分とソレは切り離せない。なら、利用し尽くさなければ勿体無い。

　捌け口なくして、この苛立ちを発散出来ないと思っていたのだ。

　あと、躊躇う要素があるならば、

「！」

　王都を覆う、巨大な結界の中。

　そこにさらに発動される、大結界。

　世界の中でも、一部の対象にのみかけられる、防護壁だ。

　ただ、凄まじい性能であること以外、リリアには一切分からない。

　ならば、

「呪力、解放……」

　遠慮する理由は、なくなった。

　驚くほどあっさりと、吐ききったはずの呪いが湧く。

　そして、

「死ね、ゴミ共」

　呪法『魔笛』

　術者に傷をつけた者、そして、それに強い縁を持つ者を祟る。

　王都中で、キメラが急激に苦しみだした。

　そのまま死ぬ個体も少なくないが、残った個体も、アリオスの神速の剣やアリシアの極大範囲の魔法で殺される。

　本来、その強大な呪力は、一般人まで祟り殺してもおかしくはない。

　だが、クロノの結界がそれを拒む。

　クロノの役に立っている自覚が、心拍を跳ねさせる。

　頬が紅潮するのを感じる。

　こうして邪魔者を殺していけば、いつかはクロノを己のものに出来るかもしれない。

　そう思うと、ますます心が高鳴っていく。

「嗚呼……」

　リリアは、確信する。

　他の誰にも言えずとも、己の心の在り方は決まった。

　心底から呪術師に向いている自分に気付き、それが悪とは思わなくなった。

　なら、

「私は、貴方の敵を殺し続ける。それは、きっと、」

　間違いではないはずなのだ。