いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第75話 やっと出番で草

「クソ、なんなんだよ、ッたく！」

「なあ、ラッシュ。きっと、分かり合えるんだ、俺たちは」

　ラッシュを支配するのは、焦燥と恐怖だ。

　殺しの機会は、そう何度もあるものではない。

　こうして一対一という状況になっている事が、普通ではあり得ないこと。

　面も割れてしまったのだ。普段の生活に戻れば、確実にクロノを守ろうとする金魚のフンが邪魔をする。これ以上のチャンスは、そうそう巡って来ない。

　だというのに、暗殺対象（クロノ）はあまりにも規格外すぎた。

　確実に殺せた攻撃を、幾度も与えた。だが、次の瞬間には、平然と語りかけてくる。致命傷を癒す術など、相応の代償が必要だろうに、理を無視して立ち上がる。

　効果的な攻撃をするにも、ラッシュの体力、魔力や道具といった、貴重なリソースを削らなければならない。

　不死身のクロノがいつまで続くか分からないので、とにかく攻め続けるしかないが、ラッシュが出し尽くしてしまったならば、というもしもを考えてしまう。

　焦りは、冷徹な思考を曇らせる。

　血も涙もない暗殺者に、熱を宿す。

「言葉が足りないだけさ。お前の苦しみも、きっと皆で協力すればなんとかなる」

「死ね、死ね、死ね！　死ねよ！」

　この機会を逃せば、すなわち暗殺の失敗と見なされるだろう。

　それはつまり、死と同義だ。

　ラッシュの知る限り、最も恐ろしい化け物に命を狙われる。

　手を下すのが、神父ならまだ構わない。底知れない相手ではあるが、死ぬ気になれば逃げ切れる可能性がある。

　しかし、ア（・）レ（・）はダメだ。

　この世界の極点だと間違いなく断言出来る、あの怪物が動くかもしれない。

　教団の切り札である怪物が、木っ端の処理に動くはずがないのは分かっている。だが、一厘でも可能性があるのなら、身がすくむほど、恐ろしい。

　恐怖は、暗殺者にとって最大のノイズだ。

　恐れを抱く暗殺者は、二流以下だ。

「クソ、クソ！　なんなんだよ、いったい！？」

　理不尽が過ぎた。

　こんなことがあっていいはずがない。

　これまで、何度も殺しをしてきた。

　国の内外問わず、命令されれば全員殺した。少なくとも、その数は百を下らない。

　難しい任務もあったが、それは全て、殺せば終わったのだ。

　殺せば、それで終わる。ナイフで急所を抉れば、毒を盛れば、魔法で潰せば、それで完了した。

　だというのに、

「何故死なないんだ、チクショウが！？」

　死なない。

　死なない。

　ひたすらに、死なない。

　内臓を潰しても、致死量の毒を盛っても、首を切っても、心臓を抉っても、雷で焼いても、全身を凍らせても、岩で押し潰しても、だ。

　瞬きの間に、全て傷が癒えている。ただの治癒の術ではないはずである。

　はじめから何も無かったかのように、時が巻き戻っているかのように治っている。いや、既に百を下らない殺害の中で、気付いてしまう。

　魔法の術式の複雑さと、ラッシュが見たことのない魔法の気配。ラッシュの知識にも存在しない技術を行使されている、というヒントから導き出される、一つの推察。

　クロノが、本当に自分の時を操っているのだということ。

「クソ、化け物めえええ！！」

「そうだ、俺は化け物だ」

　あり得ないを、何度言えば良いのだろう？

　時間操作の魔法は、魔法の中でも最上位の難易度だ。

　なのに、何でもないように、連発している。

　魔力が切れる気配もなく、行使を苦にしている様子もない。

　恐れを、抱く。

　自身を上回る怪物は、おぞましいのだ。

「人じゃない。これまで何度も死の淵に立たされて、気付いた。俺は、人から外れている」

「死ね、早く早く早く！　死ね！」

「だけど、人の心はあるつもりだ」

　クロノは、ラッシュの方へ歩き出す。

　その間にも、様々な致命傷を受けたが、次の瞬間には治っていた。

　いかなる攻撃も、効かないことにされている。

　手札が全て通用せず、しかもその防御は無制限に近い。引けば制裁は免れず、八方塞がりだ。

「死ねよ、クソがああああああ！！！」

　持ち得る道具を全て使った。

　計画も、継続も、後先もへったくれもない。

　ただ目の前の敵を拒絶したくて、子供のように暴れたのだ。

　ミス、というより、錯乱させるまで追い詰めたクロノの成果なのだろう。

　あらゆる小細工を使い果たしても、クロノはやはり立っている。

「ひ」

「俺は、戦いたいんじゃ、ない」

　死を誰よりも厭うラッシュの前に、死がやって来ている。

　冷たい感触が背中を駆けた。

　クロノは、もう目の前に居た。

「ち、近寄るな！　化け物め！」

「……俺は、そんな大層な存在じゃない」

　冷静でなど、いられない。

　得体の知れないものが目の前に迫っている。

　恐怖で身がすくんだ。ラッシュの経験の中でも、ここまで手を掛けられたことはない。

　強い拒絶と、深い恐怖。

　それに支配されて、まともに動けない。

　精細を欠いた動作で、無様に逃げ惑いながら、手持ちの短剣を放る。

　いくつもクロノの体に突き刺さるが、すぐに零れ落ち、傷は巻き戻る。

「なんなんだよ、なんなんだよ、クソッタレ！」

「器用でもない。知識や了見も狭い。力くらいしか取り柄がないのに、戦いでは負ける」

　青ざめた顔で懐を探る。

　だが、もう道具は使い尽くした。

　ラッシュは、ガチガチと歯を鳴らす。

　それに対して、クロノは悲しそうな表情をしていた。

「俺が、本当に怪物なら良かったのにな」

「死ね死ね、死ね！」

「守りたいのに、守れない。身の程は、アインにわきまえさせられたよ」

　刺されても、切られても、殴られても、クロノは一歩も引かなかった。

　話が通じなくても、痛みを堪えながら、ひたすらに訴えかけ続ける。

　この中で、深く、深く、クロノは嘆いていた。

　だがそれは、恐れられたからではない。やりたいことを出来ない、己の不甲斐なさに対してだ。

「俺には、何もかも足りない。俺は化け物かもしれないけど、本当に大した事はないんだ」

「なら、なんでお前は死なないんだよ！」

　息がかかるほど近寄れた。

　だが、クロノはラッシュに蹴り飛ばされる。

　また、距離は遠のいた。

　クロノはまた立ち上がる。

　クロノにとって幸いなのは、失敗出来ないという意識から、ラッシュが逃げるという選択を取らない事だ。

「死ななくても、負ける。俺は今でもアインに勝てるとは思わない」

「だから、なんだよ……！」

「死なないだけじゃ、勝てない。さっきも言ったが、俺には何もかもが足りない。俺には、お前のような技術も、勝つための深慮もない」

　クロノは、ラッシュの目を真っ直ぐ見つめる。

　怯えが混じった瞳に胸を痛めるが、それでも、伝えたい想いは止められない。

　真摯に、聞いて欲しいと願う。反撃もせず、されるがままに耐え続ける。

　少しでも、話を聞いてもらえるように。少しでも、恐怖を和らげられるように。

「お前は、凄い奴だ。俺みたいな無茶苦茶じゃなくて、人としての積み重ねを感じる」

　心からの称賛を送る。

　自分よりも遥かに凄いのだと、認めている。

「だから、その力を貸してくれないか？」

「……は？」

　ラッシュには、分からない事だ。

　自分か、それ以外かという認識だった。自分さえ良ければと思うだけだったのだ。

　クロノの言う事など、一から十まで理解できない。

　ただ、今、求められていると気付いている。殺すべき対象から、自分自身を。

「俺は、縁に命を賭けられる。新しく結べる縁も、結んだ縁も、大切だ。でも、俺は不甲斐ないから、一緒に縁を守ってくれる仲間が必要だ」

「…………」

　築かれた縁を、守りたいと願うのは分かる。

　だが、それを外野にも願うのは、理解不能だ。

　守りたいと言う縁とやらも、ラッシュにとっては関係のないものなのだ。

　それを、わざわざ迷惑をかけると宣言されたようなもの。心をさらけ出したのは構わないが、だからといって、好ましいとは思わない。　

　出来もしないことをグダグダと。

　巻き込まれたくないのだ。

　強者の好き勝手な要求に、ラッシュは恐怖の裏に、苛立ちを芽生えさせる。

「……俺に、お前やお前のお友達を、守れって？」

「率直に言ってしまえば、そうなる」

「ふざけるな……」

　震えた声が盛れる。

　怖くて、恐ろしくて、それでも言いたい事があったのだ。

「俺は、お前の、都合の良い道具じゃ、ない」

「ああ、知ってる」

「お前と、友達なんて、絶対にごめんだ。俺は、お前を殺せなきゃ、殺されるんだ」

　クロノは、散々自分の不甲斐なさを語った。

　だというのに、そんなクロノと友人になり、お互いを守り合おうと言う。多少のおまけが付いてくるだろうが、だから何だと言うのだろう。

　クロノでは、ラッシュを守りきれないと言ったのだ。

　クロノより弱いおまけが付いてきても、結果は変わらないだろう。

　ラッシュは、誰にも守られない。

　ふざけている。

「じ、自己満足なら、ひとりでしてろよ。お、俺を、巻き込まないでくれ……」

　一人の友人を得る安息よりも、クロノと縁を結ぶ事による苦難の方が、確実に大きい。

　メリットがあまりにも無さすぎる。

　クロノという化け物が、己の弱さを知る事は分かった。普段から観察し、性格は悪くないと知っている。友を守るためなら何でも出来るという姿勢も、かろうじて肯定することも出来よう。

　しかし、クロノの望みは叶えられない。

　そんな事よりも、自分の命が大切だからだ。

「……それは、出来ない」

「脅し、か？　そ、そりゃあ、いい……きっと、仲良くなれるだろうさ……」

　クロノを殺す。己は生きる。

　これ以上の選択肢などありはしない。

　だから、拒絶以外はあり得ない。

「俺は死にたくない。なら、俺はお前に死んで欲しくない。だから、俺の取れる最良は、これなんだ」

「か、勝手が、過ぎる……」

　歪んだままに、クロノは澄んでいた。

　ラッシュも、その純真さは、嫌いではなかった。

　だが、

「…………」

　ラッシュは、自覚している。

　どれだけ手を尽くしても、クロノは殺せないのだ。任務のために死ねないラッシュは、暗殺者としては二流だろう。しかし、これだけ見せつけられて、力量の差が分からないほど、愚かではない。

　任務失敗は必至であり、すなわち、ラッシュの死も確定している。

　ラッシュの震えは、それが明らかになったからでもある。

　挑んでも、挑まなくても、結果は一つ。過去の全てが塵に等しいほどに、難易度に大きな隔絶がある。

　己の終わりを感じ取っているのだ。

　その要因が、憎くないはずがない。

　だから、拒むのだ。

「お前は、クソ野郎だ……」

「すまない」

「お前が俺を、殺すんだ……俺がこれから死ぬのも、お前のせいだ……」

「俺が俺である限り、ラッシュ、お前は俺を憎むんだろう」

　だから、友になどなれない。

　そう、言おうとして、

「だから、これから、お前を縛るものから解放しに行く」

「は？」

　クロノに、頭を撫でられる。

　その直後に、強い魔力反応を感じた。

「ま、さか……」

「そんな顔なのか、お前に命令した奴は……」

　今、クロノがしたような魔法は、普通に存在する。

　存在するからこそ、ラッシュはプロテクトの用意を万全にこなした。

　高位の魔法使いでも、そう簡単にはいかない防御だ。

　その堅牢な守りを、ものの数秒で、クロノは突破したのだ。

　驚嘆の声が、思わず漏れる。

「や、やめろ！　お前なんかが、敵う、相手じゃ……」

「俺は、弱い。守るためには、もっともっと力が必要だ。だから、」

　クロノの雰囲気が変わった。

「なりふり構わない事にするよ」

「あ」

　形容出来ない力が、クロノから溢れる。

　とにかく、凄まじいエネルギーであるという事以外は微塵も理解できない。

　それらは完璧な統率の元に、クロノの周囲に留まり続ける。

　削られ続け、もうまともに残っていない魔力とは違う。魔力以外の、さらに強力なナニカだ。

　超越者という単語がラッシュの中に浮かび上がり、呆然とする。　　

　そして、

　異変は、止まらない。

「え？」

　空が、途端に黒に染まった。

　一瞬、夜が訪れたのではと思ってしまったが、この光景は、あまりにも異様過ぎる。

　ラッシュはクロノのせいかと思ったが、クロノも同じように空を見上げて、唖然としていた。

　すると、

『クライン王国の皆々様。ご機嫌ようございます』

　声が響く。

　気付けば、ラッシュはどこかの屋根の上にいた。

　突如現れた何者かを見つけるために、クロノが『転移』したが、それに巻き込まれたらしい。

　だが、そんな事はどうでも良かった。

　異様な気配を放つクロノが、さらに異様な様子を隠そうともしないのだ。

　瞳孔が開き、冷や汗を垂らしながら一点を見つめるクロノがまず目に飛び込む。

　疑問を挟む暇もなく、ラッシュは、クロノの視線に釣られてしまう。

『小生がどこの誰か、ご存知の方は少ないでしょう。なので、まずは自己紹介を』

　神官服が目を引く男だった。

　十人が十人、話しかけられれば警戒するだろう、異様で、たおやかで、訳の分からない雰囲気をした、謎の男だ。

　空中だというのに直立して薄く微笑む姿は現実離れしていて、夢ではないかと疑ってしまう。

　だが、だからこそ、間違いない。

　頭に直接響く声の主は、アレなのだ。

『「聖王」を名乗っております。お見知りおきを、と言いたい所ですが、今回は違う』

　王都を囲っても、なお余りあるほど巨大な結界。

　恐らく、王都のすべての人間に声を届かせているであろう魔法。

　ピタリと空で止まる、空中浮遊。

　それら全てを併用して、まったく平然としているエネルギーとコントロール。

　戦慄が走る。

『宣言しましょう。小生は、この国を滅ぼします』

『『『『『Rrrrrrrrr！！！』』』』』

「「！！？」」

　それと同時に、嫌な気配が王都中で発生する。

　一番近い気配の場所に視線をやれば、おぞましい怪物が闊歩していた。

　そして、

「やーっと尻尾見せたなあ、クソ野郎」

　クロノの隣から、声がした。

　そちらを向けば、音もなく、小柄な黒髪の少女が佇んでいる。

　クロノたちは、意味のある言葉を出せない。

　少女は、いつにもなく獰猛な笑みを浮かべていたからだ。

「あ、アイン……？」

「集中しろ。その状態のまま、お前はあの化け物どもを殺して回りなさい」

　クロノたちに目もくれず、アインは指示を出す。

　有無を言わせない口調から、拒否権は一切ないのだと理解する。

　そして、

「アレとは、ボクがやる」

　その直後だ。

　空の男とアインは、恐らく同時に笑みを深くした。

　どちらも、凄まじくおぞましい。

　示し合わせたかのように、膨大な力が両者から溢れて、

「『さあ、茶番劇を始めよう』」

　声がシンクロした瞬間に、アインは消える。

　クロノたちは、アインが移動した余波で、吹き飛ばされた。