いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第74話 気狂いが気狂いになった理由に興味はない

「君さ、ホントに何がしたいの？」

　アインの冷たい声が響く。

　純粋な興味や、無関心な雑談ではなく、追い詰めるための問いだ。

　ひたすらに言葉で詰めて、心を折る。百パーセント、侮辱が目的だ。

　アインがいかに、人を見下しているか。

　そこに、信頼や情といった感情が一切存在していない事が分かる。

「他人を守るため、他人を救うため、他人を愛するため。君が鍛練する理由に、どこにも自己がないよね」

「っ…………！」

「気持ち悪い。なんで、そんなに必死になれるの？」

　虫でも見るかのような視線だ。

　これまで散々振るわれてきた暴力も相まって、まさに靴底に張り付いた虫の死骸のような扱いだ。

　ズタボロにしたクロノへの気遣いなど、どこにもない。

　弟子への慈しみが欠場していた。がらんどうのように、空虚な目をしている。

「人は、立ち上がるための動機を自分の中にしか見出だせない。そこで他人を理由にする奴は、結局途中で折れて、悲惨に終わる」

　クロノの事を、視界からすら外す。

　逆を向いて、散歩でもするかのように歩く。

　歩によってくるくると円を描き、気だるげに言い聞かせる。

　いや、やはり、そんなに上等な行動ではないのかもしれない。適当に、言葉を放り投げているだけなのだろう。聞かせる気もなく、垂れ流しているだけ。

　クロノに対する態度に、優しさなど一欠片すら存在しないのだから。

「君もその口だと思うよ。他人のためにしか生きれない奴は長生き出来ない」

「はあ……はあ……」

「弱い。脆い。つまらない。自分に頓着しない奴は、能力だけあっても、こんなもんか」

　ぼんやりと空を眺めながら、独り言る。

　失望を交え、なるべく心を抉るように。

　思い浮かべるのは、子を見捨てる親だった。子の事は、自分の思い通りになると信じて疑わない、ろくでなしを再現している。

「ゴミめ。もっと面白くなると思っていたが、期待外れだった」

「…………」

　殺したいほど、憎んでも仕方がない。

　この先、永劫に拒絶される事を願われても、それは必然だ。

　ほぼ鬱憤ばらしだが、クロノとて、それには気付いていよう。

　いくら鈍くとも、ここまでの悪意を向けられて、分からないはずがない。

「お前は弱いままだ。ずっと、そうして地べたを這いずっていればいい」

「…………」

「強くなりたいなんて、分不相応な。救いたい、助けたいなんて、出来るはずがない。他人のことを構う前に、自分の面倒を見れるようになれ」

　見下され、いたぶられて。

　そこまでされても、アインは手を緩めない。

　クロノを下敷きにして、座る。

　物憂げに空を見ているので、クロノを見ていない。視界に納める価値すらないのだ。クロノにも、その扱いは知れている。

　分かるように、しつこいくらいに行ってきた。

　今回も、執拗に虐め続ける。

　殺す寸前までいたぶり、そして、自力で治せと嘲笑する。

　そして、

「…………」

「？」

　アインは、首を傾げた。

　これまで集積してきた違和感を、無視出来なくなったからだ。

　悪意をぶつけてきた対象の、微かな感情。

　ひときわ、人の感情を読み取れるアインからすれば、理解不能なものを感じた。

　思わず気になり、尋ねてしまう。

「……お前、なんで喜んでるんだ？」

「え、なんで、分かったんだ……？」

　反射的に、アインはクロノから飛び退いて、蹴り飛ばす。

　若干嫌な音がしたが、クロノの自己治癒でなんとかなる範疇だ。

　鳥肌を立てて、嫌な顔をさらす。

　ゴロゴロと転がるクロノに近寄ろうとはしない。

　気持ち悪さにおののいている。

「きも……マゾかよ……」

「ごふっ！　ち、ちが、うって……」

　よろよろと立ち上がるクロノを見る視線は、ゴミを見るようだった。

　そのままゴミ箱に捨ててしまおうかと悩むアインに、クロノは慌てる。

「俺の、事を、見てくれてるのが、嬉しくて……」

「は？」

「他人に理由を作るのは、良くないって言ってるけど、俺には無理だ。切り離せないよ、他人を」

　弁明を聞いても、見る目は変わらない。

　何を言っているのかと、本気で疑っている。

「俺の悪いところを、皆が言わないところを、お前は正しく指摘してくれる。これは、仲良くなれるきっかけだ。だから、俺はそれに気付いて喜んでた」

「は？」

　言われて理解できない事などあるのか。

　アインですら、信じられない。

　人間に対する理解は、それなりに長けていると自負していたから、余計にだ。

　気持ち悪さもあったが、興味が勝る。

　アインの罵倒よりも先に、クロノの説明が先走った理由がそれだった。

「ボクにその気はさらさらないけど？　むしろ今、心の距離が開いたよ？」

「うん。俺も無理強いはしない。友達になりたくないなら、ゆっくり、時間をかけてその気にする」

「ボク、君に対して結構えぐいことしてきたけど、良いの？」

「俺のための行動だろう？　なら、まったく問題はない」

　真っ直ぐ向ける視線は、熱意が込められている。

　アインが気恥ずかしくなるほどに、クロノは真正面から、アインを口説いている。

　ドン引きしすぎて、手も口も出ない。

「むしろ、新しい一面が見えて、とても良かった」

「理解できん」

　形容出来ないほど、アインは顔をしかめる。

　これまでにないアプローチだ。記憶を全て掘り返しても、こんなに気持ち悪いと思った事はない。

　アインは、クロノを見下していた。

　言動に芯がなく、多少の絶望で取り乱し、

「俺は、仲良くなれると思った。なら、それは俺にとって命を賭ける理由になる。お前の言う、自分の中の動機になると思うぞ」

「意味が分からん」

　仲良くなれそう

　たったそれだけの理由で、何故そうなるのか。

　本気で理解できなかった。

　アインの人生の中でも稀有な例すぎて、どうすれば良いか分からない。

　ゴミを見るような目が、変わった。自然と、クロノを視界に納めている。

「ずっと、お前が言った事を考えてたんだ。俺が、強くなりたい理由だよ」

「だから、何故そうなる。散々言ってんだろ。自分のために強くなれない奴はしょーもないって」

「うん。真逆かもね。だけど、追い詰めてくれたおかげで、分かったんだ」

　クロノの傷が癒えている。

　満身創痍のはずだったが、全快している。

　魔力操作にガタが来るほど、めちゃくちゃに虐げられたはずだ。

　だが、治りきっている。

　いつも通りなら、治癒は中途半端に終わったはずだ。

「やっぱり、俺は仲間が欲しい。そのためなら、何でも出来る」

「なんで、そうなるんだよ……」

　アインは、思わず呟いた。　

　鍛えた相手が斜め上の結論に至り、困惑の極みである。

　どうしてこうなった、虐めすぎてマゾに目覚めていないだけマシなのかと、頭を抱えたくなる。

　だが、それはクロノの知ったことではない。

　確信を持って、自分を通す。

「思い出したんだ。前は、誰とも関わることを許されなかった。だから、他の奴らが羨ましかった。死ぬほどな。だから、俺は、このために死んでもいい」

「……それが、今際の際にも言えるか？」

「一人は嫌だ。それは、死ぬより怖い」

　本気で言っていると、分かる。

　何が彼をそこまでするのか、アインは知らないし、興味もない。

　本当なら、クロノがいつも吐き散らす偽善を暴いてやろうと思っていた。　

　だが、予想外の方向へ吹っ切れてしまった。

　悩ましさに額を押さえてしまう。

「酷い目に遭ったから、自分の根っこに向き合えた。ありがとう」

「はー、予想外だわ。まさか、クロノくんがこんなイカれ野郎だとは……」

　アインの呟きは、クロノには届かない。

　正しさの確信を得たクロノには、イカれ、などという評価も、正しいものと分かっていた。

「まあ、良いや。イカれてる奴は嫌いだけど、まあマシな部類だし」

「友達になれるのか？」

「なれる訳ねぇだろ、今嫌いだって言っただろうが」

　溜め息が混じる。

　乱暴な口調に、クロノはふっと笑う。

　投げ掛けた言葉がきついほど、喜ばれる気がして、思い切りドン引く。

　そして、

「はあ……ていうかよぉ……」

「ん？　なんだ？」

「ボクは、べつに友達なんざ欲しくねぇんだよ」

　クロノは、途方もなく巨大な獣に睨まれている光景を錯覚した。

　山より巨大で、空をつくほど高く。おぞましく、恐ろしく、そして孤高だ。

　息も出来ないほどに、怖かった。

　アインは今、気まぐれで留まっている人の枠組みを越えようとしているのだと、悟る。

「勘違いしてんな。お前なんぞ、ボクとは釣り合わん。友達なんて、烏滸がましい」

　冷たい声だった。

　興味がないから冷たく聞こえるのではない。

　視界に収めながら、敵対的な態度を取った。

　目の前の相手が凄まじく強大な存在で、それが、自分に不快感を抱いている。

　命を握られている感覚がする。

　その上で、クロノは口角を大きく上げる。

「……心を折ろうなんて、無駄だぞ。俺は、イカれてるからな。俺は今でもやっぱり、お前とも友達になれる気がしてる」

「まだ言うか？　殺すぞ？　必要ない。ボクはもう、友達は作らない」

「お前も、俺と同じで、人と外れてるからな」

　アインの動きが止まる。

　図星をつかれた、としか言い様がない。

　そんな意外な態度を取ったアインに、クロノは嫌味なほどに深く嗤う。

「きっと、仲良くなれる」

「…………」

　異常な思考が、人とは外れた資質が、英雄足りうる天運が、発言に真実味を抱かせる。

　アインをしても、まさか、と。

　万が一にもあり得ない事だが、それでも、もしも、を思わせる。

「調子に乗んな、カス」

「いたっ！」

　いつの間にか移動していたアインに、頭を叩かれた。

　気付けば地面を舐めていた。影すら、クロノに掴ませなかった。

　顔を見せるなと言わんばかりに頭を踏まれて、アインの方を見られない。

　慣れているので、特に抵抗はしない。したところで、抜け出せるはずもない。それに、今はこのくらいで引いておくのが良いと感じたのだ。

　そのままの姿勢で、クロノは聞く。

「お前のキショイ思考は分かった。他人のために命を躊躇いなく使えるのもな。理由なんざ知らんが、イカれてるならイカれてるで構わん」

「は、はは、酷いなぁ……」

「まあ、頑張りな。次の奴を絆せないなら、見直させるなんて一生可能性すらないからな」

　意味は、分からなかった。

　問いただしても答えてくれないと、短い付き合いでも分かったからだ。

　頭から足が退かれる。

　そして、

「今日から上級訓練だな。一筋縄じゃいかないが、精々頑張りな」

　アインは、消える。

　周囲を見回しても、気配すらない。

　理由も、意味も分からないが、やるべき事はひとつだ。

　課せられた修行を、全力で行う。

　励む事以外、クロノには出来ない。選択肢など与えられていないのだ。

「……頑張ろう」

　この日から、暗殺の日々は始まった。