いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第73話 やっぱ、チャラ男くんが一番感性がボクに近いよね

「俺は、悩んでたよ」

　クロノの言葉を、ラッシュは無視する。

　ターゲットの言動、行動にかき乱される暗殺者は、二流未満だ。

　決して、動きは鈍らない。

　これまでの強襲により、ラッシュとて、それなりに体力は削れている。だが、クロノの方がよほど深刻で、本来格下のはずのラッシュとの実力差が逆転するほどだ。

　油断なくあたれば、負けることはない。

　だから、余計に動揺は持つことが出来ない。どんな言葉も、なびかない。

「自分の力じゃ、守りたいものを守れない。なまじ、力があると勘違いしたから、何でも出来ると思っていた」

　狭い場所での戦闘は、ラッシュが得意とする所だ。

　短剣による、暗殺はこなしてきた。屋内、狭所による戦闘には慣れている。

　主な戦闘手段が長物で、屋外での戦闘が主なクロノとは、経験値に雲泥の差がある。

「だけど、無理だった。当たり前だけど、俺より強い奴は居るし、出来る事と出来ない事は、はっきり分かれてる。だから、俺に何が出来るのか、バカなりに自分で考えた」

　特に、ラッシュの戦い方はやり難いはずだ。

　毒を仕込んでいる短剣を、クロノを斬るために使わない。ひたすら、掠め、毒を届けるために使っている。

　防御も回避も、困難を極める。

　着実にダメージを重ね続け、全身に毒が回るまでに、そう時間はかかるまい。

　流れる血涙は、後の無い状況を物語る。

　いつ倒れてもおかしくはない。

「勘違いしてた。俺の出来ること。俺に出来るのは、俺の心を全力で伝える。それだけだ。守るだの、救うだの、烏滸がましい」

　有利なのは、ラッシュだ。

　この有利は磐石だ。そう簡単に崩せない。

　そういう状況を、ラッシュは作り上げた。

　一対一に持ち込んだ時点で、ほとんど詰みの状況だったのだ。

　実際、クロノは、押せば倒れるほど傷付いている。もう、ラッシュはクロノの命に指をかけている。

　終わりは、もうすぐやってくる。

「俺は、これくらいしか、出来ない。きっかけを、なんとか用意する事しか」

　魔力が枯渇しかけている。

　全身に毒が回りかけている。

　心身ともに、疲労はピークだ。

　地の利は、ラッシュの側にある。

「だから、まずは、お前を倒す。そうしなければ、命を賭けられないならば、俺にお前の友達になる資格はない」

　だが、

「…………」

　追い込むほどに、違和感を覚える。

　はじめは微かで、今は色濃く。

　そして、抱く。

　あり得ない、心に生じるノイズ。

「おかしいだろ」

　あり得ない。死ぬ寸前のはず。

　だというのに、ろうそくの火は絶えない。

　ろうはより短く、消える間近。だというのに、より一層、火は輝きを増して見えた。

　明らかに、あからさまに、誤っている。

　限界を迎えて、とっくに倒れているはず。

　想定外のタフネス。

　ラッシュの心を、僅かに乱す。

　そして、その乱れを誤魔化すように、クロノへ最速で仕掛けた。

（……奥の手を隠していたか）

　ラッシュは、地面を蹴りあげた。

　石畳を一蹴して粉々にし、それをクロノに叩きつけたのだ。

　飛び散った瓦礫は、散弾と変わらない。人体に当たれば、簡単にズタズタにするだろう。

　しかし、それは目眩ましである。

　本命は、上空に設置していた仕掛けだ。糸と予備の短剣で戦闘中に秘密裏に作った、即席のクロスボウである。

　瓦礫と時間差で、音もなくクロノへ短剣が飛び、

「俺は、お前を知りたい！」

　だが、クロノは、死なない。

　沢山の瓦礫になぶられて、四つの短剣が突き刺さった。

　瀕死の男に、さらなる追撃だ。

　灯火に対して、バケツの水をひっくり返したようなもの。

　されども、火は消える事もなく、燃え続ける。どんな手品でなし得るのか、まるで理解できない。

　クロノは、仁王立ちを続ける。

　絶対に倒れてやらないと、そう宣言するように。

「戦ってて、ずっと思ってた！　動き方が凄く綺麗で、無駄がなくて、俺より上手い！」

　クロノの力を、ラッシュは予想する。

　この不死性の根源として考えられるのは、再生能力、無効化能力あたり。不気味なのは、魔力の消費もなく、あれだけの効果を得られること。

　強力だが、どちらも完全ではない。

　刃物が刺さる以上、付け入る余地がある。

　正体は分からないが、重要なのは、殺害が可能か否かだ。

　距離を保ちながら、クロノを殺せるか試す。

　力の正体が分からない中で、近付くのは危険だ。

　だが、確実に削りをいれたかった。

　ラッシュは懐から玉を取り出し、地面へと叩きつける。すると、視界が全て白に染まるほどの煙が湧き出る。

「教えて欲しい！　俺は、お前に習いたい！」

「…………」

　さらに引っ張り出すのは、呪符だ。

　魔法を中に封じ込め、解放すればその魔法が発動する魔道具である。

　ラッシュは人並み以上に魔法を使えるが、それはクロノに通じる程ではない。瞬間火力を比べるのなら、ラッシュはクラスの誰よりも劣るだろう。

　これは、それを補うための手段である。

　解放した瞬間、雷が弾ける。

　雷は刃と化してクロノを襲い、その体を焼き切った。

　第六階悌魔法『雷鳴之刃』

　体に大きな裂傷が生まれた。　

　しかも、肉は焼かれ、焦げている。

　明らかに致命傷だ。だが、その膝が折れる気配はなかった。

「この中で、お互いを知り合おう！　一緒に、高めあって、そうしたら、きっと、楽しい！」

「…………」　

「俺に戦い方を、教えて！　アリシアと、悪い話し合いをして、アリオスと組み手して！　リリアをからかって、アインをそこに引き込んで！　そういう、平穏で、ありふれた事を、お前ともしてみたい！」

　次に発動するのは、氷の魔法だ。

　急速に気温が下がっていき、世界は凍える。

　しかし、それはあくまで余波だ。

　ラッシュの周囲に現れた、氷で構成された獣たち。これらが唸れば、空気が凍る。凍結の力を極限まで固めた、疑似生命だ。

　第七階悌魔法『氷禍獣』

　噛み付かれれば、骨まで凍り、砕ける。

　煙が晴れる頃には、すべての獣がクロノに噛み付いている所を確認できた。

　その箇所は、凍って崩れ去る。

　特に右脇腹と左肺、右肩から首にかけての崩壊は、致命傷だ。

　どうなるかを観察する。

「俺は、お前を知らないけれど、これだけは分かる。抜け出したいんだろう？　こんなこと、したくないんじゃないか？」

「知らないと抜かす口で、知ったような事を……」

　傷は、瞬く間に癒えていた。

　治りきっていないのが、致命傷ではなくなっている。

　ギリギリ、最低限の治癒は可能だが、それ以上は起きない。

　クロノ本人が限界のためか、乱発をさけたい能力であるか、詳細は不明である。

　どちらにせよ、押し通す以外の手はない。

「望むのなら、今に不満がないのなら、俺に何も言う資格なんて無いさ。でも、そうじゃないだろう！　分かるよ、俺には！」

　そして、思い至る。

　クロノには、攻撃も回避の意思もない。

　自らをさらけ出し、そして、ラッシュにさらけ出させる事を望んでいる。

　先の言葉の通り、命を賭けるつもりだ。

　絆されればラッシュの負け。勝ち負けの条件を、ラッシュは己の中で明確化する。

「誰かに命令されたんだろ」

　ラッシュは、魔法に長けている訳ではない。

　彼の強さの根幹は、鍛練によって身に付けた格闘術、暗殺術と、目的のために手段を選ばない精神性だ。

　だが、魔法を使えない訳ではない。

　このレベルの戦闘で、単体では決定打にはならないというだけで、細かい魔法はむしろ得意だ。

「俺たちは、力不足かな？　お前を、解放するにはさ……」

「…………」

　付与魔法

　様々な効果を一時的に、対象に与える魔法。

　これにより、自らに力を与え、能力をブーストする。

　ラッシュの隠密技術と相まって、クロノでも、影すら捉えられない。

　心臓を貫かれるまで、クロノはラッシュがどこにいるか、気付けなかった。

「ごふ……！　放っておけない……だって、」

「クラスメイトだからか？」

　ラッシュは離脱し、両手に握られた短剣をかち合わせる。

　路地には、金属音が響き渡った。

　だが、それは、ただの手慰みではない。

「！」

「仲良くなれるかもしれない。その程度の理由で、お前は命を賭けるのか？」

　音響を、魔法で増幅させた。

　不快な音が耳の中で響き続ける。

　場全体に音を留め、それを増幅させるだけの、単純な魔法だが、効果は大きい。

　音に邪魔され、聴覚は機能しまい。本人にかけるのではなく、場の空気に効果をかけた単純な魔法であり、リソースは全く割かれていない。なのに、五感の一つが戦闘中に死ぬのだ。

　コストパフォーマンスは、これ以上ない。

　よって、さらに、ラッシュはクロノへ仕掛けやすくなった。

「ああ、そうさ！」

　ラッシュは真上から接近し、短剣を背骨へ突き立てる。

　続けて、腕と足の腱を切り裂いた。

　そこから離脱するまで、ゼロコンマ五秒未満の早業だ。

「俺は、憧れてた！　友達に！　仲間に！　だから、」

「気持ち悪いな」

　バツン、とクロノの意識が突然遠のく。

　何が起きたのかと、混乱する。

　それが電撃と分かるまでに、クロノは致命的な時間を浪費した。

「見知らぬ誰かに、手を差し伸べる。なるほど、それは美しい。とっても綺麗だ。だけど、俺からすれば反吐が出るよ」

　再生能力は、確認していた。

　だから、ラッシュは傷口に金属片を仕込んでいたのだ。

　再び雷の魔法を閉じ込めた呪符を解放し、完璧に中まで焼くためである。

　回避を無効にするための仕込みだったが、そこは無駄に終わったらしい。

　だが、ダメージは十分だ。

「救って欲しいなんて思わない。だって、嫌でも続ければ、死なないから。むしろ、事態をかき乱して欲しくないんだ」

「かっ、はっ！」

　ラッシュは近付き、短剣を突き刺す。

　頭蓋を貫通し、脳を破壊する。

　受け身も取れずに、クロノは倒れる。

　本当に攻撃するつもりが無いのかを確かめるため、狙わなかった攻撃だ。

　近付くにはリスクが大きく、攻撃をしないというクロノの信念がただのポーズなら、ラッシュは不利な状況に陥ってしまう。

　なので、確かめ続けた。クロノの態度は、死の間際でも変わらないか。

　この結果は、皮肉にも、その姿勢が本物だとラッシュに判断されたためである。

　ラッシュは、クロノの言葉と態度には、なびかなかった。

　確実に殺すための手段を取るのに、躊躇いはない。

　どれだけ反則的な魔法でも、それを司るのは脳の機能によるもの。

　壊せば、再生は出来ず、そのまま死ぬ。

　クロノの脳には、刃が届いている。

　確実に殺せたはず。

　だが、ラッシュは、警戒を解かない。

　クロノの力の特異さは、ラッシュの警戒を越えるかもしれないからだ。

「俺の事を思うなら、そのまま死ねよ」

　呪符を張り付け、距離を取る。

　外に異変を気付かせないための、人避けの結界は張っているが、それでも念のためだ。

　もう一つ内部に結界を作り、クロノを囲う。　

　耐火と耐衝撃、さらに消音のためのもの。

　準備が終われば、ラッシュは呪符を起動する。

　クロノは爆破された。

　血が弾け飛び、煙が舞う。

　結界の中は見えないが、跡形もなく四散しただろう。

　残った破片を処理するために、結界を解いた。

　そして、

「すまないが、それ、は、出来ない……」

「…………は？」

　ラッシュからすれば、死体が喋っている、としか認識出来なかった。

　脳が壊れれば、その時点で即死だ。その後など、あるはずがない。

　あったとしても、脳が壊れている。

　再生は複雑な術である。なら、どうあっても、発動は出来ない。

　生きているはずがないのだ。

　だというのに、これは、

「俺は、死ねない……そして、お前と友達になりたい……」

「……お前、本当に人間か？」

「だから、折れない……俺は、俺はな……」

　人間ではない。

　ラッシュは、不可解なこの生物を、定義する事が出来ない。

「お前にも、求められる、人間でありたい……」

「人間じゃねぇよ、お前」

　初めて、冷や汗が流れる。

　色濃い恐怖を、ラッシュは抱く。