いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第72話 青臭いのは、嫌いじゃないさ。反吐が出るけどね

　クロノが暗殺者に付け回されるようになってから、三日が経過した。

　四六時中、刃と毒に襲われる日々。

　恐怖と警戒で頭をいっぱいにして、常時、意識を戦闘へ向ける。

　これまで、経験したことがない苦行。

　いつ終わるのか分からないストレスは、クロノを順調に追い詰める。

　周囲を巻き込めないので、自然と一人を選ぶ。

　友や無辜の人々を危険には晒せない。

　狙いが自分なのだから、自分だけが危険であれば良い。

　クロノは、頑なに一人を選んだ。誰かと協力する、というのも立派な自衛の手段だが、それは、一時的な師であるアインとクロノ自身が望むところではない。

　死なぬのは、当然のこと。その上で、強くならねばならないのだ。

　自然と、眠る時間が減っていった。

　寝ている間は、常に絶え間なく魔力の鎧が働く。魔力の鎧が働く間は、刃が通る場所はない。

　なので、睡眠中はノーリスクで体力回復が出来る。

　しかし、常に気を張り続ける行為は、ことごとく安らぎを奪っていく。

　気力はどんどん、劣化していく。

　魔力操作の精度は、低くなっていく。

　気力は、十分すぎるほどに削られた。

　生まれた小さな穴を突かれ、差し込まれた刃と、猛毒。

　治癒と解毒を幾度も行い、迎撃し、肉体、精神の疲労はピークに達していた。

　常在戦場こそ、目指すべき場所ではあった。

　しかし、アインが設定した目標値まで至るには、時間が足りなすぎた。

　一朝一夕で出来る事ではない事を、十分なレベルまで急速に行えるようになったから、アインすら勘違いしていた。

　そこまで、無理に詰め込んだクロノが、平気であるはずがないのだ。

「…………」

「ボロボロだね」

　否定は出来ない。

　街に入れば、どこから刃が飛ぶか分からない。

　出来れば人の来ない、遮蔽物のない平地に移動したかったが、それも難しかった。

　暗殺者の猛攻は、それだけ凄まじかった。

　逃げる者の心理を理解し、二手、三手先に罠を仕込む。どこまでも追いかけて来る恐ろしさは、クロノの心を大いに削った。

「長かったよ。正直、一日で終わると思ってたのに、よく耐えたね」

「…………」

　転移は、使えなかった。

　本気で逃げ切ってしまえば、その害意は、クロノの周囲に向きかねない。

　クロノですら、このざまなのだ。

　アリシアやアリオス、リリアが同じ目に遭えば、すぐに殺されてしまう。

「疲れたでしょ？　寝てても、いいよ」

「…………」

　逃げて、逃げて、一人を選び続けて。

　やってきたのは、薄暗い路地だった。

　誰も居ない、見向きもしない、寂しい場所だ。きっと、死んだとしても、腐り果てるまで打ち捨てられるのだろう。

　まるで、犬のように野垂れ死ぬ。

　泥にまみれて、傷だらけで、最後は踏みにじられて終わるのだ。

　そうなるように、暗殺者が仕向けていた。

「……なんで、こんな事をするんだ？」

「あはは、悪いね。それは言えないんだ。君の死を望まれていたって事だけ、知っておきなよ」

　暗殺者の両手には、大振りの短剣が握られている。

　美しい漆黒からつたる液体は、赤と黄緑が混じっていた。

　ゆっくりと近付く暗殺者は、極めて静かだ。足音はもちろん、衣擦れ、呼吸、心拍などなど、あらゆる音が、欠落しているように思える。

　襲われている時、何度もクロノは思った。なんて、無駄のない動きだろうか、と。

　アインを除けば、クロノが見た中で、最も美しい体捌きだった。

「……なんで、黙ってたんだ？」

「？　この事かい？　いや、言う訳ないじゃん。バレたら最悪、消されるからね」

「……そんなに、凄いのに」

　掛け値のない称賛だ。

　だが、相手はそうは受け取らなかったらしい。

　たまにある、死を目前にした事による錯乱。

　そう受け取り、聞く耳持たなかった。

「そりゃ、子供の頃から鍛練させられてたし」

「凄い、なあ……俺より、ずっと、上手い……」

「当然さー」

　暗殺者は、当初の想定を思い浮かべる。決定的なズレや思い違いはないかと。

　ここまで、特段おかしな事は起きていない。

　クロノは他人を危険に巻き込みたくないと、人に頼ることをしない。

　なので、とことん追い詰められる。

　戦闘を継続する能力は、自分が上だと確信していた。狩られる側に立った事のない相手を追い詰めるくらい、簡単だと思った。

　そして、実際、追い詰められた。

　理不尽なまでのパワーも、高い魔力操作の技も、見る影もないほどに磨耗させた。

　一対一で、勝てるようになるまで。

「小手先の技術を身に付けても、あんまり意味はない。それが当たり前になるまでにならないと」

「二人目の、師匠も、同じ事を、言っていた……」

「彼女は、どっちかっていうと、どんな時でも戦える精神を身に付けさせたかったんじゃない？　その意味なら、君の力は結局、小手先だったのさ」

　戦えども、戦えども、一切疲労せず、外敵を殺し続ける戦士。

　アインはそのための技を教えた。

　しかし、その末に身に付けられる頑強な精神は、得るには至れなかった。

　当たり前だが、誰が常に戦いたいか？　生活の全てを、戦う事に捧げられるか？

　師にとっての当たり前を、クロノは理解できなかった。非凡が過ぎる力を持ってはいたが、心まで、それに伴うほど逸脱してはいなかったのだ。

　クロノは、アインとは違う。

「ラッシュ・リーブルム……」

「なんだい、クロノ・ディザウス？」

　クロノは、ラッシュとは違う。

　血と殺戮に慣れた、ろくでなしではない。

　命を落とす事を当然とは思えない。奪う命に目を瞑る事が出来ない。

　クロノでは、この二人と張り合うには、経験が浅すぎたのだ。

「俺は、甘かったよ」

「……そうだね。君は甘い。最後の最後まで、俺を死に至らしめるような反撃をしなかった」

　クロノは、無闇に命を奪いたくない。

　例え誰であろうとも、殺しを厭う心根は変えられない。

　その正体が、級友なのだ。クロノの選択肢の中に、殺しはなかった。

　そこに至る事は、出来なかった。

「命を大切に思ってるんだねぇ。命が掛け替えがないものだって、師匠に教えてもらったか？」

「師匠は、二人とも、その逆、だよ……だから、逆の事を、思った……」

　弱々しく、クロノは言う。

　ラッシュは刃を構えて、クロノの目の前に立つ。

「根っからの良い子ちゃんって訳か」

「俺は、お前たちみたいに、なれない」

「そうだね。残念だけど、君に俺の領域で戦う資質は、なかったよ」

　短剣を振り上げる。

　そして、クロノには、これを防げるだけの魔力の鎧を、用意できない。

　凶刃は容易く、クロノの体を切り裂くだろう。

　ラッシュの技量なら、瞬きの内にクロノの首を断ち切り、心臓を潰せる。

　到死の一撃が振り下ろされる。

「じゃあね」

　そして、

「！」

「俺は、お前たちみたいにはなれない。甘えてたよ。仲間のためなら、容赦なく敵を殺せる、そんな人間に簡単になれると、甘えてたよ」

　攻撃を、止められた。

　想定を超える動きのキレに、警戒を引き上げる。

「俺は、ダメだ。出来ない。何かを天秤にかけて、何かを諦めるのは、嫌だ」

「……なるほど、面倒だ」

　既に限界を迎えているはず。

　動きも想定よりは速かったが、決して速すぎる訳ではない。

　分があるのは、ラッシュの方だ。

　戦い続ければ、間違いなくラッシュが勝つ。

　戦力差をひっくり返すには、至らない。

「殺す」

「俺は、お前を殺したくない」

　路地裏の、誰も知らない戦いが、始まる。