いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第70話 うっわ、チャラ男くんガチで暗殺者じゃん……

「！」

　クロノは、咄嗟に身をよじり、回避する。

　飛び出た矢を視界の端で捉えたのだ。

　すんでの気付けたが、遅れれば首元に突き刺さっていただろう。

　見れば、矢じりには何か塗られている。

　恐らくは、毒なのだろう。それも、猛毒を用いているかのうせが高い。

　だが、仕掛けた人間の殺意の深さを感じ取る間もない。

「！　あっぶ……！」

　次は、反対方向からの奇襲だ。

　反射的に振り返ると、瞬きの内に一面に広がる黒に、クロノは人並みに混乱した。

　クロノは、長く鍛えられてきた。師によって搾られ、死地に何度も放り込まれ、潜り抜けた修羅場の数は、人の百倍はある。

　だが、クロノは、慣れていない。

　日常から非日常へ、平和から殺し合いへの、スイッチが上手くない。

　身支度を整え、今日も今日とて授業へ向かおうとした、寮の中での出来事だ。襲撃されたという認識すら、この時点では叶わない。

　戦い方を教わっても、常在戦場の心得は、彼の中には馴染まなかったのだ。

「え、な、なに、」

「死ね」

　さらに、クロノの側面から声がした。

　機械のように、熱のない音の出所は、クロノの背後からだ。

　明確な殺意を感じとり、ようやく目覚める。

　あまりにも遅いスタートだったが、十分だった。

　クロノの反撃は、このタイミングからでも、先に当てられる。

「！」

　クロノはそれを迎え撃つため、身を翻して蹴りを放った。

　視覚は封じられても、攻撃のために現した微かな魔力反応は誤魔化せない。

　確実にヒットしたと確信して、

「！」

　渾身の攻撃は、見事に空振った。

　そして、頭上から衝撃を受ける。

「く、おおお……！！」

「なるほど、話の通り、堅いな……」

　黒い外套を纏う何者かが、視界に映った気がした。

　早々に離脱したので、正体を見抜く前に消えてしまっていたのだ。

　気配を探すが、既に下手人は外だ。追いかけても捕まえられない。

　直前まで完璧に気配を隠していた。だが、今は、追っても無駄だと知らしめるため、気配遮断をしていないのだろう。豪胆だが、間違いではない。少なくとも、クロノには、追いかけ回すつもりはない。

　遅れて、血が流れ出る。

　脳天を貫かれかけたが、この数日で、クロノは劇的に変わったのだ。

　無意識に張り巡らせた魔力ですら、凄まじい密度を保っている。

　眠っている間すら、制御は保てと叩き込まれた。アインに気絶させられた時、出来なければ痛みによって叩き起こされるのだ。

　下手人との魔力のレベルは、かけ離れている。

　下手人の攻撃が通るのは、今のように、クロノが防御のための魔力を攻撃へ回した時だけだ。

「……なるほど」

　下手人は、クロノのここ数日の修練の結果を知っている。

　寝込みを襲っても通用しないと判断し、こうした手段を取ったのだ。

　情報源は、一人しか居ない。

　ということは、

「修行の一環か……」

　アインの鬼畜な修行には、もう慣れた。

　この数日で、いったい何度命の危機が訪れたか分からないのだ。

　今さらこのくらい、なんともなかった。

　クロノは、アインの意思を正しく見抜く。

　この暗殺者を相手に、死なないこと。危機を前に、クロノは怖じない。

　※※※※※※※※※

「……クロノ」

「どうしたんだ、アリオス？」

　全身を張り巡らせた魔力に、アリオスは疑問を呈する。

　ここ数日、凄まじい力を蓄えている。

　はね上がった力の原因は、聞いていた。アインに鍛えられた事によってここまで来れたと。

　それにしても異常だが、教える相手も、教えられてる彼も、どちらも規格外だ。

　やり方だけは聞いた。それだけで、もう出せる口が無くなった。

　だが、今はさらに様子がおかしい気がした。

　やらたと、周囲を気にしているからだ。

「食事中なんだ。そんなに周りを見るな」

「いやー、それが実は事情があってさ」

　正直、どんな事情かは予想が付く。

　付くから、あまり聞きたくはない。

　修行の内容を聞いた限り、アインという人間の、隠された狂暴性が明らかになった。

　頼むから騒ぎにだけはなるな、と祈って、

「ん！　グハッ！」

「むせたか？　落ち着いて食わないからだぞ」

　アリオスは、呆れてクロノを見る。

　こんな時ですら、魔力のコントロールは乱れていないのだ。

　絶対に、マトモではない。

　どこまで先へ進もうというのか？　アリオスでは、もう想像することも出来なかった。

「げは、げはげはっ！」

「水が必要か？」

「ぐ、がはっ！　ぐはっ！」

「……？　クロノ？」

　流石におかしい、と思った。

　その次の瞬間に、

「ぐはっ！」

「！　クロノ！」

　血の塊を、クロノが吐き出す。

　周囲はその様に騒然となるが、構ってはいられない。

　アリオスはあまり得手ではないが、回復の魔法をクロノにかける。

　苦しそうにしたクロノだったが、その苦痛も、そう長くは続かない。

　十秒もした頃には、クロノはケロリとした表情をしていた。

「お前、大丈夫なのか？」

「ん、んん、大丈夫大丈夫。毒は予想外だったよ。盛られた事、なかったし」

　それは、衝撃だった。

　解毒の魔法は、高度な技術が必要だ。

　体を害する特定の成分を特定し、体内から排除する。言葉にすればこれだけだが、これだけを出来ない人間は数えきれない。

　体内に侵入した有害な物質。見えもしないそれを、如何にして見分けるか？　見分けられたとして、塩粒よりも遥かに小さなそれだけを、どうやって弾くのか？

　緻密な制御と果てしないイメージの末に、ようやく辿り着ける極地なのだ。

　それを、この短期間で。

　あの状況で。

「…………」

「他の人たちの食事に毒はなかったみたいだし、どうやって俺だけに仕込んだんだ？　出来る人間は限られてると思いたいけど、あの速さだしなあ……」

　引き離されていると、そう感じている。

　手の届かないほど遠くにまで行ってしまったのだと。

　思わず、アリオスは拳を握り締める。

「どう思う、アリオス？　なんとかして、俺を狙う奴を捕まえたいんだけど……アリオス？」

「……ああ、いや、何でもない。ぼうっとしていた」

　足手まといになるのは、ごめんだった。

　劣る存在に甘んじるつもりは、断じてない。

　滾る決意を糧にして、さらに向こうへと、アリオスは奮起する。

　※※※※※※※※

「クロノくん、最近酷いです」

「え？」

　時間が出来たので、アリシアの買い物に付き合う事にしたクロノは、投げ掛けられた言葉に固まる。

　何かやらかしただろうかと、自分の行動を振り返った。

　だが、特にこれといった粗相は思い浮かばない。というか、一緒に過ごす時間がそもそも無かったはずだ。

　だから、どういう意味かと、聞き返そうとして、

「最近、私に構ってくれない。酷いです、酷いです」

「あ、あー」

「私も一緒に遊びたかったです」

　遊んでいた訳ではないのだが、それを言ってしまえばやぶ蛇な気がした。

　思わず、苦笑いを溢す。

　可愛らしく頬を膨らませているが、怒らせれば死ぬより怖い目に遭うだろう。

　下手な事は言えないので、沈黙を貫くしかない。　

「聞けば、あの迷惑女を側に置き、あの不思議女に師事しているとか」

「う、うん、まあ。ていうか、迷惑女と不思議女って……」

「迷惑女のはた迷惑があってから、私を避けていますね、クロノくん」

　ドキリと、胸をつかれた。

　心を見抜かれたような気がした。

「酷いです酷いです。私をのけ者にするなんて、信じられません」

「あ、はは……」

　クロノの袖を引っ張り、真っ直ぐ目を見つめる。

　ゾッとするほど、暗く見える。

　嫉妬や憎悪といったどす黒い感情が、気持ち悪く渦巻いている気がした。

　散々アインにボコボコにされた時も、魔王に殺されかけた時ですら、感じたとこはない。

　とても、とても、恐ろしいと思った。

「じゃあ、行きましょうか。今日は、デートをしてもらいます」

「う、うん」

「他にうつつをぬかせば、私、何するか分かりませんよ？」

　袖を引かれて、歩き出す。

　振り返る表情は、とても明るい。

　先ほどの怖気が影も形も無いほどに、ただ、デートを楽しむ女の子のようだった。

　ギャップで死にそうだったが、そんな緊張は、アリシアの知るところではない。

　それに、ウキウキとしたあの雰囲気に、水を差すのは憚られた。

「なあ、アリシア」

「なんでしょう？　謝罪は結構ですよ？　今日、一緒に居てくれればいいです」

「いや、それもそうなんだけど、そうじゃなくて。ただ、悩んでただけなんだ」

　アリシアは、小首を傾げる。

　クロノを絶対視する彼女には、よく理解できない事だった。

　クロノは笑っているが、その笑顔がぎこちなく見えたのだ。

　アリシアは、クロノの弱さを、初めて目撃した気がした。

「俺のワガママに巻き込んで、酷い目に遭わせて。俺は、何をしてるんだって……」

「クロノくんは、凄い人ですよ」

「信じてもらえるだけの価値が、自分に無いような気がしてたんだよ」

　それに対して、アリシアは不満げにする。

　あまり、心地よい宣言ではなかったのだろう。

　だが、押し止めたものの発露は、なかなか止まらない。

「俺は弱いから、強くないから、お前たちの期待に沿えるよう、強くなりたかった」

「クロノくん……」

「ごめん。俺、君が思うほど、強くないから。自信がなくて、足掻いてたんだ……」

　申し訳なさそうに、クロノは視線を伏せる。

　弱さが、その吐露そのものが、後ろめたい。そのまま、顔を背けてしまいたい。

　だが、

「私は、クロノくんが不甲斐ないだとか、思ったこともありませんよ」

「…………」

　差し込まれた光は、無視できない。

　眩く、洗われるような心地だ。

　その分、強く影が映る。

「まあ、何を言っても納得しないでしょうし、私の想いくらいは伝えましょうか」

「…………」

「私、貴方のために、命をかける気はありますよ。それは、私が決めた、私の判断です」

　言わんとしている事は分かる。

　だが、それでも、自信がない。

　心が落ち込み、申し訳なさで潰れそうだ。

　そして、

「うぐっ！」

「え？」

　凶刃が、クロノを襲う。

「ぐ、がああ！」

「クロノくん、クロノくん！」

　反撃と同時に、結界が張られた。

　クロノが刺されると同時に行った、隔絶のための結界は、暗殺者の第二撃を防ぐ。

　急速に傷は再生し、消えていく。

　倒れかけたクロノであったが、すぐに立ち上がり、迎撃の準備をし始めていた。

　だが、暗殺者の姿は既にない。

　敵の慎重さに、クロノは嫌気が差す。

「クロノくん、あれは、いったい……？」

「分からない。分からないけど……」

　ほんの一瞬だ。

　小さな小さな呟きが、クロノの耳には届いた。

　精神的動揺があれば崩せる、と。

「いくらなんでも、本気すぎるだろ……」

　なりふり構わない本気の殺意に、クロノは戦慄する。

　修行と呼ぶには、あまりにも、命懸けすぎた。